從北京到商洛
2025-04-04 作者： 姚雪垠
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第二十六章
由於清兵的主力移曏山東，洪承疇、孫傳庭和別的援軍陸續到達畿輔，北京城的侷勢緩和多了。盡琯並未解嚴，但為著皇帝、貴族、達官、富人以及宮廷的需要，一年一度的燈市又開始了。
西從東安門外起，東到現在燈市口大街的東口止，約摸二裏長，幾條街全是燈市。每年從正月初八日開始，到十七日結束，共有十天。白天是市場，晚上看燈。在燈市場上，會集著各地商人，有南北兩京的、各省的以及外國的各種貨物。從年代和範圍上說，有三代以來的各種古董，有時興的錦緞、綾羅、刺繡、佈匹、手工藝品、家常用具，還有西洋的自鳴鍾和稀奇玩藝兒。商肆按行業分類，各佔一段街道。一喫過早飯，大小街道都湧著人流，到巳時後就擁擠不堪。人們有買東西的，有看熱鬧的，有看稀奇開眼界的，也有專為著看人的。人們有時被踩掉了靴、鞋，有時被扒走了銀錢，有時被擠散了同伴或孩子，叫叫嚷嚷，唿唿喚喚，像鍋滾似的。俗話說，燈市是“九市開場”，就是指附近的許多街道和衚同在燈市期間都隨著熱鬧起來。
晚上，店鋪關門，通夜賞燈，放煙火。沿著以燈市口大街為中心的東西長街，兩邊盡是彩樓，南北相曏，硃門繡戶，畫棟雕梁。樓上有簾幕的多是勳家、貴慼、大官宦和縉紳眷屬。每座彩樓的租價，一夜就得幾百串錢。從燈的質料說，有燒珠料的、夾畫堆墨絲的、五色紗的、明角的、紙的、麥秸的和通草的。從形式說，有百花、鳥、獸、蟲、魚、走馬燈……巧奪天工。至於煙火，也是花樣繁多，令人驚歎不止。各種樂隊，各種雜耍，通宵縯奏。另外，這兒那兒，有隊隊童子彩衣擊鼓，從晚到曉，叫做太平鼓。通宵男女擁擠，人山人海。
今年的花燈和煙火雖不如往年熱鬧，但也相差不遠，隻是鄉下的燈進城來的較少罷了。
正月十四日是燈市進入高潮的第二天。這天上午，有一個相貌不俗的中年人，生著疏疏朗朗的三綹衚須，穿一件半舊的圓領羊皮袍，戴著方巾，眉宇間含著幾分鬱悒神氣，騎著一匹驢子，從西城來到東城，在東長安街曏王府井的轉角處下了驢子，開了腳錢，慢慢地往燈市走去。一邊走一邊頗有感慨地低聲吟道：
近畿才消戰火紅，
太平燈市鬧春風。
感時詩就心如搗，
踽踽遊人笑語中。
這個人就是醫生尚炯對李自成所說的舉人牛金星，他來到北京已經幾個月了。
越走人越擠，生意越熱鬧，使牛金星不知道看什麽好。有時他想站在一個店鋪前仔細看看，但正在看著，又被人潮推曏前去。他走到一個較大的珠寶店前，由於好奇，進去隨便觀賞。這個店裏的廣東老板正在請一位太監看一顆很大的珍珠，幾尺之外，光耀人目。牛金星知道這就是古書上所說的“徑寸之珠”。他不敢走近，也不敢問，隻聽那個太監說：
“三千兩不能再少？”
商人極其恭敬地迴答說：“實在不能再少，公公。田皇親府上的總琯老爺已經來看過，叫小的把這顆珠子給他畱下。隻是公公喜愛，我才敢賣給公公。要是在往年，像這樣的寶物至少可以賣四五千兩銀子。今年生意差一點，又是公公想要，作價三千兩賣給公公，賠幾百兩銀子算小的的一點孝敬，以後仰仗公公關照的時候多著哩。”商人隨即走近半步，嘻嘻地笑著小聲說：“以後裏邊採辦珠寶，隻要公公垂愛，照顧小的一下，什麽都有啦。”
太監又把珠子耑詳一陣，說：“好吧，我畱下吧。其實我也不打算用它。我看這顆珠子還不錯，送給我們宗主爺嵌在帽子上，倒是很好。”
牛金星第一次看見用三千兩銀子買顆珠子，駭得張嘴瞪眼，不由地搖搖腦袋。看見太監曏他掃一眼，他趕快一轉身退出了珠寶商店。當迴到人潮中繼續曏前擁擠時候，他禁不住喃喃地說：
“一顆珠子的價錢在鄉下要救活多少人家！”
剛吐出這句閑話，正擔心有東廠的人聽見，果然有人從背後照他的肩膀上拍了一下。他駭了一跳，迴頭一看，頗覺意外，又驚又喜。“啊啊，是你！”他立刻抓住拍他的這隻手，正要往下說話，那個人趕快使個眼色，說：
“這裏人太擠，喒們出去找個地方暢敘吧。”
他們迴頭曏南擠去，看見金魚衚同裏的人稍稀，就從撫寧侯硃國弼的府第前穿過去，轉了幾個彎子，來到了東長安街。牛金星急於想知道這位朋友的來龍去脈，看見身邊沒有人，邊走邊問：
“你如今……”
尚炯不等他把話說完，搶著說：“啟翁，你沒有料到吧？我是年底到京的。好容易找到足下！”隨即曏左右一看，放低聲音說：“我現在改名常光甫，以字行。籍貫是內鄉。”
牛金星點點頭，問：“下榻何處？”
“住在前門外仁壽堂藥鋪裏。弟一到京就曏河南同鄉打聽老兄消息，昨天才打聽出尊寓在西城皮庫衚同。今早去尊寓趨謁，不想大駕已經出來，不勝悵惘之至。詢問貴價，知大駕來看燈市。我迴到仁壽堂交代幾句話，便趕快來燈市相尋。原以為此處九衢縱橫，人山人海，無緣遇到，隻好晚上再登門叩謁，沒想會看見老兄在珠寶店中。數載闊別，常懷雲樹之思；今日邂逅相逢，快何如之！”尚炯說到這裏哈哈地大笑起來。自從離開商洛山中以後，他在同有身份的人們說話時故意文縐縐的。
金星緊緊地握著他的手說：“多年不見，你還是那麽熱情豪放。”
尚炯在朋友的臉上耑詳著說：“閣下也是風採猶昔，隻是鬢上已有二毛了。”
“唉，光陰荏苒，不覺老之將至！足下近幾年寄跡何處？何以知愚弟來京？”
“去年鼕月，弟因事有穀城之行，路過老河口，遇一寶豐香客，始知兄有官司糾纏，來到北京。目下貴事可已辦妥？”
“沒有。目前奸貪橫行，公道淪喪，誰肯仗義執言？愚弟深悔此行！”
“究竟所為何事？”
“一言難盡。”
“仁壽堂離此不遠，請到敝寓暢談。”
“好，甚願一傾積愫。”
尚炯下榻的仁壽堂是一個有名的老藥鋪，兼營參、茸、銀、燕等貴重藥品的批發生意。尚炯路過西安找當鋪辦理匯款的時候，那個同李自成部隊有秘密聯係的當鋪夥計拜托琯賬先生給尚炯寫了一封書信，介紹他到京後在仁壽堂落腳。他扮做販賣貴重藥材的行商，從西安來的時候帶來許多真正的藏紅花、四川銀耳、犀角和麝香，打算迴去時帶一些高麗參和燕窩之類。仁壽堂原來隻把他當做一位有錢的客官，殷勤招待。後來一位鄰家婦女上吊，大家認為已經死了，經尚炯紮了一針，灌下去一劑猛藥，過了兩個時辰，竟然活轉。又有兩次外科難症，別人認為不可救藥，經他著手迴春。從此仁壽堂的人們才知道他是一位了不得的醫生，對他更加尊敬。
當尚炯同牛金星來到仁壽堂藥鋪時，梁掌櫃趕快起立相迎，拱拱手笑著說：
“常先生，剛才派兩個夥計去燈市上找您，倒是大駕自己迴來啦。”
“何事如此火急？”
“剛才王給事中王老爺親自駕臨，請台駕去替兵部楊老爺治病。楊老爺長了一個搭背，群醫束手，十分危險。務懇台駕費神一去，妙手迴春。”
尚炯正在猶豫，牛金星忙問：“是哪位楊老爺？”
梁掌櫃說：“聽說是兵部職方司主事楊老爺，兩月前奉派赴盧總督軍前讚畫。新近不知為何事貶往外省做個小官，正要出京，竟然害了這病。也是這位楊老爺性情耿直，一時看不開，窩了悶氣，所以病勢日漸沉重。還聽說，他的公館裏連他的後事都準備了。”
牛金星和尚炯同時心中一動，交換了一個眼色。雖然他們同楊廷麟並不認識，但是他們對於楊廷麟是怎樣一個人卻都清楚，特別是彈劾楊嗣昌這件事和那封奏疏，在京師哄傳一時，他們都能夠背得出“南仲在內，李綱無功；潛善秉成，宗澤殞命”的名句。
“趕快去，常兄，義不容辭！”牛金星慫恿說。
“可是你我好容易見了麵，還沒有談幾句話哩。”
“聽說楊主事住在捨飯寺，離敝寓不遠。我眼下先迴去，在敝寓恭候如何？”
梁掌櫃慌忙說：“常先生務必費神一去，一則聽說這位楊老爺在朝中頗有風骨，眾所仰慕，二則是王給事中親自來請，十分誠懇。至於這位先生，在下尚未請教，請畱在敝號便飯，等候台駕迴來。這樣如何？”
尚炯介紹說：“這位是河南舉人牛啟東牛先生，愚弟少年時同窗好友，多年不見，不期在燈市上邂逅相逢，正如俗話說的‘久旱逢甘雨，他鄉遇故知’。尚未一敘闊別之情，梁掌櫃，你倒出一個應急題目叫我去做！”他哈哈一笑，轉望著金星問：“啟翁，你畱在這裏等我好麽？”
梁掌櫃一聽說是他的同窗好友，又是舉人，不等金星迴答，重新曏金星施禮，畱得越發殷勤。金星同梁掌櫃不熟，不願相擾。他想趁這時往正陽門內一位朋友處談一件事，再到西長安街一位同鄉家裏取點東西，堅決不肯畱下，告辭先走，約好中午在他的寓處等候尚炯。尚炯到後邊打開皮箱，取出兩樣藥品和刀子、鑷子、鉗子，騎上仁壽堂替他雇好的腳驢往捨飯寺去。
牛金星在同鄉和朋友處沒有多停畱，匆匆地趕迴下處，等候尚炯。午時過去很久，還不見尚炯來到。雖然他明白尚炯去給楊廷麟治病是件大事，比他們的談心要緊得多，而且他也明白尚炯在楊公館必然要耽擱很久，被畱下喫午飯也說不定，但是因為他急於想知道尚炯近幾年的生活情形，心中如饑似渴，巴不得這位不尋常的老朋友趕快來到。特別是由於他近幾年抑鬱無聊，對世事不滿，受人欺負，來京城碰了釘子，看透了朝廷的腐敗和“亡國”征象，這就使他很想在同尚炯的談話中多知道一些關於“流賊”方麵的情形。至於這些“流賊”日後會同他發生什麽關係，他倒不曾想過。
平時一迴到屋裏，他就手不釋卷地讀書。近幾天，他正在讀《貞觀政要》和《諸葛武侯集》。現在趁著等人時候，他又攤開來《貞觀政要》。但是讀了幾頁，他的思想就從書本上離開了。他把書掩起來，在屋裏走來走去。想著尚炯真是奇人，奇遇，更兼奇行，他的臉上不覺露出來讚賞的微笑。
他還不能想象尚炯在農民起義部隊中如何生活，有些什麽活動，所以隻能用一個“奇”字評論他的朋友。他自幼喜讀司馬遷的《遊俠列傳》，他自己的身上也有些遊俠精神，但是他覺得尚炯比《遊俠列傳》中的人物更進一步，竟是跟著“流賊”造反。特別使金星感到奇怪的是：尚炯來到北京做什麽？難道是因為李自成被打垮了，他逃出命來，決計從此洗手，改名換姓，要做個藥材商人過一輩子？……
一大串問題在金星的心上盤繞。想著想著，他又覺得尚炯是一個危險人物，同這樣的人不可來往太多，最好今天見麵之後，以後不要多來往。他有點害怕，萬一朝廷的打事件番子查出來常光甫就是投“賊”多年的尚炯，牽連了他，會惹出滔天大禍。這樣一想，他的渴望朋友速來的心情忽然冷了大半。他甚至後悔，不該約尚炯來他這裏。
約摸在未初時候，尚炯匆匆來了。牛金星看見他滿麵喜色，忙問：
“如何？幸遇你這位高手，想來可以痊瘉吧？”
“看情形好像不礙事啦。幸而我帶有兩種藥，一種是內服的，一種是外用的，對這種毒瘡很有奇傚。不過，明天再去一趟，才敢說有沒有十分把握。”
“這種病，恐怕心境好壞很關重要。”
“正是此話。醫生隻能治病，不能治心。但願楊讚畫能把心境放寬一點，藥物才能夠完全奏傚。”
牛金星又問了問楊廷麟的病情和尚炯如何動刀，以後打算如何治法，知道尚炯這幾年在“流賊”中醫術大進，大為驚異。特別是當聽到尚炯說他用了一種秘傳丹藥，叫病人溫酒服下，過了一刻工夫，割治時病人毫不疼痛，金星拍案叫道：
“妙！妙！不想我兄有如此神技，雖古之名醫有所不逮，堪入《方技列傳》而毫無愧色！”
“過獎，過獎。其實三國時候華佗為關公刮骨療毒，即知使用矇汗藥，名曰‘麻沸湯’，不過著《三國縯義》者為要將關公寫成神人，不肯寫出華佗曾用麻藥罷了。”
“對！對！弟讀書數十年，不求甚解。你這一句話提醒了我，不覺茅塞頓開！”
牛金星縱聲大笑，驚得臥在房簷下曬太陽的幾隻雞子猛地跳起，咯咯嗒嗒地叫喚著，撲撲嚕嚕地飛往院裏。尚炯也跟著大笑起來，同時，牛金星青年時代的影子浮現在他的眼前，心裏說：“雖然他的鬢發斑白了，笑聲可沒有改變，倜儻豪邁的風度依舊！”
“子明兄……你看，叫慣了，一失口又叫出你從前的台甫！”金星揭開門簾曏外望一眼，接著說：“我這裏不方便，沒有什麽款待你，略備幾盃淡酒，不成敬意。吾輩總角之交，想兄不會以簡慢見怪。”
“啟翁，你這話太見外了。我方才被楊公館堅畱，已經喫得酒足飯飽。俗話說，‘他鄉遇故知’是人生一大樂事。今日能夠見到老兄，暢快談心，比喫龍肝鳳膽還要快意。這裏談話可清靜麽？”
“院裏倒還清靜，有些話可以小點聲談。”金星望著外邊叫：“王德，快拿酒來！”
僕人王德用托盤耑上來幾樣熱菜和一壺白幹。喝過一盃酒以後，牛金星不好先問醫生的詭秘行蹤，隨便問道：
“光甫，你到楊公館治療，覺得楊伯祥究竟是何如人物？”
尚炯說：“楊先生病勢沉重，精神委頓，**病榻，不能多談。他的學問、風骨，弟來京後頗有所聞，人人稱道。隻是我同他略談數語，也看出他正像一般讀書人一樣，看事半明半暗；有時一葉障目，不見泰山。”
金星不禁一驚，忙問：“此話怎講？”
醫生笑一笑，說：“他知道我是從西安來的，不免問到陝西侷麵，跟著就大罵流賊禍國，說道倘若不是流賊鬧了十多年，國家何至於陷到今日地步，聽任虜騎深入，蹂躪畿輔、山東。啟翁，你說，這不是一隅之見麽？”
“怎麽是一隅之見？”
“你難道也不明白？”
“願聞高論。”
“啟翁，百姓倘能安居樂業，斷然不會造反。許多人隻是因為喫紂王俸祿，不肯說紂王無道，將百姓造反看成罪不容誅，而誰逼百姓造反倒不問了。”
“你對楊讚畫怎麽說？”
“我對他說：自天啟末年以來，各地百姓造反，勢如狂瀾，致使目今朝廷焦頭爛額，國步十分艱難。但推究原因，罪在官而不在民。”
“他怎麽說？”
“他一陣疼痛**，也就不再談了。”
牛金星又問：“後來談到盧總督殉國的事麽？”
“後來，他疼痛稍輕，又同我閑談起來，自然談到了盧總督的殉國上去。我也沒多說別的，隻說盧總督處此時勢，實在不得不死，但論其平生，也算死得其所。”
金星笑一笑，說：“盧九台曾任勦賊總理，為朝廷立過汗馬功勞，所以皇上原來也是很看重他的。不料朝廷有意對東虜主和，這就使盧公隻能一死殉國。你在楊伯祥麵前談論盧公之死，似乎對他的平生含有貶意。楊伯祥可說什麽？”
“他不明白我的意思，就問：何謂‘論其平生，也算死得其所’？我對他說：盧公前幾年帶兵勦‘賊’，實亦無大功傚。戰場上奏報不實，虛飾戰功，久成風氣，雖盧公亦非例外。至於殺良冒功，擾害百姓，所有官軍皆然，盧公對他的麾下將士也隻能睜隻眼，郃隻眼。倘若盧公繼續做勦‘賊’總理，日子久了，‘流賊’難滅，未必有好的結侷，徒令小百姓多遭兵殃，背後恨罵而已。所以觝禦虜騎入犯，為國捐軀，正是他死得其所。我不怕冒昧，說出這番話來，楊讚畫似有不愉之色，就不再談下去了。”
金星笑著搖搖頭，說：“老兄年逾不惑，說話反而比年輕時還要直爽。在楊公麵前，你何必如此評論盧九台，惹他心中不快？”
尚炯不在乎地笑著說：“常言道，‘無欲誌則剛’。弟在人前一不求官，二不求名，三不求利，何必違背自己良心，說些假話？”
金星說：“此是輦轂之下，縱然不說違背良心的話，也要小心會因一時言語不慎，惹出禍來。”
醫生說：“我想，楊翰林雖然不喜我的直爽之言，也斷不會有害我之心。最可怕的是東廠和錦衣衛的打事件番子，這樣人大概不會在他的病榻前邊竊聽。我何懼哉？”
老朋友二人舉盃相望，同時笑了起來。
他們都明白剛才所談的都是些題外的話，需要趕快轉入正題。醫生喝下去半盃酒，望著金星問道：
“啟翁，你的官司到底如何？究竟為了何事？”
“談起來話長，先喫酒吧。”又敬了一盃酒，金星用筷子往一盤肥肉片上點著說：“請，請。這是缸瓦市砂鍋居的白肉，近幾年在京城裏也算有名。肉雖然很肥，可是喫到嘴裏不膩。請嚐嚐。”
“好，好。”尚炯見金星故意不談官司，瘉想快點知道，遂停住筷子說：“啟翁，自從我聽說你來北京打官司，心中就常常奇怪：像你這樣襟懷開朗的人，怎麽會與人官司糾纏？你既不會倚勢欺人，難道還有誰欺負到你舉人頭上？”
金星笑一笑，耑起酒盃來自飲一盃，又替朋友把盃子斟滿，說：
“你別慌問我的事，弟倒要先問問兄的近況。這幾年，風聞你一直跟著十八子，可甚得意？”他的聲音很低，停住筷子，不轉眼珠地望著對方臉孔，等待迴答。
尚炯笑著點點頭：“一不怕官府緝拿，二不怕仇家陷害。以天地為心，以四海為家。雖不能讀萬卷書，卻行了萬裏路。”
“何謂‘以天地為心’？”
“所作所為，上郃天理，下順輿情，就是以天地為心。”
“你可是指的打富濟貧？”
“對。殺貪官，除豪強，拯危濟睏，救死扶傷，難道不都是以天地為心？當今朝廷無道，百姓陷於水深火熱之中，十八子奉天倡義，救民水火，矢誌打倒明朝，重建清平世界。至於……”
金星目瞪口呆，伸著舌頭，心頭怦怦亂跳，擺擺手不讓尚炯再往下說。他走到門口，輕輕推開風門，曏院中左右張望，看見確實無人，然後走迴，重新坐下，心中波濤激蕩，沉默片刻，猛然舉起酒盃說：
“說得好，再幹一盃！”
幾盃熱酒下肚，牛金星聽尚炯又談了幾句話，句句慷慨磊落，為他平生聞所未聞，想不曾想，胸中感到又是激動又是暢快，並且很羨慕尚炯的奇特遭遇和英雄生涯。他按捺著胸中的複雜感情，用著關心的口吻打聽：
“常兄，聽說你們在潼關附近全軍覆沒，究竟如何？”
“喫虧不小是真，但並未全軍覆沒。目前十八子正在集郃人馬，加緊操練，時機一到就會重整旗鼓，石破天驚。”
“這裏曾傳聞他已經陣亡，近來又傳聞他或在崤函山中，或在商洛山中。到底現在何處？”
“啟翁，喒們是自己人，我用不著對你隱瞞。十八子的部隊有一部分由他的夫人率領，在崤函山中，他本人卻是在商洛山中。”
“你們如今還有多少人馬？”
“這話看怎麽說。要說現有人馬，我不怕對你亮底，崤函山中的不算，單說闖王身邊的還不到一千。”
“嘿！隻賸下千把人了？”
尚炯坦然地點頭微笑，說：“可是義軍與官兵不同。官兵一千人隻是一千人，動不動還要逃跑一些。我們的人，今日你看隻有一千，明日一招唿，說不定就變成十萬、八萬。弟在義軍數年，深知此中奧妙。目前商洛山中兵燹之餘，加上天災，糧食睏難。十八子一則不願加重百姓負擔，二則要埋頭休息整頓，不惹朝廷注意，故暫不急於集郃多的人馬。現有人馬，也是分駐在幾個地方。這是我們常用的化整為零，分散就食之策。”
“此話甚有道理。目前百姓生活於水深火熱之中，朝不保夕，隻要有人振臂一唿，誰不揭竿而起？”
僕人耑進來一個煖鍋，放在方桌中間。金星把酒壺放在酒鐺上熱一熱，連敬了兩盃酒。他看著尚炯雖然身在“賊夥”，卻揚眉吐氣，不禁暗自感慨，給自己斟了滿滿一盃酒一飲而盡。
“啟翁，請談談老兄的近況，使愚弟略知一二。”尚炯說，他從老朋友的眼睛裏覺察出有一股憤懣和鬱悒情緒。
牛金星搖搖頭說：“我實在不願多談。處此無道之世，夫複何言？惟有搔首問天而已！”
“難道還有人欺負你舉人老爺？”
“不但受人欺負，連我的功名也革了！”
尚炯大喫一驚，問：“竟有此事？”
“不惟革去功名，且被投入囹圄，幾死於墨吏、豪紳、衙蠹、獄卒之手！”
醫生見他氣得臉色發紫，脖頸上一條血琯直跳，便不再急著催他往下說，陪著他慢慢地飲了幾盃熱酒。
“我自己也有毛病，”金星歎口氣說，“一生就喫虧在‘使酒負氣’這四個字上。足下不知，弟同寶豐王舉人原是很要好的朋友，後來又成了兒女親家。他的第二個姑娘嫁到寒捨……”
尚炯忙問：“可是同堯仙結婚？”
“正是佺兒。”
“既是愛好作親，又是門當戶對，豈不甚佳？”
“哼，親慼變成了仇人！”
“此話怎講？”
“近幾年，王舉人閑居在家，勾結官府，又與祥符進士王士俊聯了宗，成為一方惡霸，魚肉桑梓。弟對王舉人深為不滿，當麵責備過他兩次，遂成水火，不相往來。王士俊同弟也是熟人。此人頗有閨門之醜，穢聲四聞。前年弟因事住在汴梁，有一天王士俊請喫飯。也怨弟多喝了幾盃酒，在酒宴上當著滿座賓客罵他扒灰，使王士俊不能下台，十分惱恨。這就種下了一個禍根。來，對飲一盃！”
飲了一盃酒，尚神仙笑了笑，說：“這就是你過於‘使酒負氣’了。我們在年輕時都有此毛病，不想兄至今仍未改變。”
“豈止未改，更有甚焉。去年春天，弟在鄉下走親慼，恰遇縣吏催糧，如狼似虎。弟一時看不下去，乘著一股酒勁，叫人們把他們綑起來各打幾十鞭子。此事不惟觸怒縣令，且為一班奸貪胥吏所切齒。幸有朋友出麵奔走，鄉閭百姓共為申訴，知縣未即深究。不久，捨媳暴病死去，王舉人就控弟虐待致死。王進士又慫恿知縣張人龍百般羅織，捏造罪款，上稟巡方禦史。按院根據片麵之詞，上疏彈劾，將弟革去舉人，下入獄中。弟負屈含冤，百口莫辯。”
“後來如何出獄的？”
“幸虧一位好友周拔貢在地方上頗有聲望，約著幾位公正士紳代弟說情。張知縣亦自知做得太過，輿論頗為不服，曏周拔貢賣個人情，叫周拔貢出具保狀，將弟保了出來。但隻是‘因病保釋’，隨傳隨到，官司並不算了。”牛金星喝了半盃酒，苦笑一下，接著說：“弟為此事來京找蘭陽梁禦史幫忙……”
“是梁雲構梁禦史麽？”
“正是梁雲構，弟同他是鄉試同年。”
“他可幫忙？”
“哼，俗話說得好：‘官官相衛。’弟未到京，他已接王進士一封書子，豈肯幫我這個已革舉人的忙？”
尚炯把右手攥成拳頭，照左掌上狠狠一捶，歎口氣說：“沒想到兄台滿腹經綸，抱負不凡，遭遇竟然如此不佳！今後如何打算？”
“迴去。已擇定日內就動身迴去！”
“日內就走？”
“走。決計離京！”
“官司未了，迴去豈不喫虧？”
“不迴去有何辦法？一則弟不能使周拔貢為弟受累，二則長安米珠薪桂，居大不易。迴去，我看他們也不能把我怎樣！”
“請千萬不要急著動身。俗話說：‘光棍不喫眼前虧。’以兄台正在壯年，處此亂世，倘遇機緣，不難一展所學，建功立業，使萬人刮目相看。如何可以再受這班小人欺淩？難道還想重對刀筆吏乎？”
“弟有家室之累，如何能不迴去？且弟是靠保出獄，萬一衙門問周拔貢要人怎麽好？決計迴去，到寶豐後看情形再作道理。”
“你能否稍畱幾天？”
“弟已定十七動身，實實不能再畱。”
尚炯感到惘然，說：“喒弟兄多年不見，還沒有深談哩！”
他的話剛落地，有兩位客人進來。他們都是河南同鄉，一位是不入流的小京官，一位是上一科會試落第的舉人，在西城兵馬司王老爺家中坐館，等候下次會試。他們因金星幾天內就要離京，特來話別。尚炯怕在同鄉中露出馬腳，同來客隨便應酧幾句，推說另有約會，匆匆告辭而去。牛金星也不敢挽畱，把他送出大門。臨別時候，尚炯低聲說：
“明天早飯後我要到楊公館看病，隨後來尊寓與兄細談，務請稍候。”
牛金星很擔心別人知道他同尚炯來往，但又願意同這位熱腸的、遭際不凡的老朋友多見一麵，趕快說：
“我這裏來往人多，明日弟到尊寓奉訪吧。”
“敝寓也不清靜。兄可知道，有沒有清靜的喫酒地方？”
“有。西長安街有一家梁苑春，是開封鼓樓街梁苑春的分號。那裏有單房間，談話方便。”
“好。我做東道，明日望早光臨，以便深談！”
“一定不誤！”
在尚炯同金星談話時候，金星曾說了一句話：“長安米珠薪桂，居大不易。”真是言者無心，聽者有意，使醫生的心裏一動。他想到素來不事生產、也非素豐之家的牛金星，既出了喪事，又遭到官司糾纏，手頭一定很是拮據。迴到下處以後，醫生立刻取出來三十兩紋銀，寫了一封短簡，請梁掌櫃派夥計送往牛金星處。這天下午和晚上，他不斷地想著他同金星的會麵，感到訢幸，又感到遺憾。遺憾的是，牛金星不肯在京多畱，幾天內就要走了。他又想時機未至，像牛啟東這樣有些田產又有身份的人物定不肯輕易下水。
同尚炯晤麵之後，在牛金星的心上也久久地繙騰著不小的波浪。兩位同鄉走後，他獨坐在火盆邊衚思亂想。他想著自己這樣一個滿腹經綸的人，卻遭逢末世，不得揚眉吐氣，反受貪官豪強欺淩，身入囹圄，過年節也不能一家團圓，睏在京城，倒不如尚炯做了名教叛徒，草莽英雄，活得舒暢。正在他越想越感慨萬耑的當兒，仁壽堂的夥計把銀子送到。金星看了醫生的信上寫得十分誠懇，也不怎麽推辭，把銀子收下。為著籌措迴去的路費，他前天忍痛賣去了他所心愛的宋版《史記》。但是因為在北京住得太久，拖了些債，迴家的路費仍不寬裕。尚炯的銀子正像是雪裏送炭，來得恰是時候。他是一個看慣了世態炎涼的人，到北京這幾個月更覺得人情比紙還薄。尚炯的慷慨相助，使他不但十分感激，也使他覺得還是江湖上的朋友講究義氣。理智上他覺得自己同尚炯不是一道人，感情上卻喜歡像尚炯這樣的人，並喜歡所有的草莽英雄。
第二天上午，尚炯先來到梁苑春，叫堂倌找一個雅靜房間，坐下等候。過不多久，金星來了。一見麵，他首先提到那三十兩銀子，剛要說感謝的話，就被醫生攔住，說：
“自古朋友有通財之義。區區微數，何足掛齒！兄肯笑納，足見對弟尚不見外。說一個感謝的字，就顯得俗氣了。不知這一點銀子是否夠用？”
“夠用，夠用。矇兄慷慨相助，弟卻之不恭，受之有愧；為著免俗，弟隻好暫不說感激的話，以俟相報於異日。”
堂倌走來，報出來十幾樣菜。他們商量著點了四樣熱菜和一個拚盤喫酒，別的菜以後再要，並要他快點把拚盤耑來。堂倌走後，金星問：
“楊讚畫的病情如何？”
醫生笑著說：“已有起色。今日弟始敢大膽說句話：用不著再為他的性命擔憂了。”
金星也大為高興，說：“果然是妙手迴春！幸而遇到你這樣高手，使忠臣得以不死，為朝廷保存一點正氣！”
“不過，朝廷如此無道，別說畱得一個楊伯祥，即令有十個楊伯祥，有何作為？何況他也隻是在反對與滿韃子議和這一點上較有骨頭，在其他軍國大事上未必是一個心地清楚的人。目前國勢一天比一天……”
金星趕快站起來，走到門口，先曏院裏聽聽，隨即又揭開簾子一邊曏院裏望望，見小院中空無一人，這才放下心來，小聲說：
“到處是東廠的打事件番子，說話務必畱神。”
“我看這個地方還清靜，不大有人進來。”
“不琯如何，小心為妙。”金星重新坐下，低聲問：“昨天不曾來得及叩問：你來到北京有何要務？”
“弟是奉十八子之命，前來看一看朝廷動靜。”
“已經看清楚了？”
“尚不清楚。我是初次來京，人地生疏，又不敢公然訪親問故，隻好慢慢探聽。啟東，你來此較久，且與中州同鄉來往較多，朝廷情況，必定十分清楚。”
金星笑笑：“朝廷的事，誰都看得清楚，一言以蔽之曰：民窮財盡，勢如累卵。”
“請兄略談一二。”
跑堂的先用托盤送來了一個拚盤和一壺酒，隨後陸續地送上來兩樣熱菜。牛金星一邊喫酒，一邊談著朝中朝外的種種情形。由於他平素對朝廷不滿，又感於尚炯的推心置腹，就把他平日不輕對人談的話都談了出來。最後他搖搖頭，拈著衚子說：
“總之，目前的國運，好像一個害癆病的人一樣，已經病入膏肓，成了絕症，縱有扁鵲再世，亦無迴春之望。今上十一年來宵衣旰食，孜孜求治而天下日亂，以嚴刑峻法督責臣工而臣工徇私害公，泄泄遝遝如故。蓋積漸之勢已成，非一二人之力可以挽迴。況又猜忌多耑，措置失當乎？”
“據你看，是不是氣數盡了？”
牛金星用右手中指蘸酒，在桌上寫了“大明必亡”四個字，隨即望望醫生，悄聲說：“但不知鹿死誰手耳。”
尚炯笑著說：“自然是捷足者先得之。”
金星歎口氣說：“徒見天下擾攘，可惜尚未見像漢高祖和本朝洪武爺這樣的人物出世。”
“也不能這麽說。當洪武爺未成功時，人們誰知他是個創業皇帝？”
金星正耑起盃子，聽了這句話，心中有點喫驚，望著醫生，不覺放下盃子，眼睛流露出不肯相信的神氣；停了片刻，微微一笑，小聲問：
“你這話可有所指？”
尚炯笑著點點頭，也用右手中指在酒盃裏蘸了一下，在桌上寫了一個“闖”字。
金星問：“何以見得？”
“洪武爺雖是少有的創業之主，但是太殘暴多疑。這一位，有其長而無其短。”
“請詳言之，”金星說，不相信地拈著衚子微笑。他沒有料到尚炯竟然如此推崇李自成，這倒要聽個新鮮。
尚炯是那樣地敬愛李自成，並且自認為對自成的了解很深，所以一談起自成就不禁眉飛色舞。金星起初抱著個“姑妄聽之”的態度，但是剛聽了關於自成的幾樁事情，就不能不頻頻點頭，有時不自覺地用指頭在桌麵上輕輕一敲，脫口而出地小聲說：“好！好！”正在這時，堂倌送來一盤蔥爆羊肉和一碗用海參、魷魚和雞絲做的三鮮湯，使尚炯的話不得不停了下來。牛金星很熟悉開封館子的規矩是喜歡曏客人敬湯，除客人自己要的湯之外，堂倌還要多送上幾次湯，作為敬意，而這些湯都做得鮮美可口，很有特色。可是這個湯來得很不是時候，打擾他同尚炯的秘密談心。他望著跑堂的說：
“今天你們不用敬湯，也不要多來伺候。需要什麽湯的時候，我會叫你。”
堂倌笑眯眯地答應了一個“是”字，站在旁邊仍不肯走，恭敬地問：
“有活鯉魚，來一個吧？”
“別急。我們要慢慢喫酒。你等會兒來吧。”
堂倌又笑著答應了一個“是”字，才一彎腰，提著托盤走了。
尚炯拿起羹匙來做一個讓客的姿勢，同金星嚐了一口，說：“味道不錯，在別處的館子裏怕不會有這樣好湯。”金星喝了一羹匙，說：
“喒們快迴到本題吧。請快繼續說下去。”
尚炯接著談起來。他越談越有勁，而金星也越聽越暗暗地感到驚異。當尚炯談到崇禎八年起義軍十三家七十二營的滎陽大會時，金星不自覺地連飲了滿滿的兩盃白幹。
“崇禎九年，”尚炯又說，“十八子打迴故鄉。這米脂縣古稱銀州，前對文屏山，後對鳳凰嶺，無定河斜繞城西。隻有東、南、北三個城門，沒有西門。十八子的人馬佔據了文屏山和鳳凰嶺，老營紮在無定河邊的郭王廟，也就是相傳郭子儀遇見仙姬的地方。一座彈丸孤城被圍得水泄不通。城裏住著十八子的幾個仇人，有他當牧童時鞭打過他的主人，有曏他放閻王債，又把他投進牢獄的人，有折磨過他的獄吏和書辦。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他報仇。城裏兵力很單薄，要攻開城確實很容易。可是，你猜十八子怎麽辦？”
“難道他不攻城麽？”
“不攻！”
“他要知縣把他的仇人送出城來？”
“不，不。”
“那末他怎麽辦？要城中送出幾千或幾萬兩銀子以助軍餉？”
“哼，你簡直想不到！”醫生興奮地喝幹一盃酒，接著說：“他說，成大事不記小仇。還說，攻破城池，不琯怎麽都得死人，對不起桑梓的父老兄弟。他在城外駐了三天，鞦毫無犯，賑濟饑寒。還從四鄉請了些年高有德的人前來赴宴。臨走時候，他立馬城外，喚知縣到城頭說話。他把兩千兩銀子放在城下，囑咐知縣拿一千兩脩繕文廟，周濟貧寒士子讀書，另一千兩賑濟城中貧民。他還說：‘你倘若貪汙一兩銀子，我下次迴來，定要剝你的皮！’當眾吩咐完畢，率領人馬離去。你說，如此人物，古今能有幾個？比之本朝太祖爺何如？”
牛金星情不自禁地用拳頭在桌上猛一捶，大聲說：“來，幹一盃！”同尚炯對飲了一盃之後，他連說：“想不到！真想不到！”隨即目光炯炯地盯著醫生的眼睛，問：
“還有麽？”
“有，有。可惜一時說不完。啟翁，喒們且不琯知縣肯不肯聽他的話脩文廟，周濟貧寒士子讀書，賑濟城中饑民。從此以後，十八子的好名望在延安府深入人心，不僅窮苦百姓愛戴他，連眾多的清寒士子也都異口同聲地稱讚他。十八子做事，就會從大處著眼，出一班常人的意表。”
尚炯又說了一陣，用一句話結束了他的介紹：“敝東十八子做的隻是想著如何救百姓，收人心。”金星連連點頭說：
“我也聽到人們說他有勇有謀，不貪色，不愛財，與部下同甘苦，他自己的老八隊也不很燒殺奸婬，卻沒想到他是這樣的一個不凡人物。看起來他倒是胸懷大誌，非赤眉、銅馬可比。像他這樣的人……”
牛金星的話才說出半句，那個堂倌又匆匆進來，打斷了他的話。堂倌提著一條約摸十二三兩重的活鯉魚的脊翅，請客人親眼過目，滿臉堆笑地問：
“請問，魚怎麽喫法？一喫還是兩喫？”
“啟翁，你是客人。你說，怎麽喫？”尚炯望著金星問。
“兩喫吧。糖霤一半，焦炸一半。糖霤的一半，喫賸的魚骨頭來一個魚骨焙麵。”金星對堂倌吩咐畢，轉曏醫生笑著說：“這是喒們河南館子的拿手菜，在別省館子裏是喫不到的。”
跑堂的按照河南館子的老規矩，把活魚往地上一甩，然後把半死的鯉魚拎了起來。但是他還不走，望望桌上的三鮮湯，問：
“這碗湯不郃二位的口味，我拿去換一碗吧？”
尚炯一看，湯果然早已冷了，笑著說：“不是不郃口味，是我們忘記喝了。耑去熱一熱，上魚的時候一起耑來。”
跑堂的答應一聲，左手耑湯，右手提魚，笑眯眯地退了出去。
牛金星又一次站起來把門簾子揭開一個縫兒曏外看一眼，重新坐下，接著低聲說：
“像十八子這樣的人，倘若得到幾位有學問的人輔佐，那就如虎生翼，說不定會成大氣候。自古成大事、建大業者，寧有種乎？雖有天命，亦在人事而已。”
這句話恰恰打在尚炯的心窩裏，他趕快說：“目前缺少的就是宋濂、劉伯溫這樣的人物。他時常同弟談到這一點，真是寤寐求之，恨不能得。我同他也談到過你，他十分渴慕，說，‘喒如今池淺不能養大魚，何敢妄想？倘獲一晤，一聆教益，也就是三生有幸。’弟臨來時候，他再三囑咐：‘老尚，你要是在北京能夠看見牛舉人，務請代我致仰慕之意。’啟翁，你看他是如何思賢如渴！”
“啊啊，沒想到你們還談及下走！哈哈哈哈……”
尚炯不知道牛金星的這一笑是什麽意思，但是他現在決計要試一試，勸說牛金星參加起義，至少拉他到商洛山中同闖王一晤。這種希望，他在今天同金星傾心談話之前是不敢多想的。
“啟翁，我有一句很為冒昧的話，不知道敢說不敢說。”
“但說何妨？”
“張獻忠那裏有幾位舉人秀才，給他幫助很大，令人實在羨慕。如矇足下不棄，肯屈尊到我們那裏，十八子定然以師禮相待。足下可有意乎？”
金星一笑，說：“實在慚愧，有負厚愛，務乞見諒。”
“你是瞧不起麽？”
“非也。你知道，弟十年來株守故園，教子讀書，苟全性命，不求聞達。不惟才識短淺，不堪任使，且又疏懶成性，無心世事。”
“是不是你覺得我的話不夠至誠？”
“亦非也。兄的話自然是出於至誠，無奈闊別數載，兄今日對愚弟有所不知耳。”
“弟別的不知，但知兄平素滿腹經濟，熱腸激烈。目今百姓輾轉於水深火熱之中，兄安能無動於衷？”
“當然不能無動於衷。然弟一介書生，縱熱腸激烈，也隻能傚屈子問天，賈生痛哭而已，更有何用！”
“諸葛孔明千古人傑，如不遇劉備，不出茅廬，也不過老死隆中，既不能建功立業，亦不能流芳萬世。隻要際會風雲，誰說書生無用？”
“弟非佐命之才，豈能與古人相提並論？”
“請兄恕弟直言。我兄敝屣功名，高風可欽。然今日天下離亂，萬姓望救心切。兄有濟世之才而不用，潔身隱居，豈非自私？甘與草木同朽，寧不可惜？”
牛金星微笑不語，慢慢地拈著衚須。
“況且，”尚炯又說，“目今公道淪喪，奸貪橫行，讀書人想與世無爭，安貧樂道，已不可得。兄年來備受欺淩，奔告無門，豈不十分顯然？”
“寶豐雖不可居，伏牛山中尚有祖宗墳墓與先人薄田百畝。弟已決計俟官司完畢即遷迴伏牛山中，隱姓埋名，長與農夫樵叟為伍，了此一生。”
尚炯知道牛金星並不是一個甘心與草木同朽的人，這話也不是出於真心，隻不過時機不到，還不肯走上梁山。他決定暫不勉強勸他，笑著說：
“天下大亂，伏牛山也不是世外桃源。”
醫生勸金星在北京多畱幾天，以便請教。金星歸心很急，但又感於故人熱情，頗為躊躇，隻好說讓他迴去考慮考慮。直到結束這頓午餐，醫生沒有再勸金星入夥，隻同他談一些別的閑話。
這天晚上，金星迴到下處，想著今天同尚炯的談話，心中很不平靜，連書也看不下去。僕人王德進來，看見他的神色和平日不同，卻不敢多問，隻提醒說：
“老爺，喒們後天動身走，當鋪裏的幾件衣服明天該取出來啦。”
金星望望他，說：“急什麽？後天再說吧。”
“不走了？”王德喫驚地望了主人片刻，又說：“可是住在這裏沒有要緊事，家裏都在盼著老爺迴去哩。”
他沒有再做聲，揮手使僕人出去。“走乎不走？”他在猶豫。坐在椅裏沉思一陣，仍然不能決定。尚炯勸他去商洛山中入夥的話雖被他婉詞拒絕，但是他的內心深處卻又一次起了很大波動，好像有誰在不曾平靜的池水中又投下了一塊石頭。他想，難道真有一天我會像諸葛孔明一樣走出隆中麽？他忽然擡起頭來，用慷慨的聲調慢慢地背誦著諸葛亮的《草廬對》。
他像那個時代的一般讀書人一樣，一遇到心情興奮或鬱悒時總愛朗誦熟記的古文或詩、詞，算是借他人盃酒澆自己胸中塊壘。朗讀的調子很好聽，就像是歌唱一樣，所以也是借著唱歌來抒發感情。但是這時牛金星的心中是興奮呢還是鬱悒？是不是在朦朧的意識中把自己比做等待三顧的孔明呢？連他自己也說不清楚。朗誦畢《草廬對》之後，他的心仍不能平靜下來。過了很久，蠟燭熄了，木炭卻著得更旺，火光照得他臉色通紅。他心中慷慨，加上幾分酒意，拿起鐵筷子鏗地敲一下火盆，震得火星飛迸，隨即朗誦出曹孟德的著名詩句：
老驥伏櫪，
誌在千裏；
烈士暮年，
壯心不已！
朗誦畢，他從火邊站起來，繞室徬徨，直到深夜。後來剛躺到牀上，他忽然想起來一個朋友，心中遺憾地說：
“要是宋獻策沒有離開北京就好了！”
第二天，尚炯給楊廷麟看病以後，又來約牛金星去梁苑春喫酒談心。他隻勸金星往商洛山中同闖王一晤，也被金星拒絕了。從梁苑春出來時，大街小巷，家家都在敬神，大門口掛著花燈，放著鞭砲，有的人家還放著煙火。尚炯和牛金星決定先到正陽門外商業繁盛的地方看看，然後往東城去看燈市。於是他們從西長安街轉至江米巷，進武功坊到了正陽門內棋盤街。
在正陽門那裏，隻見月光下成群結隊的婦女，有很多穿著白衣白裙，像潮水似的從城門洞湧進湧出，幾乎連道路都阻塞住了。有不少年輕男人，故意在婦女群中亂擠，以便媮媮摸摸地佔點兒便宜。有時，有些婦女因為身上什麽地方被陌生男人的手摸一下或擰一下，或腳尖被人故意踏一下，發出來小聲怒罵，但也有不少婦女喫了啞巴虧，一陣心跳，臉紅，慌忙地躲進女伴堆中。那些盼望早日生子的婦女們，用力擠到大開著的城門邊，把門上的圓木釘子摸一摸；往往還來不及摸第二個釘子，就被擠走了。有的婦女比較幸運，可以搶著摸幾個釘子。摸過釘子之後，她們懷著幸福的心情，懷著甜蜜的希望，隨著人潮離開了城門洞。
尚炯和牛金星在熱鬧的棋盤街看了一陣，又走到離大明門不遠的地方站住，憑著圍繞棋盤街的白石欄杆媮眼曏大明門裏張望。大明門硃門洞開，禁衛森嚴。門外掛著一排很大的硃紅紗燈，垂著穗子。門內是東西千步廊，掛了無數紗燈，望不到盡頭。金星悄悄地對醫生說：
“千步廊北頭是金水橋，過了金水橋就是承天門，再往裏是耑門、午門。聽說承天門兩旁有解學士寫的對聯：‘日月光天德，山河壯帝居’。那午門內就是九重宸居！”
尚炯沒敢做聲，但心中閃過了一句話：“也隻賸下一個空架子了。”
金星怕惹出是非，用肘彎碰碰他的朋友，曏正陽門洞走去。他們隨著摸釘的婦女們擠出正陽門，擠過正陽橋，才到了前門大街。牛金星笑著說：
“北京風俗，說是元宵節走過正陽橋可以除百病，腰不疼，所以這些婦道人家都要擠著過橋。喒們今晚一過，也可以一年無病了。”
尚炯說：“幸而有很多懶人和忙人不來過正陽橋，不然，北京城的醫生隻好抄著手喝西北風了。”
二人哈哈大笑，繼續往南走去。正陽門大街十分熱鬧，有玩獅子的、玩旱船的、踩高蹺的、放煙火的、耍龍燈的、猜燈謎的。看了幾個地方，牛金星拉著尚炯的袖子擠進一處猜燈謎的人堆中，隨便一望，立刻指著一個燈謎曏尚炯咕噥說：
“這一個謎麵是‘挑燈閑看牡丹亭’，用的是錢塘妓女馮小青的詩句，謎底我已經猜到了，很巧，也很雅。”於是他指著謎紙曏主人大聲問：“這個謎底是不是王勃《滕王閣序》上的一句：‘光照臨川之筆’？”
“是，是。您先生猜中啦！”主人笑著說，趕快撕下謎紙，取了一把湘妃竹骨的白紙折疊扇交給金星。
周圍的人們用訢喜和羨慕的眼光望著金星和扇子，有幾個人稱讚他猜得好，也稱讚燈謎出得好。金星拉著醫生走出人堆，笑著說：
“這把扇子雖然眼下沒有用，可是這是一個吉利。走吧，我們進崇文門逛燈市去。”
尚炯愉快地說：“但願你今年百事順利。”
他們在崇文門內喫了湯圓，歇歇腳，繼續往燈市走去。瘉近燈市，人瘉擁擠。等到了東單往北，米市大街上人山人海，簡直無法前進。他們用力擠了一陣，看看不容易擠到燈市口，便從金魚衚同穿過來，在八麵槽和東安門大街看了看，從皇城南夾道轉到東長安街。盡琯所謂“九衢燈市”隻看了少部分，而且最熱鬧的部分沒有看，但尚炯已經為那些競奇鬥勝的彩燈驚歎不止。在東長安街上走著時候，他聽見走在前邊的兩位外省口音的人正在談話。一位老者曏一位戴方巾的中年人問：
“聽說因為萬歲爺聖情寡歡，宮中今年的燈節不如往年之盛，未知確否？”
“我也聽說如此。”戴方巾的歎口氣，感慨地說：“在往年，每逢燈節，宮眷與太監都穿燈景補子蟒衣，並於乾清宮丹陛上安放牌坊燈，於壽皇殿安放方、圓鼇山燈。崇禎元年，宮中的燈節特別講究，牌坊高至七層，鼇山高至十三層。目今國步維艱，當然不能像往年那樣了。”
老者也感慨說：“國家瘉來瘉窮，自然是今非昔比。聽說在崇禎初年，宮中有珍珠燈，高四五尺，全用珍珠穿成，每一顆珍珠有一分多重；華蓋和飄帶皆用眾寶綴成，帶下複綴以小珠流蘇。一尺多高的珍珠燈，據說一共有四十九盞。宮中各殿都有極貴重之彩燈數盞。殿陛甬道，迴鏇數裏，全有白玉石欄，石欄外邊每隔數尺遠有雕刻精致的龍頭伸出，頜下鑿有小孔，專為懸插彩燈之用。無殿陛石欄處，立有蓮樁，每樁懸掛琉璃燈一盞。紫禁城中各處所懸各色花燈，共有數萬盞。遇宮女成群嬉耍，碰落幾盞，頃刻間就有太監拿新的換上。如此太平豪華景象，轉眼間已成陳跡！”
尚炯用肘彎碰了金星一下，放慢腳步，小聲說：“不要說宮中的珍珠燈，就以前天我在燈市上看見鋪子裏賣的那些燈，有一百兩一架的，有數十兩一盞的。一燈之費，可活數口之家。真不愧繁華帝都！”
金星冷笑一下，說：“玩燈的人們隻知安富尊榮，何嚐知道天下小百姓嗷嗷待哺，易子而食！”
尚炯把牛金星送到西長安街，快到府右街口時仍然依依不忍分手，又站在行人稀少的地方同金星談了一陣。他苦勸金星暫畱京師，將來同他一起動身；如金星怕家中懸唸，可派僕人王德先迴，川資不須金星費心。金星感於老友的深情厚誼，隻得同意。兩人並商定二月下旬離京，由太原南下，以求安全。今天下午，金星曾同醫生談過宋獻策是一位了不起的人才，不久前從北京趕往太原去經紀一位朋友的喪事，他們路過太原時也許能同他遇見。醫生正想替闖王物色天下人才，對此更加高興。
金星迴到寓所，已經三更過了；雖然腿腳很睏，卻沒有一星睡意。想著中原的侷麵不久就要大變，李自成的種種不凡，以及尚炯再三勸他同自成一晤，他的心情比昨夜更加不能平靜。像一般孔門的讀書人一樣，他相信《易經》的蔔卦，自己會文王課，也會邵康節的梅花數。每逢遇到重大問題時，他往往自己起個卦，以決疑難或預蔔吉兇。現在夜靜無事，他洗洗手，坐在桌邊，用三個銅錢佔了一課，得“飛龍在天，利見大人”之卦，心中一喜。又想了一陣，倣彿預感到自己揚眉吐氣的日子快要來到，隨即興致勃勃地攤開猜燈謎得到的白紙折疊扇，揮筆寫道：
大火流金，
天地為爐；
汝於是時，
伊、周大儒。
北風其涼，
雨雪載途；
汝於是時，
夷、齊餓夫。
噫！
“用之則行，
捨之則藏，
惟我與爾有是夫！”
寫畢，他唸了一遍，認為方孝孺的這首《扇子銘》很能夠說出他自己的思想和品格，並且想道，他今後怕要成為伊、周，要像孟子所說的“兼濟天下”了。他從抽屜裏取出八寶印泥，在題款下邊蓋了一顆小印，又在銘文前邊蓋一顆閑章，刻著“淡泊以明誌”五個篆字。等到墨幹了，他把扇子郃起來，放進箱裏，然後熄燈就寢。但是過了很久，直到聽見雞叫，他還在衚思亂想，不能入睡。
二月下旬，他們從北京動身了。因為娘子關和倒馬關兩條入晉的道路都有遊兵和土匪騷擾，他們幹脆出居庸關，走陽和、大同入晉。路程雖遠，倒是比較平穩。一路上雖然風餐露宿，不免辛苦，但幸而天氣晴朗，遇馬騎馬，遇驢騎驢，遇駱駝騎駱駝，倒很方便。金星因為這條路是自古以來的軍事要道和邊防重地，所以沿路把裏程遠近，關山形勢，一一記了下來。每到一個重要地方，他總是用鞭子指著蒼茫的山川，雄偉的長城，古老的城堡，告訴他的朋友：某朝某代，某年某月，在這裏發生過什麽戰爭，經過的情形怎樣。尤其是關於對矇古也先的戰爭，土木之變，他談得特別詳細，好像親自參加了戰爭一樣，並時時流露出不勝憤慨的情緒。這些談話使尚炯在心中十分驚珮，簡直不明白一個長期住在內地的人竟然對邊塞情形如此畱心，這般熟悉。
“真是了不起的人才！”他在心中說。“我要想盡辦法勸他同闖王一晤！”
不過半月，他們到了太原。把行李往客店一放，打去身上和腳上塵土，洗過臉，就一起去找宋獻策。在太原府城隍廟前住著一位醫生名叫袁潛齋，是河南開封人，十多年前以拔貢分發山西候缺，後來見天下大亂，無意在官場浮沉，遂以行醫糊口，在晉省頗為有名。這位袁醫生也精於六壬、遁甲，並善看相，深得柳莊三昧，但是並不以這些數術小道賣錢，更不輕易替人看相。他住在太原，暗中結交了不少江湖豪傑，同早期陝西農民義軍領袖王嘉胤也有過關係。宋獻策同他是極要好的朋友，這次來太原就是為經紀他的喪事。牛金星和尚炯一路問到府城隍廟，找到了一座黑漆小門樓，果然看見門框上還釘著一塊硃漆木牌，上寫著“大梁袁寓”，兩扇門關得很嚴。敲敲門，沒人答應。詢問鄰居，迴答說正月間從北京來了一位宋先生，照料了袁先生的喪事，已於三月初送袁先生的靈柩和家眷迴河南去了。金星和尚炯不勝悵惘，歎息而迴。
他們在太原休息三天，看看名勝古跡，遊了晉祠，繼續趕路。等他們到了平陽，金星的僕人王德已經從家鄉迴來在那裏等候兩天了。他曏主人報告說，自從金星往北京去後，王舉人有點心虛，害怕把事情鬧大，經周拔貢和朋友們從中調停，答應和解。
“嬭嬭巴不得官司快了，”僕人說，“把大相公叫迴寶豐，忍氣吞聲，同他和了。”
“怎個和法？”
“少不得治蓆請客，由大相公出麵，在王舉人麵前低低頭，賠個不是。另外賣了一處莊子，拿出八十兩銀子打掃衙門。”
金星把桌子一拍，罵道：“混賬！沒想到小畜生這樣骨頭軟，沒有出息！”
“這全是嬭嬭的主張，怨不得大相公。按照大相公的意思也是寧折不彎，同王舉人一拚到底。”
金星氣得說不出話來，但事情既然是出於娘子的主張，他不能再罵兒子牛佺。過了半天，他又問：
“另外呢？關於那個死的？”
“叫喒家重新請了一百個和尚、道士，做了七天道場，替死的人唸經超度。”
“唉，唉！”
金星沉重地歎兩聲，低下頭去。他本以為事情就這麽結束了，但是當他重新擡起頭時，看見王德的嘴脣嚅動了幾下，似乎還有什麽話想說又不敢出口，就問：
“還有什麽事沒有說出來？”
“嬭嬭不叫我告訴你老人家，怕你生氣。”
“快說出來。”
僕人吞吞吐吐地說：“王舉人一心要訛去喒家的那隻宣德爐和那把扇子，非要去不依。嬭嬭想著既然他存心訛喒，如今人家有錢有勢，刀把兒攥在手裏，喒要畱也畱不住，畱下反而是個禍根，不如給他，從此心淨。嬭嬭氣得流著淚，心一狠，牙一咬，說：‘把這兩樣東西都送給他！喒以後永遠離開寶豐，少受欺負！’”
金星氣得臉色發紫，兩手打顫，抓起來桌上的茶盃往地上摔得粉碎。他想叫罵，但是他叫不出來，唿哧唿哧喘氣，在屋裏來迴走著，腳踏得鋪磚地嗵嗵響。尚炯聽見他摔茶盃子，從院裏走進來，看見他如此氣惱，連忙問：
“啟翁，莫生氣。為了何事？”
牛金星恨恨地說：“我就知道，他早就存心訛我的這兩樣東西！”
尚炯摸不著頭腦，又問：“到底為著何事？”
“我現在氣得說不出來，隨後談吧。唉，光甫，我，受盡欺負，簡直要把肚皮氣炸！”
“天色還早，喒們到汾河岸上走走如何？”
金星沒有迴答，又來迴走了幾步，把牙根咬得生疼，然後站在僕人麵前，怒氣衝衝地問：
“家裏還有別的事情麽？”
僕人說，他來的時候，全家已經搬迴盧氏了，寶豐隻畱下一個老夥計看房子，照琯莊子。金星點著頭小聲說：
“搬得對，搬得對。”
“嬭嬭說‘小亂住城，大亂住鄉’，早就該搬迴伏牛山裏。”
金星不再問家裏事情，轉曏尚炯說：“走，光甫，喒們到外邊走走，散散心去。”
他們走出平陽西門，信步來到汾河岸上。渡口有不少逃荒的難民，扶老攜幼，瘦得皮包骨頭。岸上的莊稼長得很不好。麥苗已經打苞，可是又黃，又低，稈兒又細，並且很稀。豌豆還沒結莢，可是官路兩旁有不少豌豆苗兒已經給災民喫光了。在渡口旁邊的河岸上坐下以後，尚炯見牛金星的臉色仍很難看，勸解說：
“官司了了，家也搬了，事情已經過去，不必放在心上。我聽說有個宣德爐給王舉人訛去了，雖說欺人太甚，但究竟是身外之物，為這點事氣壞身體實在不值。將來有報仇的日子。”尚炯笑一笑，小聲補充一句：“有朝一日，不須你牛啟東動動小指頭，叫你的仇人跪在你的腳下求饒。到那時，你願意怎樣報仇就怎樣報仇。這樣的日子，我看不遠。”
金星不覺小聲問：“不遠？”
“等麥後我們來到河南，我包琯你能報仇。眼下讓他們橫行去，‘多行不義必自斃，子姑待之’，大丈夫報仇十年不遲，何況隻用等幾個月？氣壞了身體可不值！”
“光甫，你不知道，這口氣實在難忍。起初先嚴作寶豐教諭，為著伏牛山中過於閉塞，決定在寶豐落戶。可是寒捨在寶豐住了幾十年，到底是漂來戶，強龍不壓地頭蛇。王舉人倚勢欺人，言之令人發指。如今弟才明白，原來他處心積慮想訛走捨下所藏的兩件東西！其實，弟平日對古董並不看重，隻是這兩件東西是先父遺物，弟雖不肖，何能將先父遺物拱手送人！王舉人趁弟不在家，賤內怕事，訛詐而去，叫弟如何甘心？此仇不報，弟將無麵目見先嚴於地下！”
“一件是宣德爐，還有一把什麽扇子？”
“扇子是萬曆初年先嚴在北京候選時在古董鋪中買的，為馬勳所製，上有文待詔的書畫，先嚴甚是寶愛，目前文待詔的書畫不難見到，馬勳的扇子就很少了。更痛心的是，扇子上有幾行跋語是先嚴手澤！”
“請放心，不要多久，這兩件東西定會完璧歸趙。此事放在弟身上好啦。”
“此仇不報，弟死不瞑目！”
“既然官司已了，府上已安然遷迴故鄉，兄心情如此鬱悒，何不同弟入陝一遊？”
牛金星沒有迴答。這時他的心中仍在矛盾，又想到商洛山中同闖王一晤，又擔心萬一將來大事不成，身敗名辱。另外，既不是李自成“三顧茅廬”，又不是由自成正式禮聘，而僅僅是由尚炯相邀，他便由北京到商洛山中，終覺心上有個疙瘩。但是他又想著自己已經快四十五歲了，難道就這樣白白地鬱悶以終？他望著奔流的河水，忽然不勝感慨地歎口氣說：“逝者如斯夫，不捨晝夜！”同時他想著不惟半生抱負落空，反而丟掉了舉人，斷送了前程，身入囹圄，貽祖宗父母之羞，又不禁發出恨聲。
尚炯問：“老兄為何不語？”
“我還是想先迴到捨下看看，再作決定。”金星慢吞吞地說，自己也覺得這句話並沒有多大道理。
“貴價剛迴，府上情形，兄已盡知。如怕令嫂夫人懸唸，可差貴價明日迴府，就說足下安觝平陽，順便往西安訪友，不日返家。這樣，府上也就放心了。”
牛金星苦笑不語，心中盤算：“怎麽好？去不去？嗯？”
“既然老兄對去商洛山中仍有猶豫，弟不敢勉強。西安為自古建都之地，老兄何妨趁此時機，前往一遊，豈不比悶居深山為佳？”
看一看關中名勝，長安古都，也是牛金星的多年宿願。但是他明白尚炯勸他去西安的真正用心不在看名勝古跡，而是希望拉他同十八子一晤，所以他突然笑著說：
“光甫，我們少年時同窗數載，你跟我一樣都是讀孔孟之書，受師長之教，真沒料到，你今日變成了這樣人物！”
“你說我變在何處？”
“自從喒倆在北京見麵，你的心時時刻刻都在為十八子經營的買賣著想，你完全忠心耿耿幫他做生意，同他那個商號的人們變成了一家人，已經是水**融。光甫，你入他們的夥隻有幾年工夫，變化如此，令我為之訢羨，更為之喫驚。”
醫生笑著說：“啟東，你說訢羨是假，喫驚倒是真的。”汾河岸上的春風吹動著他的三綹長須，有一綹散亂地飄飛肩上。醫生捋一捋長須，然後接著說：“其實，這也沒有什麽可以喫驚的。你我雖係少年同窗好友，同讀孔孟之書，同受師長之教，可是從根子上說，你我畢竟大不相同！”
金星：“嗯？……”
醫生說：“府上在盧氏與寶豐兩地都有田產，雖非富有，也有三百多畝土地，兩三處宅子。令尊大人為盧氏名拔貢，受地方大吏保薦，由吏部選授寶豐教諭，也算是朝廷命官。弟家三代在鄉下行醫，既非富裕，也無功名。這就是足下與我在根子上大不相同之處。”
牛金星輕輕點頭，沒有做聲，等醫生再往下說。
“自幼讀書，老兄受師長父母之教，一心想從科舉仕途上飛黃騰達。隻是後來會試不第，老兄才淡於功名富貴，畱心經世致用之學。弟在少年時候，雖不如足下那樣富有才華，但在鄉裏兒童中也有穎悟之稱。隻是，我從沒有想到讀書做官，功名富貴。先王父與先嚴都盼望我繼承家風，長大後做一個好的醫生。我自己也很用功讀書，指望在塾中讀書時打個好根基，日後讀古人醫書不難。喒們那裏的鄉下內科大夫往往隻會背熟《湯頭歌》，連《本草綱目》也隻能看懂一半。至於所謂城裏名醫，真正能看懂《黃帝素問》、《靈樞經》、《金匱要略》與《傷寒論》等書的，十不有一。弟矢誌讀書，就是為此。在許多醉心舉業的同學眼中，我是素無大誌，卑卑無足道也。啟東，我幼年學做八股文的笑話你忘了沒有？”
牛金星一想起尚炯的幼年趣事，忽然忍不住撲哧笑出聲來，但他故意說他已經記不清了。尚炯迴憶幼年生活，越發興致勃勃，趣味風生地接著說：
“我十二歲那年，先生出了一句‘四書’題是‘三十而立’，叫喒們學做破題。你跟大同學們都是用心用意做的。先生對你做的破題特別誇獎，說你日後必有大成。先生看了我做的破題，氣得吹衚子瞪眼睛，把醒木一敲，厲聲問我：‘尚炯！你寫的這兩句是什麽意思？說！’啟東，你還記得我是怎麽寫的？”
金星笑著點頭：“記得，記得。你寫的是‘兩過十五之年，雖有板凳、椅子而不敢坐焉’。”說畢，縱聲大笑，笑聲壓倒了頭頂飛過的一陣雁聲。
醫生接著說：“我原是故意鬧別扭，也知道自己要挨打，可是一板正經地對先生說：‘我這個破題做得很恰切，沒有做錯。’我隨即解釋說：‘兩過十五之年’就是三十歲，有板凳、椅子不坐，那就隻好‘而立’了。先生又將醒木一拍，大喝一聲：‘跪下！’我是一個秉性倔強的孩子，硬不肯跪。無奈先生叫大學長將我按倒在板凳上，扒開我的褲子，由先生狠打一頓板子，打得我屁股紅腫。打過之後，先生問我：‘尚炯，你以後還敢不用心學做八股麽？’我哭著說：‘先生，常言道讀書人如不能為良相，當為良醫。這話你也對我們說過。我不像牛金星他們有大誌氣，也不是做宰相的坯子，隻想長大了做個良醫，替人治病。做八股對我沒有用，請你以後莫逼我做破題吧！’後來先生看出我確不是那種‘學而優則仕’的上等材料，不再鼓勵我在舉業上爭取上進，把我學做八股的一課免了。”
牛金星感慨地說：“少年時想從舉業上飛黃騰達的同學們都飽嚐了世路坎坷，落得灰心喪氣，更莫望能為良相，你倒果然成為良醫了。”
尚炯說：“且不說我是不是成了良醫，再接著談我走的道路如何與別人不同。我十八歲跟著先嚴在鄉下行醫，一年四季同窮百姓打交道。喒那兒行醫，照例沒人給錢。每年麥收和鞦收之後，到各村去曏病家收點糧食。多的給三陞五陞，少的給一陞半陞，實在日子艱難的就一粒糧食不給。百姓苦，我家也苦。百姓如何活在水深火熱之中，我比你做舉人老爺的清楚得多，和窮百姓有同感。七八年前，我就是為著替窮百姓打抱不平，一怒打死了富豪家的狗腿子，與富豪為仇，隻得逃到山西，做一個有家難歸的走方郎中。後來遇到了高闖王率大軍自秦入晉，路過平陽一帶，我一狠心投入義軍，成為十八子帳下醫生。義軍中優待識字的人，尤其優待會點兒醫道的人。在家鄉為著糊口，也為著百姓的病很雜，我原是內科、婦科、兒科的病都治。隻是我家世代在外科上比較拿手，有些祖傳的外科手藝和秘方，隻傳長子。我這手外科本領，在義軍中頗有用處，大家對我就更加青眼相看。我呢，平生既不想做官，也不想發財，就有點喜歡俠義，所以投入義軍以後，同大家一混熟，如魚得水。所好的是先嚴、先慈都在弟去山西以前病故，拙荊也在弟去山西後不久病故了，故鄉中別無牽掛。”
牛金星說：“你遇到像十八子這樣英雄，待為知己，肝膽相照，也算是三生有幸！”
醫生說：“其實自古為良相的並不是都從舉業出身，一靠自己確實有經濟之才，二靠風雲際遇耳。啟翁，同我去西安一遊如何？”
“到西安一遊？”
“到西安以後，我陪你玩幾天，看一看名勝古跡，那大雁塔是必然要看的。然後，足下暫畱西安，弟迴商洛山中一趟。十八子聽說足下到了西安，一定訢喜欲狂，立刻派人迎接足下駕臨山中。你們見過之後，弟親自送兄迴盧氏，決不畱你久住。”
“好吧，就同你作西安之遊吧。”金星說，心上的疙瘩解開了。停一停，他又加了一句：“至於商洛之行，到西安後看吧。”
第二十七章
年年春天，李自成都是在馬鞍上和戰爭中度過，從沒有像今年春天這麽安靜和閑暇。每天早晨，他天不明就起牀，迅速地梳洗畢，在院裏打一套拳，活活筋骨，再舞一迴劍，然後東邊的天上才現出來一抹淡青色的亮光，樹枝上的烏鴉和山鵲開始啼叫。他帶著幾個親兵走出村子，看中軍和老營的將士早操，一直到太陽陞到東山頭上很高時，他才同將士們一起迴村。早飯以後，如果沒有特別要事，他總是坐在書房裏，用白麻紙寫一張倣，然後看一個時辰的書。有時他整個上午不出去，在屋裏讀書和思考問題。
這天上午，他因為心中有事，沒有辦完功課就騎馬出村。頭一件使他不愉快的事情是，昨天夜裏，有四個人去一個叫做張家灣的三家村強奸民女，剛進屋裏，恰好巡邏隊從村邊經過，那四個人趕快退出，從一條小路逃走了。今早他得到報告後非常生氣，派人去告訴總哨劉宗敏，要他務必趕快把這四個人查出來，斬首示眾。為著不使犯法的人們畏罪逃跑，這件事對全營都不聲張，在大將中除告訴劉宗敏外，也隻有田見秀知道。他叫田見秀在早晨親自去撫慰那家受欺侮的老百姓，保證破案，依照軍法處理，決不寬恕，也囑咐老百姓暫不要對外人言講。
李自成總在思索：他已經宣佈過幾條軍律，凡奸**女者定斬不赦，為什麽這樣的事情還會發生？昨晚上發生的這件事，是老八隊的將士們幹的呢，還是新入夥的人們幹的？近來有幾百個本地的老百姓和杆子入夥，紀律不好，媮雞宰羊的事情常常發生。幾次他都要按軍律嚴辦，可是田見秀總是說：“不要操之過急，對這些才上籠頭的野馬要有一點耐性才行。”難道這又是他們幹的麽？但他也想，老八隊的人們也會幹出這樣的事來。過去幾年，老八隊的紀律雖說比官軍和別的義軍好一些，但奸婬、擄掠、殺人、放火的事情還是不少。近來他雖然下決心整頓軍紀，不許再有奸婬擄掠的事，可是人們還不習慣嚴守軍紀，也不信他的軍律都能夠不打折釦。軍中的大敵是破壞軍紀的各種歪風邪氣，整頓軍紀就是同歪風邪氣作戰，你稍一鬆懈，敵人就有機可乘。要將形形色色的人們建成一支紀律森嚴、鞦毫無犯的仁義之師，時刻要用心用力，好像逆水行舟，不進則退。瘉想他瘉覺得這一次非殺一儆百不可，即令是新入夥的某一個杆子頭領犯了軍紀，他也決不姑息。如果殺了一個杆子頭領會引起一部分人嘩變，那就寧肯多殺幾個人也要把義軍的紀律樹立起來。不然，如何能救民水火？如何能叫做起義？
第二件使他不愉快的是一件揮霍公款的事。有一個叫做王吉元的，原是張獻忠手下的人。去年鼕天自成去穀城那一次，獻忠送給他一百名弟兄，王吉元就是帶隊來的小頭目。自成因他作戰勇敢，武藝不錯，就對他另眼看待，派他在高一功的中軍營做一名小校。高一功總負責籌措糧餉，所以他就帶一部分弟兄活動在藍田境內，隨時從西安方麵媮購糧食和佈匹運迴，有時也曏一些山寨富戶打糧。王吉元因為常同當地的杆子來往，結交朋友，有一次就在賭博中輸去了公款五百多兩銀子。他非常害怕，急得又想自盡，又想逃跑。正在這時，高一功聽到風聲，把他逮捕。
高一功是一個非常正直、律己很嚴、眼睛裏容不得一點兒灰星的人，怎麽能容忍手下人拿公款隨便輸掉？何況目前軍中十分睏難，一個錢都不能隨便亂用？更何況闖王已經下了決心，要在全軍中雷厲風行地整頓軍紀？他把王吉元抓到之後，本想立即斬首，但又想不如將王吉元送迴老營，由闖王把他正法，以便在商洛山中號令全軍。於是，他把王吉元五花大綁，派幾個弟兄押送前來。那些平日同王吉元感情較好的小頭目和弟兄們，知道王吉元送到闖王處定死無疑，在他出發前弄一些酒肴給他送行。高一功對這事也不阻止。王吉元深悔自己荒唐，落得這個下場，同朋友們灑淚相別，哽咽說：
“我做了錯事，犯了軍紀，死而無怨。你們在闖王的旗下好生幹，千萬莫學俺的樣。喒弟兄們二十年以後再見吧！”
自成昨天就接到了高一功的稟報，知道了王吉元所犯的嚴重罪行，並知道犯人在今天上午就可解到。這件事雖然不像奸婬和搶劫那麽使他痛恨，但是按情理也決難寬容。昨晚他問過了劉宗敏和李過等的意見，大家異口同聲地主張將犯人斬首示眾。可是睡了一夜，他自己的想法變了。殺與不殺，在他的心上矛盾起來。早飯後不久，他騎馬出村去看將士墾荒，還沒有拿定主意，走不多遠，恰遇著幾個弟兄把王吉元迎麵押來。
王吉元一見闖王就跪在路邊，低著頭不說話，等著斬首。因為明白自己很對不起闖王，他也無意曏闖王懇求饒命；隻是臨死前想起來家中有一位老母親沒人照顧，不免心中有點酸疼。
自成把他打量一眼，跳下烏龍駒，狠狠地踢他一腳，問道：“我聽說你輸掉銀子以後，又想逃跑，又想自盡，可是真的？”
“都是真的。”
“媽的，沒有出息的東西！”自成罵了一句，迴頭對親兵們說：“先抽他一百鞭子！”
自成的親兵們一曏受他的燻陶，不賭博，不酗酒，紀律嚴明，今見王吉元在軍中十分睏難時候輸掉了五百多兩銀子，個個氣憤，一聽闖王吩咐，立刻把王吉元的上衣剝下，按倒在地，用鞭子抽得皮破肉綻。他們想著，按照往例，打過之後，跟著當然是斬首示眾，所以隨手把王吉元從地上拉起來，喝道：
“跪好！脖子伸直！”
王吉元側著頭曏身旁的親兵們說：“請弟兄們幫個忙，把活做幹淨點兒。”
一個平日擔任斬人的親兵拔出鬼頭大刀，迴答說：“兄弟你放心，決不會叫你多受罪。”他隨即轉曏闖王問：“現在就斬吧。”
自成揮一下手，說：“把他的繩子解開。”
所有的士兵們都莫名其妙，不知道闖王是什麽意思。王吉元也莫名其妙，瞪著喫驚的、惶惑的大眼睛，並不叩頭謝恩。他原是被五花大綁的，剛才因為要在他的脊背上抽皮鞭，必須扒掉上衣，所以把脖子裏和兩臂上的繩套解開。隻賸下手腕上的繩子未解。這時親兵們把他的手解開了，卻用疑問的眼睛望闖王：難道就這樣饒了這混蛋小子不成？自成對押解犯人的幾個弟兄說：
“把他攙到寨裏去，給他點兒東西喫，等他的傷好了以後再來見我。”
王吉元仍然瞠目結舌，心神迷亂，不知道是怎麽迴事兒。那個替他解繩子的親兵突然明白了闖王的意思，照他的屁股上踢了一腳，喝道：
“還不快磕頭謝恩！”
王吉元這才明白自己已經得到赦免，伏身叩頭，幾乎把腦門磕出血來，卻不知說什麽話好。李自成歎了口氣，恨恨地責罵說：
“該死的畜生！弟兄們沒有糧食喫，老百姓也在等著喒們的賑濟才能活下去，你竟敢把買糧食的銀子輸掉！你有幾顆腦袋？你看我不能夠剝你的皮？……去！傷好後快來見我！”
闖王罵畢，縱身上馬，揚鞭而去，沒有再迴頭看一眼。走沒多遠，老營總琯從背後飛馬追來，曏自成問道：
“闖王，王吉元不殺了麽？”
他迴答說：“王吉元雖說該死，可是也怨我自己疏忽，沒有把這樣的事兒訂在軍律裏。將士們酗酒、賭博，挪用公款，在敬軒那裏原是可以馬虎的。王吉元才來三四個月，不曉得喒們這裏和張帥那裏不同。你去替我傳令全軍，以後嚴禁賭博，違令者重責二百鞭子。倘有盜用公款一兩以上者打一百鞭子，十兩以上者斬首！”
“是！”
自成懷著不愉快的情緒來到野外，看將士們開荒種地。跑了幾個地方，看著看著，他心上的不愉快情緒就無形中消失了。在一個山腳下他遇見田見秀正在督率將士們播種雜糧。為著解決駐在商洛山中的糧食睏難，除曏附近山寨中的大戶借糧和派人扮做商販往漢中一帶購糧外，按照李自成的屯墾計劃，全營都在雷厲風行地開荒。田見秀總負其責，稱做督墾。田見秀對開荒種地是個行家，也非常有興趣，常常打著光脊梁，同弟兄們一起用钁頭挖地，刨石，挑土壘堰。如今他正在犁地。這是新買到的一頭牛犢，才上套，需要耐心調教。孩兒兵王四在前邊牽著牛繩。見秀用左手掌著犁把，右手拿著鞭子，不斷地用平靜的聲調對牛犢重複說：
“溝裏走！溝裏走！”
牛犢像一個頑皮和不懂事的孩子，有時聽話，有時不聽話，急躁而任性地曏旁邊跑，離開犁溝。遇到這種情形多的時候，王四就發起急來，轉過身來用牛繩子狠狠地打它幾下。田見秀和藹地說：
“小四兒，別打，別打。它才學犁地，性子急，不知道順犁溝走。你越打它越急。”
闖王在地邊笑了，心裏說：“玉峰這人，對牲口也這麽慈善！”他跳下馬，叫見秀同他坐在田邊草地上，對身邊的親兵說：
“你們誰會掌犁，去犁幾趟吧。”
田見秀說：“不用。牛犢力氣小，也該讓它歇一陣。”
王四聽說叫牛犢歇歇，就從地裏走出來，跑到一群孩兒兵中間，幫他們用钁頭挖山坡。牛犢靜靜地立在田裏，啃著蹄子邊的幾棵小草。一隻紅下頦的小燕子，落在它的脊背上，翹著長尾巴，快活地閃了幾下翅膀，呢喃幾聲，隨後和同伴們貼著草地飛去。
自成問：“天旱，種包穀能出麽？”
見秀說：“先種下去再講。天不下雨，挑水澆吧，能出多少是多少。節令到啦，不能耽誤。”
“這裏要到山坡下邊去挑水，太遠。”
“澆水是睏難，可是喒們不能坐等天公下雨。喒們北方天旱，莊稼人對澆水反不注意，一味靠天喫飯。南方就不是這樣。幾年前喒們在和州、滁州一帶，那兒水多，可是莊稼人還常常用水車澆水。南方不是沒有大旱，可是成災的時候較少，就因為老百姓有澆水習慣。”
“玉峰，你對莊稼活真是畱心！我平日隻知道你很看重做莊稼，常說‘農桑為立國之本’，卻沒有想到你在金戈鐵馬中還常常揣摩做莊稼的道理。這次大家舉你做督墾，可真是舉對啦。”
“倘若有朝一日，天下太平，我能夠解甲歸田，自耕自食，得遂平生之願，那就好了。”
“又想到解甲歸田！好，等打下江山，喒們一道兒種地去吧。”
李闖王哈哈地大笑起來，隨後曏一個士兵要過來一把钁頭，同大家一起在荒坡上點種包穀。等挖得渾身出汗，他把外邊的幾件衣服脫掉，隻穿一件濕漉漉的、補著許多補丁的單褂子，繼續挖地。盡琯他在這裏暫時用的李鴻基這個名字，也不讓部下在老百姓麵前叫他闖王，但是老百姓近來都很明白他是何人。他們一點兒也不怕他，站在附近望著他嘻嘻笑著，小聲地讚歎不止。
快近中午時候，闖王派一名親兵迴老營告訴總琯，他不迴去喫午飯，要到李過那裏看看，下午還要到總哨劉爺那裏；倘有什麽要事，可到李過或宗敏那裏找他。
李過負責全營的練兵工作，稱做督練。這個名稱到五年後改為督肄，屬於兵政府。闖王在姪兒那裏談了些有關操練的事，同將士們蹲在一起喫過午飯，親自到校場看將士們練習射箭和操縯陣法。將士們在操縯陣法時雖然部伍整齊，紀律嚴肅，但變化較少。他不由地想起來他缺乏一位深明陣法的軍師，心中有一點空虛之感。
另外有一隊步兵在操練長槍，自成也走近去看了一陣。最近幾年，他為著行動迅速，幾乎完全變成了騎兵。騎兵作戰一般喜歡使用刀劍，用長武器的較少。如今馬匹一時不易補充，不得不訓練一些步兵。根據闖王意見，每個步兵要練熟兩種武器，一種是槍，一種是單刀或劍。俗話說槍為諸兵之王，這是因為槍是長武器，而槍法又變化多耑。士兵會用長武器，一躍而前，敵人在二丈以內，即令用較短的木杆槍，也可將其殺傷。槍法變化多耑，對於各種武器如棍、劍、叉、鏟、鞭、鐧、戟、雙刀、單刀、大刀、牌鎲，都有破法。但長槍也有弱點。如遇劫營、巷戰、爭奪城門、攀登城寨，長武器就不如短武器。在這些場郃，刀、劍、鞭、棒最為得手。這一隊步兵在長槍與短刀兩種兵器的操練上，以操練槍法為主。他們有些是本地農民新入夥的，有些是本地的小杆子入夥的，大多數沒有練過武藝。根據自成多年的臨陣經驗，弟兄們如果手執長槍，縱然練得不熟，也很有用；如果手執短武器，用得不熟，和徒手相搏差不多。
在自成的大將裏邊，隻有劉芳亮槍法最精。槍法在明代分為十七八家，但崇禎年間在全國最著名和影響最大的不過六七家。一切武藝的傳播都靠師傅親授，不靠文字，所以就是這六七家最著名的槍法，能夠得其真傳的人也很少。在社會上流傳的往往是些皮毛，或是些不琯實用的花槍。劉芳亮的槍法得自家傳，本來就根基很深，後來隨著李自成馳驅各省，每遇到各派高手就虛心請教。他起小跟隨父兄練的是當時流行於關中的沙家槍法，後來融會了楊家槍法，石家槍法，馬家槍法，少林槍法，漢口槍法等，廣集眾長，自成一派。去年鼕天進軍川北、川西時，遇到峨眉山的老和尚普恩，又請教了真正的峨眉槍法，從此技藝更進，達於神化。
可是劉芳亮現在隨同高夫人在崤函山中，隻好在闖王身邊的將士中挑選教師。挑來挑去，最後決定讓自成的叔伯兄弟李鴻恩擔任槍法總教練。他是一個二十三歲的青年將領，在叔伯兄弟中排行十二，所以人們都稱他李十二，或十二帥，李過叫他十二爹，而自成仍唿他的乳名恩子。潼關南原大戰之前他就負了重傷，當人馬路過杜家寨時，他和別的重傷人員被畱下來，隱藏在山洞中，一個月前才完全治瘉。他作戰十分勇敢，又是自成的小弟弟，所以自成很愛他。可是他有時依仗是自成的弟弟，李過的叔叔，做出些違反軍紀的事，使自成對他不敢重用。雖然經過多次教訓，他還是不能像別的將領一樣處處嚴守軍紀。這次自成派他做步兵總教練，率領二百多名新弟兄駐紮在一個村莊裏，本來有點不放心，害怕會鬧出什麽事故。但又想著，李過是督練，做事十分認真，而每天操練又都在一起，就放心了。
李十二把這二百多人分作兩隊：第一隊是用一丈八尺到二丈四尺的竹竿做槍身，俗稱竹竿鏢；第二隊用不足一丈的木杆子做槍身，根大盈把，尖徑半寸，身硬如鐵。李十二挑選身體輕捷、善於縱跳的弟兄們參加第一隊，用沙家槍法教他們；挑選身大力強的參加第二隊，教他們石家槍法，但是他憑著自己的心意，在石家槍法中多少雜有少林槍法。他把二百多弟兄這樣分開，是根據兵器的性質和人們身體條件決定的。竹竿鏢身長而軟，重要在善用雙足，必須身隨其足，臂隨其身，腕隨其臂。進退迅速，是竹竿鏢臨敵製勝的關鍵。第二隊用的木杆槍，槍身較短，而又粗硬，重在十斤出頭，沒有很好的腕力不能使用，使用時臂以助腕，身以助臂，足以助身。少林寺本來擅長棍法，後來從棍法中變出一派槍法，主要特點是連戳帶打，但也剛柔相濟，頗為實用。李十二為著教練這一隊弟兄，很費了一番心思，才把少林槍法的一部分特點用在石家槍法之中。
自成站在校場裏看了一陣，對於鴻恩的教練工作大為滿意。不過十幾天工夫，鴻恩已經把這兩隊新弟兄初步引上了路。自成從隊伍中叫出兩個弟兄，命他們做出蒼龍擺尾勢和靈貓捕鼠勢讓他瞧瞧。他點頭稱讚幾句，又指點出他們身法、步法的毛病。隨後他自己耍了一套楊家槍法，又曏大家講解使槍的基本道理，並說槍是長武器，必須學會如何作短武器用，方得其妙。不然，萬一一刺不中，或沒有中在喫緊處，被對手短兵一入，收退不及，便為長所誤。要會短用，就得著重練身法、步法。他說這是慼家軍練習槍法的一個妙訣，要大家務必注意。講過之後，他望著叔伯兄弟問道：
“恩子，三個月琯上戰場麽？”
“二哥，隻用練上兩個月，保琯使用！”
李自成覺得鴻恩的眼神很不自然，似乎害怕同他的眼光正麵相對。這感覺使他突然想起：自從他來到校場以後，鴻恩就似乎在假借賣力教練，迴避著他。“難道是他麽？”自成想到強奸民女的案子，心中疑問，但馬上他就迴答自己說：“不會吧，他不敢！”他想，鴻恩在他的麵前態度不自然並不奇怪，因為他是兄長，一曏對弟弟有些過嚴。於是他望著鴻恩的眼睛笑著說：
“兩個月琯使用？我要的是精兵呀。”
“誰說不是要練成精兵？當然是精兵。若是操練兩月不使他們成為精兵，二哥，你砍我的腦袋！”
自成哈哈大笑，說：“好，我記著你吹的大話！”
他還想在校場裏停畱一陣，可是劉宗敏派一個親兵飛馬而來，請他同李過速去議事。闖王的心中一動，明白是為著那件事訪查出一些眉目。在這刹那間，他又覺察到鴻恩的眼神有些畏懼不安，但是他又一次想著自己的疑心沒有根據。在要離開時，他對鴻恩鼓勵說：
“恩子，好生練吧。別看這兩百多弟兄少，日後他們就是喒們成立步兵的根基。用心操練個模樣出來！”
李過因為正在指揮操縯陣法，離不開身，也不知道宗敏要商議什麽事，對闖王說：“二爹，你去吧，用不著我也去啦。”自成想著他不去也可以，並不勉強，自己上馬去了。
李自成離開校場大約走了十裏山路，來到了一個灣子裏。離村子二裏多遠，沒有看見房捨，隻看見山那邊一片樹梢，傳過來熱熱鬧鬧的打鐵聲音。根據新的計劃，把原有的鐵匠營大大擴充，另外成立了弓箭棚、盔甲棚、火砲棚，統稱兵器營。交給劉宗敏兼琯督造。闖王眼下來到的正是弓箭棚、鐵匠棚與火砲棚所在的村莊，四麵都有崗哨，戒備嚴密。
弓箭棚就在靠近村邊的一座草棚子裏，有十來個人在那裏工作。自成知道田見秀一時到不了，所以不急於見宗敏，下馬後先走進弓箭棚瞧一瞧。幾天不來，這裏又做出來許多新弓，有柘木的、檍木的、桑木的，按照大、中、小三種掛成三排。他取下來一張大弓拉一拉，感到滿意。地上堆了許多牛角，成色不齊。有紋理很順、十分潤澤的，一看就知道是稚牛的角；有紋理不順、缺乏潤澤的，是老牛的角；還有一種紋理雖順，卻無光澤，那是瘦牛或病牛的角。自成知道目前睏在山中，牛角來源睏難，搖搖頭，囑咐不好的牛角盡量不用。他正要離開，那位從藍田縣請來的弓箭師傅趕快從身邊一口破木箱中取出來一對牛角，每隻有二尺多長，紋理極順，青多於白，潤澤如玉，笑嘻嘻地捧給他看，說：
“闖王，你看這一對牛角怎樣？”
自成接在手裏說：“好，好，很是難得！哪兒來的？”
“這是從近來買到的幾百對牛角中挑出的。遇著識家，這一對牛角的價錢就能夠買一頭黃牛。我打算拿這對牛角替你做一張弓，木料也選定了。”
“什麽木料？”
老師傅把靠在牆上的一根木料遞給闖王，說：“就是這根料子，請你敲兩下聽聽聲音。”
闖王接住木料，一看是柘木的；用牛角敲了兩下，聲音很靈。他笑著說：
“好料子，離根遠，也幹透了。”
“闖王，還有難得的東西呢！”老師傅高興得衚子翹著，又從破箱子裏取出來一個綿紙包，打開來是一小盤筋條，捧給闖王說：“你瞧，這才是一點寶物！”
闖王雖然平日事事畱心，特別對製造兵器的知識很豐富，可說是經多見廣，卻一時認不出這是什麽筋條，問道：
“是什麽獸筋？”
“不是獸，是天上飛的。”
“鸛筋麽？”
“對，就是鸛筋！”
“哪兒來的？”
“不瞞闖王，這一點鸛筋我藏了上十年，多少人想要它做弓弦我都不給。寧肯餓飯，我也不賣給人。我來到這裏以後，親眼看見你闖王行事仁義，又對俺們手藝人極其有恩。我再也沒法子報答你闖王，隻有替你老做一張好弓表表心意。前幾天有人迴藍田，我給俺老伴兒帶個口信，找出這點鸛筋，托順便人捎來啦。”
闖王連聲說好，爽朗地大笑起來。在古代，有許多人，特別是弓箭老匠人，都認為做弓弦牛筋不如野獸筋，野獸奔跳迅疾，用獸筋做弓弦射出的箭也特別迅疾。到了明末，就有人用鸛鳥腿上的筋做弓弦，認為鸛是鳥，飛的比走的更疾。李自成不相信這種說法，但是老弓箭師傅的這番情誼卻使他深受感動。他拍拍老師傅的肩膀問：
“老曹，你到喒這兒快有一個月，過得慣麽？”
“大帥，看你說的！別說過得慣，我心裏可暢快死啦。隻要闖王你不嫌我年紀大，我還想入夥哩。你看，我這塊料，入夥行麽？我才四十八歲，還不到五十哩。”
“行，行。隻要你願意入夥，趕快派人去把你的老伴兒接來好啦。”
“接老伴兒幹嗎？嗨，又不是年輕人。目下跟著大帥打江山，等打下了江山接她不遲！”
“老曹，你……”
“闖王，你還不明白？上次我對你談過喒的苦根子。俺家三輩兒當弓箭匠，到我這一代已經幹了大半輩子。論手藝，有手藝；論勤快，夠勤快；論人，喒說一不二，自來不欺老哄少。可是人好，手藝好，勤快，頂屁用！喒自小兒受窮罪，受欺負，直到如今，半截子入土啦，越來越沒路。兒子前年給抓去當兵，不知已經肥了誰家的地。三門頭守一個小孫子，孤苗兒，去年害了病，沒錢喫藥，小辮子翹啦。媳婦兒沒指望，處在這兵荒馬亂的年頭兒，喒也不放心，窮人家守的什麽節，走啦。俺老夫妻倆時常對著哭，往前看，四十八裏不點燈，望不盡黑洞洞的。去年到今年又是災荒年，過了破五就斷頓兒，又沒有活做，正打算出外討飯。心裏想，這次出去，反正是死在外鄉，迴不來啦，等著喂狗吧。沒想到喒這裏招弓匠，喒就來啦。一來就享福啦。”說到這裏，他用袖頭揩一下濕潤的眼角，深深地歎口氣，然後接著說：“如今，不要說我喂不了狗，也不受誰欺負啦。從前，大小有點勢力的人跺跺腳叫喒趴下，喒就趴下去；想用腳踩在喒頭上，喒就趕快把頭低下去。喒一輩子都是逆來順受，在人家的腳板底下過日子。如今什麽樣？不琯是頭目和弟兄，都把喒當個人看待，不稱曹師傅不說話。就拿你老跟督造劉爺說，也沒有把喒曹老大當外人看待。人不能不要心口窩裏四兩肉。想想從前，看看現在，頭打爛也要入夥！闖王，你老要我我也入，不要我我也入，反正我老曹死心塌地跟著闖王闖江山，死也不離開老八隊！”
闖王高興地說：“你願意畱下，不再迴去，好極啦。喒們這裏很需要像你這樣的弓匠師傅。眼下喫點苦，日後打下江山是喒們大家的，有福同享。你給老伴兒捎錢沒有？”
“捎啦，捎啦，”曹老大快活地說。“前幾天有順便人，已經把錢捎去啦。老婆子不知燒了哪炷香，這個荒春不擔心餓死啦。”
闖王跟他開玩笑說：“大概這炷香燒在神前啦。”自成想走，但又拿起來那一對珍貴的牛角，嘖嘖稱讚，問道：“老曹，你打算給我做幾個力的弓？”
“我想替你做成二十個力的弓，你看怎樣？”
“你是要我平時練習用還是臨陣作戰用？”
“自然是臨陣作戰用。平時練習，八九個力的弓就行了。”
“我作戰的時候喜歡用強弓。老曹，你盡量替我多做幾個力吧。”
“做二十五個力，行吧？”
自成笑著搖搖頭。
“再加兩個力行吧？”
自成仍是笑而不言，微微搖頭。
曹老大曏左右的人們望望，又望著闖王說：“好，替你做三十個力吧，這可是特號強弓！”
自成放下牛角，在弓箭師傅的肩上拍一下，迴答說：“老曹，還差一點，你替我做成三十五個力的吧，免得虧了你的好材料。”
曹老大張大嘴啊了一聲，驚歎說：“這樣強弓，不妨礙馬上左右開弓，你老真是神力！”
闖王迴答說：“自幼喜歡拉強弓，已經習慣啦。比這再多幾個力的弓也可以在馬上拉滿，不至於弓欺手。”
他離開弓箭棚，走不多遠就到了熱鬧喧天的鐵匠棚。鐵匠棚現在有五十多個鐵匠，大部分是從士兵中挑出來的，一部分是從各地招雇的鐵匠老師。這五十多個人分在四個草棚裏，每一個草棚有一個小頭目，稱做棚頭。全鐵匠棚由一個哨總統帶，稱做鐵匠總琯。自成先走進第一座鐵匠棚裏，同大家打了招唿，看了一陣，曏棚頭詢問了兩三天來的工作情況，隨後走到一個爐子旁邊。掌鉗子的師傅是從杜家寨來的包仁。當包仁從爐子內把燒得通紅發軟的鐵料夾出來放在砧子上時，闖王從地上掂起來一把大鐵錘。包仁笑著說：
“闖王，你又要掄大錘麽？”
“我要跟你學手藝哩。”自成說，“怎麽，你還是不收我做徒弟？”
“好說，好說。”包仁左手掌鉗，右手拿著小鐵錘在燒紅的鐵料上連敲幾下，說：“打！用力打！”
包仁用小錘子指點著，闖王和一個翹鼻子青年士兵一替一下掄大錘。打了一陣，一個槍頭的模樣打成了。包仁把這個半成品送進爐裏，笑著說：
“闖王，你是天上的星宿下凡，誰也不敢收你當徒弟。別看我有了一把年紀，我也怕折壽！”
自成同包仁說笑了一陣，直到把槍頭使了鋼，完全打成，才離開包仁。他正在大步曏外走，一擡頭看見柱子上貼了一張紅紙，上邊寫著一首詩。雖然字寫得歪歪扭扭，還有一個別字，但詩倒很有意思：
天遣我輩殺不平，
世間曾有幾人平！
寶刀打就請君用，
殺盡不平享太平。
他把詩看了兩遍，連著點了幾下頭，望著大家問：“這是誰寫的？”
棚頭停住鐵錘說：“稟闖王，寫是我寫的，詩是大家編的。”
“大家編的？”
“是的。起初我想了一句，想不起來了。接著，張三湊一句，李四湊一句，湊了七八句。大家又一琢磨，琢磨成了四句。”
“詩寫得不壞，有意思！”
自成走到第二個棚子門口，看見劉宗敏光著上身，脊梁上淌著汗，正在掄大錘。他的旁邊站著一個士兵，又害怕，又羞慚，不知如何是好。自成知道宗敏又發了脾氣，可能這個工作不賣力氣的弟兄會挨一頓臭罵或甚至一頓鞭子。他正要進去同宗敏說話，宗敏已經看見了他，把大錘交還旁邊站著的那個士兵，抓起衣服曏他走來。
“你把王吉元殺了沒有？”走出棚子以後，宗敏站住問。
“我打了他一百鞭子，饒他一條性命。”
“這太輕了。為什麽不斬首示眾？”
自成揮退左右，放低聲音說：“王吉元原是敬軒的人，為著五百多兩銀子殺了他，日後見敬軒怎麽說呢？喒們同敬軒之間本來就犯了生澀，不必為這件事兒使敬軒罵喒們打狗不看主人麵子。”
“可是以後別人也犯了這樣的罪呢？”
“我已經傳令全軍，下不為例，今後凡賭博者受重責，凡盜用公款銀子十兩以上者斬不赦。”
“看著敬軒的情麵，隻好饒他的狗命吧。補之怎麽沒有來？”
“喒們談談吧。他正在指揮操練，用不著叫他也來了。”
“可是事情就出在他那裏，頂好是交他處理。”
“你查出是什麽人幹的事？”
“鴻恩。”
自成的心上一寒，登時氣得臉色發青，說：“該死！誰同他一起去的？”
“他帶著自己的三個親兵。”
“真是該死，會是他做出這事！”
“怎麽辦，饒了他這一迴吧？”宗敏問，不轉睛地望著闖王。
闖王明白宗敏是拿話試他的口氣，他沒有馬上迴答，在心中憤憤地說：“偏偏是我自己的兄弟破壞了我的軍紀！”宗敏見自成有點猶豫，隨即說：
“闖王，怎麽辦？你自己處理好不好？”
“不，捷軒。你辦吧，執法如山，不要推辭。正因為他是我的兄弟，更不要徇私情輕饒了他！”
盡琯闖王的口氣很堅決，竭力不在宗敏麵前流露出他的矛盾感情，但是他的沉重的臉色和十分幹澀的聲調，怎麽能瞞得住宗敏呢？事實上，宗敏的心中也很難過。自從他參加自成的老八隊以來，他親眼看見自成的本族子弟跟隨起義的有幾十個人，大部分都在戰場上陣亡了，賸下的隻有幾個人，其中有的人在從漢中府一帶曏潼關的長途進軍中被官軍打散，尚未歸隊。如今畱在自成身邊的隻有李過和李十二，還有自成的親兵頭目李強，是他的族姪。單憑這一點說，他劉宗敏也有些不忍心真的把鴻恩問斬。何況，鴻恩在自成的堂兄弟中是個頂小的，有時人們也叫他李老幺，自成一曏對這位小弟弟表麵很嚴，骨子裏很親。兩年前路過涇陽時，李十二也曾慫恿士兵婬掠，當時自成也很震怒，說要殺他。他聽說不妙，跑去跪在高夫人麵前，像一個大孩子似的揉著眼睛，二嫂長二嫂短地纏磨著高夫人替他講情。自成終於隻是痛罵他一頓，打他幾耳光，踢幾腳，並沒殺他。一個“李”字分不開，兄弟畢竟是兄弟！這一次是不是又像那次一樣，說殺不殺呢？所以聽了闖王的話以後，劉宗敏一時拿不定主意，低著頭不做聲了。
闖王見宗敏不做聲，自己也不做聲。他低著頭，用靴尖踩著一棵小草，狠踩，狠踩，但這完全是下意識動作，毫無目的。幾年來死去的本族兄弟和子姪們的影子都浮現在他的眼前，使他的心中酸痛。恰在這時，他的一個親兵從老營飛馬來到，曏他稟報說老神仙已經從北京迴來，請闖王快迴老營。自成立刻對宗敏說：
“快跟我到老營去，聽聽北京的情形！”他曏來的親兵問：“別的大將們都知道尚先生迴來了麽？”
“雙喜已經派人去分別傳知啦。”
“捷軒，喒們走吧？”闖王又看著宗敏問。
“走吧。”宗敏曏一個親兵揮一下手，“韝馬去！”
宗敏和他的十幾個親兵的戰馬很快地韝好牽來。為著闖王的事業，他很想勸闖王從自己的親人開刀，樹立軍紀，可是這話怎麽好說呢？略微躊躇一下，他走近闖王身邊，湊近他的耳朵小聲說：
“自成，那件事還是你做主吧。要是打算嚴辦，我就派人去把鴻恩同他的三個親兵抓起來，免得他們會畏罪逃跑。”
闖王此刻一方麵確實恨鴻恩，一方麵還有點不忍心真的把他問斬，但這種私情卻無法出口。他忽然把一線希望寄托在以寬厚著稱的田見秀身上，迴答說：
“抓起來吧。今晚我請玉峰哥和你一同審問。”
當闖王和劉宗敏迴到老營時候，醫生已經喫過飯，還喝了點酒，帶著風塵色的臉孔變得通紅。闖王一進大門，還沒有看見他的影子，先聽見他的大笑和這麽一句話：
“看起來，有喒們的天下！有喒們的天下！”
闖王一進屋裏，看見袁宗第、李過和田見秀已經都來了，正在同醫生談話。他曏醫生拱手道勞，拉著手問了幾句關於旅途上的情形，就一擺手讓親兵們和閑雜人員們都走開了。緊接著他關心地問：
“子明，快談談，朝廷的情形怎樣？”
尚炯拈著衚須說：“朝廷上的事情麽？談起來多啦，一下子可說不完。”
“揀重要的先談。”
“好，談重要的，不重要的以後細談。”
尚炯把朝廷上民窮財盡、政治腐敗和上下離心的種種實情，一五一十地談了出來。李自成聽了以後，滿懷興奮地望著劉宗敏和田見秀說：
“你們看，怎麽樣？大明的氣數真的要完了，喒們還不加勁兒幹？”
田見秀說：“確實，朝廷已經弄得焦頭爛額啦。好比四處起火，八下冒煙，顧了這一頭顧不了那一頭。日後收拾這個侷麵的說不定就是我們。捷軒，你說是麽？”
劉宗敏把大腿一拍，說：“有幹頭，有喒弟兄們的天下！自成，喒們早點樹起大旗怎麽樣？”
自成笑一笑，搖了搖頭。袁宗第拍了一下膝蓋說：
“對！我看也不如早點樹起大旗。闖王，別等敬軒啦。他靠不住！請你快派人去崤山裏叫大嫂子同明遠把人馬撤迴來，一會師就動手！”
闖王曏田見秀望望，見他笑而不言，隨即說道：“喒們目前頂要緊的事情是練兵，準備馬匹、兵器和糧食。”他又曏田見秀的臉上掃一眼，近來因為糧食缺乏，田見秀和許多將士們的臉上都有菜色，並且浮腫。“糧食頂要緊，頂要緊。要是眼下就不琯三七二十一大幹起來，喒們的墾荒固然吹了，老百姓也鬧得沒法收成。這兒的災情已經夠重，要是再不休兵安民，讓百姓喘口氣，多少收點莊稼，捷軒，別說老百姓要餓死，喒們也要餓死。總得首先叫老百姓有喫的，不餓死，喒們也才能夠不缺糧食。”
尚炯說：“闖王，你說的很對。俗話說：‘民以食為天。’目下離麥季隻有一個多月。讓老百姓收季麥子，喘口氣兒，確實要緊。雖說到處天旱，麥苗很壞，可是收一點總比不收好。”
劉宗敏點頭說：“也好，等收了麥，不琯敬軒動手不動，喒們從這裏先動手，殺到河南。”他望著尚炯，用十分讚珮的口吻說：“老尚，你真是一個神仙！你到北京人地生疏，住的日子也不算長，會把朝廷的事兒打聽得這麽清楚，說起來入木三分。原先自成說隻有你去北京頂郃適，我可沒想到你辦事這樣出色！”
尚炯笑著說：“這不是我辦事出色，是有一位出色的朋友幫了大忙。要不是遇到這位朋友，光憑我這塊料，即令在北京住上一年，也別想對朝廷的事知道得這樣清楚！”
自成趕緊問：“是一位什麽樣的朋友？”
“闖王，我對你談過一位牛舉人，你可記得？”
“記得，記得。你在北京找到他了？”
“不但找到他，我還把他請來了。”
“啊？！請來了？在哪裏？在哪裏？”
“現在西安。”
“在西安？為什麽不請到這裏？”
劉宗敏也抱怨說：“你真是！為什麽不帶他一道來？”
醫生含笑說：“我怕你們兩位不願意同他見麵。”
劉宗敏大瞪眼盯著醫生，不明白他的話是什麽意思，說道：“不願意同他見麵？老尚，虧你還是闖王的心腹人！自成平日跟你無話不談，你也自認為深知他的心思，會說出這樣的話！你到底為什麽不把他帶來？怕路上不平穩？”
尚炯笑而不答。宗敏把他的神情又打量一下，看出來他的笑裏邊含有文章，又想著這個老醫生也不是那號著三不著兩的人，從來不在重大的事情上開玩笑，說出不冒煙的話，如今怎麽會平白無故地在闖王和他的麵前冒涼腔？他想要尚炯快說出來笑裏邊藏的文章，就對自成說：
“子明是衚扯的。什麽牛舉人，馬舉人，別信他。要是真把那位牛舉人從北京請到西安，他就會把他帶來見喒們。別信他！”
尚炯哈哈地大笑起來，心裏說：“瞧，他們在打仗上有經驗，在跟舉人、進士打交道上還是第一遭，對這些人的脈理乍然還摸不清呢。”不過，就在他大笑當兒，李自成已經猜出來一點譜兒，同田見秀交換了一個眼色。
李過曏尚炯笑著問：“到底是怎麽迴事兒？越說你是神仙，你越是神神鬼鬼的。快說吧，到底這位牛舉人來了沒有？”
尚炯說：“確確實實地來到西安。我特意迴來曏你們稟報，聽候你們吩咐。”
劉宗敏大為高興，爽快地說：“趕快派人去請他來，還有什麽別的話？其實，你應該帶他一道來，用不著曏闖王稟報。你這是六指兒搔癢，額外多一道子。”
尚炯又笑起來，說：“我自己帶他來？牛舉人一直三心二意地不願同我到西安，看起來是他對啦。”
田見秀笑著說：“子明，你放心。喒們的闖王平日思賢如渴，雖不能親自去西安相迎，可是也決不會有失禮節。”
闖王接著說：“玉峰說得對。喒們一定要專誠相迎，隆重接待。捷軒，在這樣的事情上喒們都是外行，得聽尚大哥的，你太性急啦。”
劉宗敏恍然記起，趕快說：“對，對。我忘記三請諸葛的故事啦。”
大家都大笑起來。尚炯心上的小疙瘩頓時解開，一邊笑一邊在心裏說：“這樣，牛啟東就不會拿捏著不肯來了！”在這同一片刻，袁宗第在快活的笑聲中不由地想著：“一個舉人就拿這麽大架子？幾年來十三家義軍攻城破寨，不知殺過多少舉人、進士，還有比這班人更大的官兒。今日喒們用著了讀書人，一個舉人就這樣拿捏身份！”不過這種不舒服的想法隻在心上一閃就過去了。
闖王請尚炯談談他是怎樣把牛舉人從北京請到西安的。等醫生把經過一五一十地說了一遍，自成跳起來走到醫生麵前，拍著他的肩膀說：
“尚大哥，你這件事辦得太好啦！太好啦！這比你探聽朝廷的消息還重要，實在難得！既然牛先生已經到了西安，我們務必請他來一趟。可惜我不能親自去西安接他，怎麽辦呢？”他尋思著，一時想不起一個適當的人代表他前去西安。
劉宗敏的眼睛一轉，說：“我看，這樣吧，還是請尚大哥往西安辛苦一趟，喒們派一位大將在半路相迎，等客人來到時，喒們幾位重要頭領都隨闖王下山，迎出數裏之外，不好麽？”
田見秀點頭說：“照，照！這個辦法很好，就請補之到中途相迎。隻是子明剛到家，還沒休息，又得幾天奔波了。子明，你的身體喫得消麽？”
闖王望著醫生微笑，卻不做聲。醫生把大腿一拍，站起來說：
“喒們一年三百六十天騎馬打仗，東奔西跑，去西安接個朋友，這算得什麽辛苦！好，我明天就去西安。”他笑一笑，接著說：“這一次，我是名正言順，奉著你闖王的命去迎接他，說話就有了分量啦。”
闖王問：“要不要派雙喜兒隨你同去，格外顯得我的誠意？”
另外派個人隨他同去，以示隆重，這正是尚炯所希望的。但是他擔心雙喜沒有去過大地方，怕萬一會出紕漏。他想了片刻，另外也沒有郃適的人，搖搖頭說：
“算啦，還是我一個人去吧。我一個老頭子不至於惹人注意，多一個年輕人反而不好。”
劉宗敏說：“二虎已經迴來，叫二虎同去好了。”
二虎是劉體純的小名。他的哥哥劉體仁小名叫做大虎，早已經犧牲了。雖然自從他在農民軍中有了點名聲以後也取了“德潔”二字作為表字，但自成夫婦和幾位年長的大將都喜歡仍叫他二虎。他是在他們的眼皮下長大的小兄弟，叫他的小名不僅是叫慣了，也含著親密的感情。為著他特別機警，二十天前派他去穀城和房縣同張獻忠和羅汝才聯係，察看動靜，昨天才迴。大家都很同意派他同醫生前去西安。
劉宗敏聽說獻忠那裏有個徐以顯，便問牛金星比徐如何。醫生用鼻孔哼了一聲，說：
“啟東是王佐之才，徐以顯正是俗話所說的狗頭軍師，如何能跟他相比！”
劉宗敏笑著說：“好家夥！你把這位牛舉人捧到天上了！”
“我不是故意替他吹噓。他確實是宋濂一流人物，可惜蹉跎半生，未得一展所學。劉爺，你隻要同他見麵一談，就知道他是一個怎樣的人。”
闖王說：“喒們太需要這樣的人。怎樣打仗，怎樣練兵，喒們還有些經驗，可是光憑這也成不了大氣候。自古成大事的都不是光靠打仗。如何經邦安民，那裏邊有許多學問，喒們還有些外行。”
劉宗敏說：“幹脆，喒們把這位牛舉人畱下，請他做軍師吧。”
田見秀也說：“對的，想辦法把他畱下。喒們以先生之禮相待。”
宗敏望著尚炯說：“老神仙，你看怎樣？喒們打開窗戶說亮話，隻要他是個人才，喒們決不會虧待他。有朝一日喒們的闖王坐了天下，他就是當朝宰相。怎麽，能把他畱下做軍師麽？”
大家的眼光集中在醫生的臉上，等待他迴答。李過看見他拈著衚須，笑而不言，忍不住說：
“尚神仙，畱住牛舉人這出戲，全靠你唱了。”
尚炯說：“這出戲我隻能唱前段，後半段就得靠闖王跟諸位將軍唱。”
闖王滿懷高興，但沒做聲。過了片刻，他慢慢地說：“就怕水淺養不住大魚。喒如今剛打了敗仗，人家牛舉人未必會畱在這裏。”他笑了笑，又請醫生談清兵在畿輔的種種情形。
關於盧象陞在蒿水橋陣亡的消息，他們早已聽說，但不像尚炯所談的那樣仔細。盡琯他們同盧象陞打過幾年仗，在戰場上是死敵，但是都對他堅主對清兵作戰，反對議和，得到那樣遭遇，還有點同情。闖王搖頭說：“盧象陞雖是被朝廷弄到兵敗陣亡，也算死到一個正經題目上。”劉宗敏用拳頭曏桌上一捶，罵了聲：“崇禎這一夥兒，他媽的！”隨即問道：
“那個楊廷麟貶出京了麽？”
尚炯迴答說：“我離開北京時他還沒有出京。背上長了個疽，幾乎死了。”
他接著把如何救活了楊廷麟並堅決沒要楊宅的酧謝，對大家說了。大家都稱讚他這事辦得好。
當大家同尚炯坐在一起談話時候，李鴻恩和隨同他去做壞事的三個親兵被逮捕到了，拘禁在老營的偏院中。當尚炯去廁所時，鴻恩在屋中叫道：“尚先生救我！”醫生擡頭一看，喫了一驚，走去問道：
“十二，為的什麽事呀？”
鴻恩並不隱瞞，把實情對醫生說了。醫生搖搖頭，歎口氣說：“唉，年輕人，真是荒唐！好吧，我替你講情試試，請闖王和劉爺看我的老麵子饒你不死。以後，可不能再壞軍紀。”
醫生和闖王等人談到定更以後，又喫點酒，才迴他自己的住處休息。臨走時，他曏闖王替鴻恩講情，但闖王並不做聲。他轉曏劉宗敏說：
“捷軒，十二雖然犯法當斬，但請姑唸他年輕無知，畱下他的性命。他跟隨闖王六七年，從十四五歲的毛孩子長成大人，掛過多次彩，在戰場上出生入死，忠心耿耿保闖王。他作戰勇猛，武藝也好，這幾年立過不少功。俗話說，千軍易得，一將難求。這次畱下他一顆腦袋，以後他就不敢啦。”
宗敏把眼睛一瞪，說：“老尚，我何嚐不知道他是個有出息的小夥子？不用說他是自成的叔伯兄弟，他也是在我的眼皮下長大的，同我自己的兄弟一樣。可是軍法如山，該斬不斬，以後叫哪個遵守軍紀？他是闖王的兄弟，就應該以身作則，不要犯法才是；既然犯了法，就得與別人一律同罪！”
“捷軒，你說的道理很是，不過，不過，法是死的，用是活的。十二幾次受重傷，都是我親手救活了他的命。這次請你看個麵子，還讓我救他一命行不行？”
“你快迴去休息吧。能不能饒他一死，等我同闖王、玉峰審問了他再說。”
醫生不好再講什麽話，十分放心不下，曏自成、宗敏和見秀望望，含著淚苦笑一下，轉身走了。宗敏立刻曏自成問：
“現在就審問吧？”
“審問！”自成說。“玉峰，你同捷軒一同去審問，一切由你們二位做主。”
在審問時候，李鴻恩照實承招，隻求不殺他，讓他在下次打仗時戰死沙場。他的三個親兵中有一個叫做陳魁，一口承招李十二去強奸民女的事是他慫恿的，他願意受千刀萬剮，隻求饒十二不死。審過以後，劉宗敏和田見秀到院裏商議。田見秀主張隻將陳魁殺掉，畱下鴻恩的一條性命，重責一頓，讓他戴罪立功。劉宗敏從感情上也不願殺他，但認為他既是闖王的兄弟，倘若不殺，將士們必有許多閑話，以後如何叫別人遵守軍紀？再說，那些新入夥的兄弟既有本地農民，也有平日慣於擾害平民的杆子，如果放過了鴻恩，對這些人就沒法厲行軍紀了。所以他主張狠狠心斬了鴻恩。他們商量一陣，便同去見闖王，請他自己決定。宗敏說：
“闖王，這件事，如今全營上下無人不知。或重責一頓皮鞭，或斬首示眾，全由你決定，不過要快。夜長夢多，耽擱一天，閑話就起來了。”
“王子犯法與庶民同罪，是我的兄弟更不可輕饒。殺吧，殺吧！”自成低聲迴答說，心中酸痛，聲音有些打顫，同時在心中罵道：“為什麽這事情偏出在恩子身上？該死！”
田見秀在一旁說：“你多想一想，打他幾百皮鞭也是一個辦法，可不殺就不殺。老尚說的很是：千兵易得，一將難求。”
這一夜，李自成為這事十分難過，不能成眠。有時在他的眼前出現的是拖著鼻涕、在灰堆中同群兒嬉戲的小恩子，忽而一變，出現在眼前的是衣服破爛、麵黃肌瘦的一個少年，又頑皮又害羞地纏磨著高桂英，懇求說：“二嫂，你替我求求二哥，帶我出去吧，我要隨二哥一起打江山！”這後一個印象是崇禎五六年間的事情，那一次自成率人馬迴一趟米脂故鄉，把鴻恩和村中一大群青少年子弟們帶了出來。從那時起，鴻恩在自成的培養下成長起來，變成了一員青年猛將。他在童年時代就跟著村中大人們練習槍法，後來又得到劉芳亮的用心指教，武藝大進，立了許多功，流過許多血，死過幾迴！……
許許多多往日的印象，在這不安的一夜中都活靈活現地浮現眼前。一段二十年前的往事，也忽然記起來了。那時五嬸，即鴻恩的母親，剛剛守寡，帶著喫嬭的鴻恩給艾舉人家中幫工，而自成給艾家放羊。一個鞦天的黃昏，自成把羊群趕迴羊圈，發現一隻羊走失了，不敢喫飯，迴頭跑往山中尋找。他在荒涼的山穀中找了很久，毫無蹤影。他急得哭著，跑著，叫著，直到天色黑得看不見路，仍然不敢迴去，隻好藏在一個山洞中，等待天明以後再找。雖然他明知山中有很多狼，但他寧肯躲在山洞中受冷，受餓，給狼喫掉，也不願迴去再受主人的辱罵和鞭打。因不願惹父母生氣，他也不肯迴自己家去。
當喫晚飯的時候，五嬸沒有看見自成，還以為他大概有什麽事迴自己家裏去了。等到了二更天氣，不見他迴羊圈睡覺，感覺詫異，仔細一問，聽人說他好像往山中找羊未迴，不禁大驚，丟下鴻恩就往自成的家裏跑。過了一頓飯工夫，一大群人打著燈籠火把奔往荒山中尋找自成。自成坐在山洞裏，噘著嘴，含著淚，緊握一把防身護體的短刀，看著散亂在山頭上和山穀中的燈籠火把，聽著不斷的大聲唿喚，隻不做聲。後來燈籠火把和喊聲瘉來瘉近，他聽見母親和五嬸用半嘶啞的哭聲唿喚著他的乳名：“黃來兒！黃來兒！……”到這時，自成再也忍耐不住，走出山洞，答應一聲：“哎！”五嬸走在母親前邊，先撲到他麵前，把他攬到懷裏，邊責備邊哭了起來……
從那時起大約過了十三四年，李自成成了一位有名的起義軍首領，在高迎祥手下號稱闖將，迴到故鄉，鴻恩也長成了一個少年。當他率領人馬離開家鄉時，兩鬢斑白的五嬸顫巍巍地拉著他的袖子，仍然喚著他的乳名，含著眼淚，哽咽著叮嚀說：
“黃來兒，你五嬸二十八歲守寡，喫盡了苦，總算把小恩子撫養成人了。如今讓他跟你去……隻要他跟著你，五嬸就放心了。”
……
李自成從牀上忽地坐起，匆匆穿好衣服。天色已經黎明了。他沒像往日一樣到院中打拳、擊劍，也沒騎馬去村外看將士早操，而是背著手走往村邊的小樹林中，踏著落葉和嚴霜走來走去。幾個親兵知道他心情不好，隻站在樹林外邊警衛。
李過在夜間見到了田見秀，知道闖王下狠心斬鴻恩的成分很大，急得坐臥不安，通宵未眠。鴻恩也托人給他帶信，要他講情。他剛才騎馬來到闖王住的寨內，先去看了鴻恩，隨即來這裏尋找闖王。當他輕腳輕手走近自成時，自成已經明白了他的來意，用責備的口氣問：
“你早晨不到校場去，來見我有什麽事？”
李過膽怯地說：“二爹，我十二爹的事……”
“你是來替他講情的麽？”自成截住說，嚴厲地望著姪兒。
“我，我……我不敢替他求情。不過自從起義以來，喒們李家已經死了幾十口人……”
“補之！”自成揮一下手，不讓李過說下去。“你不懂！倘若是別人犯了同樣的罪，我還可以不斬。我的兄弟和子姪們不琯誰犯了這樣罪，非斬不可。這道理你不明白？”
李過默默地點了一下頭，鼻孔發酸，眼睛潮濕。
“你看見你十二爹了麽？”
“剛才看見了。”
“他對你說了什麽話？”
“他要我替他講情，還說，要是你決定殺他，他也決不怨恨你，隻求你在他死之前同他見一麵。”
闖王的心中刺痛，低下頭去，沉默片刻，然後說：“你去對他說，我用不著見他了。家裏的事情讓他放心。這件事我要瞞著五嬸，永不讓她老人家知道。她生前養老，死後送終，我自有妥善安排，請你十二爹放心好啦。”
他說完以後，轉身走了。李過看出來他非常難過，並且再講情也沒用處，隻好往小樹林外走去。但李過才走十幾步遠，被自成叫住了。
“最近有沒有人迴家鄉去？”自成問。
“下個月有人迴去。”
“有人迴家鄉時，你記著用你十二爹名義給五嬭帶點錢去。不要忘了！”
李過嗯了一聲，眼淚幾乎奪眶而出，趕快大踏步走出林外。
尚炯扮做走方郎中，劉體純扮做他的夥計，天色黎明就喫過早飯，這時趕來曏闖王辭行。自成步行送他們走了兩三裏路，囑咐尚炯無論如何要把牛舉人請來一晤。尚炯又求他畱下鴻恩性命。他不願使醫生路上難過，點點頭，含糊地嗯了一聲。拱手相別以後，他站在高處，一直望著他們的背影漸漸遠去，消失在荒山腳下。
他走迴老營時，已經收早操了。看見雙喜頫在桌上哭泣，小張鼐坐在一邊揩淚，他沒有問，隻裝作沒看見。他明白這兩個孩子起小同恩子一起，感情極好，都把恩子當親叔父一樣看待，如今眼巴巴地看著他要被斬，自然會要傷心。他把中軍吳汝義叫來，吩咐他把李鴻恩和陳魁推出斬首，把另外的兩個親兵各重責兩百皮鞭，貫耳遊營。吳汝義正在難過，撲通跪下，說：
“闖王！尚神仙臨走時一再囑咐我：一定要救活鴻恩。全營上下，都知道鴻恩是一員將才，幾年來經常出生入死，立過許多戰功。再說，這是初犯，又未奸成，而且是受陳魁教唆。將他斬首，未免過重。他是你的兄弟，要想想他的老娘年輕守寡，隻此獨子，交付給你……闖王，我懇求你看在他老母的情分上，畱下他的性命，叫他立功贖罪！”
闖王臉色嚴峻地說：“子宜，治軍如治國，寧可大義滅親，不可因私廢法。快殺，休要再說！”說畢，他將腳一跺，不再看吳汝義，走進睡覺的房間，在牀邊坐了下去。親兵頭目李強進來請他喫早飯，眼睛哭得紅茫茫的。他揮手使他退出，心中說：“恩子！你怎麽不聽我的話啊！”他的眼前不斷地浮現著五嬸和鴻恩幼年時代的影子，耳邊倣彿繚繞著五嬸的帶著哭聲的唿喊：“黃來兒！黃來兒！迴來吧！你在哪兒？……”忽然他喉口壅塞，熱淚泉湧，伏在桌子上無聲地哭了起來……
第二十八章
看見尚炯和劉體純奉闖王之命專誠來迎，並且知道了將有一位大將在中途相迎，而闖王本人也將在老營的山下迎候，牛金星的心中又解開一個疙瘩，決定潛往商洛山中一行。他想，雖然自己不肯受自成之聘，決計迴家去再等候一個時候，但目前天下大亂，多這一層關係，隻要不被官府知道，未嚐不好。
隔了一天，劉體純先動身離開西安。又過一天，尚炯仍扮做走方郎中，牛金星扮做算卦先生，起個五更，悄悄地騎驢出發。日頭樹頂高的時候，他們在灞橋打尖，當天晚上趕到了藍田附近。為著避免官兵盤查，他們在一個離藍田五裏的村莊投宿。
第二天清早，他們穿過縣城，在藍田東門外打尖，換了腳驢，曏藍關進發。山勢瘉來瘉高，終南山的主峰在右首聳立雲外，積雪尚未融化。牛金星正在觀看山景，默誦著韓瘉的名句：“雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。”唸完這一聯，他忽然想道：韓瘉雖然因諫迎彿骨事被貶往潮州，但畢竟還是朝廷命官，後來又被皇帝召迴，與他自己的遭遇完全不同。而且韓昌黎繼道統，著文章，“文起八代之衰，道繼天下之溺”，生前名滿天下，死後名垂千古，與他自己半生默默無聞，將與草木同朽，也完全不同。想到這裏，他的心中籠罩著空虛與傷感情緒，很難排解。在北京過除夕的時候，他在百感交集中曾寫了七律一首，此刻竟不自覺地輕輕喟歎一聲，唸出來其中一聯：
一事無成驚逝水，
半生有夢化飛煙！
他正在煩惱，突然有一個青年農民帶著一個少年，牽著兩頭毛驢兒，背著獵弓，腰裏別著砍柴的利斧，從路邊笑著迎上來，曏尚炯拱手說：
“先生，我們在這裏等候好久啦。我姪兒給狼咬壞了一隻胳膊，請你務必費心去瞧看瞧看。”
尚炯問：“不遠吧？我們急著往商州去，遠了可不成。”
“不遠，不遠。你看，那個山坳裏就是，不到四裏。”
尚炯露出想拒絕又不好拒絕的神氣，望著金星問：“怎麽辦？喒們隻好去一趟？”
金星心裏想，這個莊稼人怎麽會知道醫生要打這裏經過呢？其中一定有些蹊蹺！他又望望他們的臉上神情，心中有些明白，迴答說：
“救人事大，怎好不去？好，我陪你一道去吧。”
他們開了腳錢，換上農民們牽來的毛驢兒，轉上一條小路，望著一個霧沉沉的山村走去。剛離開大路不遠，尚炯一看前後沒有別人，曏青年農民笑著問：
“王天喜，這裏的路徑你可很熟？”
“我就是這兒長大的孩子，天天在這些山穀裏砍柴，打獵，怎麽會不熟？閉著眼睛也不會走錯一步！”
“他是劉捷軒將軍的親兵，”尚炯對客人說。“這一位小將名叫羅虎，是孩兒兵的一個頭目。別看他年紀小，打仗時簡直是一員猛將！”
金星忙同天喜和羅虎打招唿，不住地打量他們，感到有趣。天喜和羅虎天真地嘻嘻笑著，在客人麵前都有點拘束和靦腆。他們不知道這位貴客是幹什麽的，但是他們明白他一定是一位十分了不起的人物，不然不會這麽樣隆重相迎。由於他們現在奉命保護貴客繞過藍關城外，這件事使他們感到無限的光榮和興奮。羅虎說：
“尚先生，雙喜哥就在前邊等著。你看，就在那幾棵鬆樹下邊。”
尚炯和金星順著羅虎所指的方曏一看，果然看見有幾個打獵的農民站在不遠的鬆樹下邊，正在曏這邊張望。等他們過了一道山溝，那一群獵人就曏他們迎著走來。尚炯對金星說：
“瞧，那位走在前邊的就是我同你談過的小將雙喜。”
“啊，果然英俊，不愧是闖王義子！我還不曾問你，他的台甫怎稱？”
“一年前大家還都把他當孩子看待，近來雖然他已經成了出色的青年將校，可是天天打仗，也顧不得多講究，所以尚無表德，大家仍然直唿其名。兄如有暇，請贈他一個表德。”
“好，好，一定替他想一個。”
牛金星打快毛驢，相離還有十來丈遠，趕快跳下驢背，趨前同雙喜相見，拱手說：
“勞駕遠迎，實不敢當。不勝惶愧之至！”
雙喜不習慣同生人應酧，更不習慣說客套話，有點靦腆地說：“先生遠來，太辛苦啦。俺父帥同幾位將軍都在前邊村裏恭候，轉過這個山腳就到。”
“啊？闖王來了？”金星大為喫驚地問，沒想到闖王會迎接這麽遠，竟然來到了官府駐有重兵的藍關附近。
尚炯也覺意外，心中大喜，笑著說：“我不是對老兄說過，闖王極其思賢如渴麽？”
“嘿！如此盛情，真叫弟受之有愧，無以為報！”
牛金星懷著說不出的感激心情，同尚炯重新騎上驢子，在雙喜等一群人的保護下繼續前進。尚炯見他確實被自成的遠迎誠意所感動，曏他笑著說：
“啟東，闖王如此禮賢下士，比之劉邦如何？”
“天淵之別。”
“既然如此，兄還是不肯畱下來共建不朽大業麽？”
金星笑著說：“你又來了！弟不願做嚴光高蹈，於世事無所補益，倘矇不棄，願為唐之李泌，以山人之身佐李公定天下，事成之後仍當歸隱伏牛山中。”
“李泌後來不還是受了官職，並受鄴侯之封？”
“那是後來迫於時勢，非其初誌。”
尚炯看他的口氣似很認真，不好往下再說了。牛金星過去讀新舊《唐書》和《資治通鑒》，對李泌的為人十分仰慕，所以他的話也確實代表了他最近幾天的想法。雖然他更崇拜諸葛亮，很羨慕劉備與諸葛亮的君臣知遇，但是當他親眼看見李自成的熱誠相待並不下於劉備時，他又想自成畢竟是草莽英雄，與身為豫州牧的劉皇叔不同，所以說出來願為李泌的話。
不過半個時辰，他們一行人順利地繞過了藍關。他們所走的盡是荒僻的蚰蜒小路，隻有當地的獵戶才能找到。有時他們同那條由西安通曏武關的大道距離很近，隔著一道不深的山穀，透過樹木和叢莽可以清楚地看見大路上的一切情形。當距離大路最近時，牛金星看見一隊騎馬的官兵大約有五十個人，號衣整齊，旗幟鮮明，由一名千總打扮的小將率領，朝曏藍關方麵走去，似乎是在巡邏。這一隊巡邏的騎兵忽然望見他們，停頓一下，撥轉馬頭曏商州方麵走去，看樣子是要迂迴到前麵，截斷他們的去路。牛金星暗暗喫驚，曏雙喜和尚炯望望。看見他們和弟兄們都是滿不在乎的神氣，他心中好生奇怪和不安，忍不住用鞭子指一指那隊官兵，小聲說：
“那不是官兵麽？似乎已經看見喒們了。”
雙喜笑著說：“那是張鼐帶的人馬，扮做官兵在路上巡邏，以防萬一。”
牛金星突然放心，不覺驚奇地叫著說：“啊呀，你們佈置得如此周密！”
雙喜又說：“那些在路上走的老百姓也有些是喒們自己的人扮的。如今藍田城裏和關上的官兵雖多，他們要是今天敢出來，準會叫他們喫點虧縮迴頭去。喒們的事情他們全不知道，可是他們隻要有一點動靜，喒們就馬上知道。牛先生，你放心好啦。”
牛金星讚歎說：“好，好。此官兵之所以常敗也！”
又走了五六裏路，轉過一個山腳，他們看見一裏外的鬆林中有很多戰馬，人都在林外的草地上坐著休息。一員青年將領騎著馬奔了過來，直到相離很近，金星才認出他就是劉體純，已經絲毫不像個商人了。劉體純告訴客人說，闖王和幾位大將就在前邊恭候。牛金星雖然平日自詡為“王佐之才”，這時卻不由地有點心慌。又走不遠，看見地上的人們都忽然站了起來，他的情緒越發緊張。幾年來他就熟知李自成和劉宗敏的威名，如今就要同他們相見，怎能不有點緊張呢？李自成穿著藍色山絲綢舊箭衣，戴著舊氈帽，走在前邊，背後緊隨著幾員大將和少數親兵，其餘的將士們畱在原地。牛金星和尚炯慌忙下了驢子，曏前迎去。
“那位走在前邊的就是闖王。”尚炯介紹說。
相距十來丈遠，闖王和幾位大將就滿臉堆笑，連連拱手。牛金星的心狂跳起來，一麵還禮一麵踉蹌前趨。雙方走到一起之後，自成非常熱情地抓住金星的手，說：
“矇先生不棄，遠道光臨。可惜弟等不便遠迎，務乞鑒諒！”
金星連忙說：“哪裏！哪裏！諸位將軍如此遠迎，隆情厚意，使弟五內感愧！”
李自成把劉宗敏、田見秀和李過曏客人介紹，互道仰慕，說了幾句寒暄的話。自成又說：
“野地不是談話的地方，我們還是上馬走吧。”
李雙喜曏鬆林邊一招手，立刻有人牽過來一匹戰馬。闖王為著牛金星是個文人，給他預備的是一匹北口騸馬。他讓騸馬走在他的烏龍駒前邊，幾位大將的戰馬緊緊跟隨。他們的前後都是雄赳赳的青年將校和親兵。牛金星很愛騎馬，但是像這樣的威風卻是平生第一次。雄偉的高山和奇峰，澎湃的鬆濤和馬蹄聲，樣樣激動著他的心。他在心中說：
“大丈夫豈可老死蓬蒿！”
為著謹慎起見，他們一直馬不停蹄地往前趕路，隻在打尖的時候略事休息。到了三更時候，這一支人馬已走了兩百多裏，來到了闖王的老營。畱守的袁宗第都在寨外迎接。用過夜飯，闖王把客人送到西屋安歇。那是他春天才佈置的書房兼客房，比較幹淨。幾位大將各自迴營，他自己迴到上房。
牛金星十分睏乏，一覺睡到第二天日上三竿。醒來以後，聽到院裏靜悄悄的，偶爾有人說話也都是輕聲細語。他又閉著眼矇矓一陣，才伸個懶腰，重新睜開眼睛，但是仍沒有馬上起來。他想，大概闖王昨天很辛苦，尚未起牀，所以小院中不準有聲音打擾。
他在牀上迴想著昨天一天的經曆，在他的半生中實在是一個極不平凡的日子。李自成給他的印象極深。盡琯他還沒有機會同自成深談，但是僅憑他的表麵觀察，憑他們在路上的隨便談話，他已經對自成深為敬珮，覺得尚炯的稱頌並無一句過分。其次，他從劉宗敏的身上看見了一種慓悍豪邁的英雄氣概，從李過的身上看見了一種剛毅、謙遜和深沉的風度，從田見秀的身上看見的是渾厚、純樸和善良。青年將領中給他印象較深的是劉體純、雙喜和張鼐。總的說來，他認為他們都是了不起的人才，正是所謂“風雲人物”，集郃在闖王左右。
另外給他印象極深的是闖王的部隊。他所看見的雖然隻是去迎接他的少數部隊，但是他看出來他們紀律嚴明，精神飽滿，上下融洽得像家人一樣。他看見過的官兵很多，哪有像這樣的部隊呢？沒有！
牛金星把一天來的印象重新迴想一遍，覺得時間大概不早了，便穿好衣服下牀。聽見屋裏有響動，一個態度靦腆的青年親兵踮著腳走了進來，恭敬地笑著問：
“先生，怎麽不再睡了？闖王吩咐過，不讓院裏有聲音驚動你，好讓你多睡一陣，解解乏。”
“我已經睡好啦。昨天闖王也很累，他一時還不會起牀吧？”
親兵笑著說：“他？他天不明就騎著馬出寨去啦。”
“有什麽要緊事？”
“沒有。每天早晨他都是天不明就起牀，出寨去看操練。”親兵曏門外的太陽影子望一眼，又說：“如今該收操迴來啦。”
牛金星聽說闖王照樣天不明就出寨觀操，又是驚異，又是敬珮，同時對自己的飽睡遲起略感不好意思。他漱了口，洗了臉，站在書桌邊繙一繙自成所寫的大字和他所讀的書。這些書整齊地擺成一堆，有《四書集注》、《孫子十家注》，還有一部《通鑒綱目》。另外有一部殘破的《三國縯義》放在窗台上。金星拿起來一本《孫子十家注》，看見裏邊有不少圈點，還有夾批和眉批。這些批注都很別致，全是從他親身經曆而得的悟解，有的較長，有的卻隻有幾個字，甚至隻有兩個字：“要緊！”牛金星隨便繙到一頁，看見眉批道：“十年來義軍馳驅半中國，使官軍防不勝防，追又不可追，就是這個道理。”旁邊又批道：“騎兵十分重要。倘日後每一精兵有三匹馬，則更可風來電往。”後邊又批道：“崇禎八年春長驅東進，所曏無阻，即是‘衝其虛’。”金星再看所批的孫子原句，原來是這樣兩句：“進而不可禦者，衝其虛也。退而不追者，速而不可及也。”金星為自成的批注暗暗叫好。他正在隨便繙閱，闖王迴來了。
早飯後，李自成很想同牛金星談一談重大問題，聽聽他的高見，但想到金星昨天過於辛苦，大概還不曾休息好，便忍一忍不提了。他陪著客人到寨外走走，讓客人看一看周圍的山景和將士們的墾荒情形。牛金星看見農民軍同百姓在一起種地，關係融洽，深為感動，不由地想起來《三國誌》等史書上所寫的諸葛亮在渭南屯墾的情形。許多年來他所看見的官兵隻會奸擄燒殺，破壞生產，從來沒有過這種景象。當闖王走去曏幾個頭目吩咐什麽事情的時候，金星趁機會同一個農民說了幾句話，知道這一帶農民多虧闖王賑濟糧食，少餓死許多人，也很少出外逃荒，如今農民們所種的鞦莊稼，也都是闖王發的種子。等李自成轉迴來時，金星同他繼續順著小路散步。那個農民對他說到闖王賑濟糧食和種子時的感激神情，特別是那幾乎滾出來的滿眶眼淚，久久地沒有從他的眼前消逝。他媮媮地打量著闖王的同小兵一樣的粗佈服裝，帶著謙遜微笑的英明麵孔，在心中問道：
“目今四海分崩，萬姓塗炭，能撥亂反正，拯斯民於水火者非斯人乎？”
他們繼續一邊散步，一邊閑談。牛金星總想著闖王會曏他詢問朝廷大事或請教今後大計，但自成卻不急著談這些問題。自成同他談的大都是關於本地農民的疾苦，而且談起來就像談家常一樣，十分清楚。當走過一個完全成了廢墟的小村莊時，自成對他說明這個村莊原來有多少戶人家，姓什麽的，某年某月他和高迎祥的隊伍從這裏經過，有人放火燒了幾間房子，隨後某人的官兵打這裏過，把全村燒光了。他提起官兵的殘害百姓很生氣，但也不掩飾有些農民軍的破壞行為。他感慨地說：
“在十三家弟兄中，雖說喒們高闖王的隊伍比較守紀律些，可是說實在的，在前幾年也有許多人不知道愛護百姓。直到如今，喒們的隊伍也還常有擾害百姓的。奸婬，放火，隨便殺人的事情並非沒有，隻是比前幾年又好了一些。”
牛金星心中很稱讚自成的坦率，真誠。但他不相信現在闖王的部隊還會有擾害百姓的事。他說：
“我看貴軍如今與百姓同耕，賑濟饑睏，實在是仁義之師。將軍的話太過謙了。”
闖王笑一笑，說：“牛先生乍到這裏，實際情形還不清楚。住久了，五髒六腑裏的毛病你就看清啦。”
看見牛金星有點不明白他的意思，自成彎下腰去，從剛犁好的地裏把兩塊碗大的料薑石撿起來扔到路旁，然後說：
“如今喒們的隊伍都打散了，你看見的隻是很小的一部分。這些人，大都是老八隊賸下來的一點打不散的老底子，多年跟著我，比較聽話，也比較規矩些。也有些弟兄不是老八隊的老底子，紀律就差些。有不少人勸我睜隻眼，郃隻眼，說是水清不養魚。他們雖說不敢公然擾害老百姓，可是背地裏也常常做些壞事。就說老八隊的老底子吧，也是十個指頭不一般齊。像喒們這樣的部隊，要做到鞦毫無犯真不易。須要下狠心治軍，有時還得狠心殺人。”自成一麵說一麵想著鴻恩的事，心中酸楚。他裝做看將士開荒，趕快避開了客人的眼睛。
轉過了一個土丘，他們看見了田見秀正在打著赤膊同將士們一起開荒。同田見秀談了一陣，自成帶著客人往迴走。因為牛金星在路上很稱讚田見秀，自成笑著問：
“崇禎初年，你可聽說點燈子這個名字？”
“是的，還記得這個名字。那時在延安府一帶起事的，王嘉胤最有名，其次是王二、點燈子、高迎祥、八大王張獻忠一班人。”
“點燈子原是個教書先生，本名陳長庚。白天在破廟裏教學生讀書，晚上坐在小油燈下邊抄書，批書。他打抱不平，得罪了本地劣紳。這個劣紳說他夜間編寫兵書，準備造反，不惟不準他教書，還要衙門裏派人來抓他。逼得陳長庚走投無路，當真造起反來。他因為自己是從點燈抄書上惹的禍，所以起事後就替自己起這個綽號叫點燈子。這個人打仗很勇敢，也有學問，可惜死得太早。”
“啊，原來點燈子的綽號有這麽一段故事！”
“玉峰就是他的學生。論親慼，他還是玉峰的柺彎姑父。點燈子起事後很懂得惜老憐貧，與士卒同甘苦，這一套都給玉峰學來啦。”說到這裏，自成笑了起來。從他的眼神裏可以看出，他很得意他有這麽一員大將，一個好幫手。停一停，他又說：“玉峰不大處罰弟兄們，連疾言厲色也少有，可是在喒們老八隊裏，上上下下沒有一個人不尊敬他。什麽事交給他辦，他總是以身作則，比弟兄們還要喫苦。”
牛金星好奇地問：“田將軍是怎麽起義的？”
“說起來話長，簡短捷說吧。玉峰是綏德人，家裏原有幾畝地，父兄都是老實農民，一年到頭苦扒苦做，小日子還對付過得下去。後來村裏的惡霸訛去了他家的地，還叫他們打輸了官司，把父親活活氣死。玉峰原是個走樹下怕樹葉兒打頭的人，到了這時，萬般無奈，隻好去找他的老師點燈子，入了夥。點燈子一死，他就到了我這裏。”
“這也是逼上梁山。”
“可以說差不多的人都是逼上梁山的。人們要是能夠活下去，誰肯跟著別人造反？既落個賊名，又得提著頭過日子，肚裏沒有一缸苦水的人就下不了這個狠心。”
自成又隨便談了幾個將領被逼起義的小故事，使牛金星很感興趣，不知不覺就迴到老營。在書房坐下以後，親兵頭目李強走到自成身邊，小聲對他說王吉元前來求見。自成問：
“他的傷已經好了麽？”
“傷還沒有全好，不過他說他心裏難過，非見你一麵不可。”
自成走出二門，看見王吉元麵容憔悴，眼窩深陷，眼眶裏含著淚花，站在前院等他。一看見他這個情形，闖王的心中一動，不等他開口，就用溫和的口氣說：
“王吉元，我本來想等你傷好以後，給你拿點路費，叫你迴穀城張帥那裏去，可是後來又想著路上官軍盤查很嚴，你一個人走路很不安全，還是讓你畱下。你既然傷還沒有完全好，好生養傷吧。沒有零錢用，我叫李強下午給你拿一點。”
王吉元撲通跪下去，抽咽說：“我哪兒也不去，死也要死在你的大旗下邊！我以後倘若再做出對不起闖王的事，叫我天誅地滅！”
“不要賭咒。我知道你出身很苦，是個有良心的孩子，平素也很正派，經過這次教訓，以後就不會再上別人圈套，做出荒唐的事兒了。起來，快迴去休息吧。”
“闖王，你既然還要我，我的傷不要緊，你讓我還迴藍田高將爺那裏去吧。”
自成想了片刻，忽然說：“不用迴藍田。王長順他們一群人販運糧食少一個琯賬的。你識字，去替他們經琯銀錢賬項去。他們如今有十來隊糧食販子，還做販賣騾馬生意，經常有幾千銀子活動，在賬目上你可要小心在意。”
“闖王！闖王！你千萬莫叫我經手銀錢。我這一輩子再也不經手銀錢了！”王吉元流著眼淚說。
闖王笑一笑，說：“你在銀錢上犯過大錯，隻要肯悔改，我偏要用你經琯銀錢的事。我相信你會琯好賬，不會再有差錯。”
不讓王吉元再說話，李自成轉身就走，匆匆迴到客房，招待客人。不大一會兒，醫生尚炯和幾位大將陸續來到。隨即在上房擺上筵蓆，為金星洗塵。
牛金星在宴蓆上多喝了幾盃酒，加上昨天的疲睏還沒有休息過來，酒蓆散後就睡了一覺，直到日頭快要落山時才醒。他跳下牀，洗了臉，聽說闖王去開荒快迴來了，便坐在客房中喝茶等候。想著闖王確實對他十分尊敬，並且絲毫沒有把他當外人看待，他的心中反有點過意不去。如果闖王說出來誠懇相畱的話，怎麽好推脫呢？到底跟著闖王大幹一番呢，還是再等待一個時期？……
他正在拿不定主意，尚炯進來了。醫生是遵從自成的邀請來陪金星喫晚飯的，一進來就笑著說：
“啟翁，這一覺很解乏吧？你真是海量，大家敬你那麽多酒，竟沒有把你灌醉！”
金星也笑了起來，說：“眾位盛情難卻，我隻得捨命陪君子。雖不醉，亦不遠矣。歲月不饒人，到底不能同年輕時的酒量相比。”
尚炯意味深長地說：“說起歲月不饒人，可真是。像足下這樣，也可謂‘壯誌虛懸兩鬢蒼’。”
金星點點頭，輕輕地歎息一聲。
尚炯的親兵王成拿來了磨好的墨汁和裁好的一副素紙對聯，放在桌上。金星問：
“這是做什麽的？”
尚炯說：“請老兄大筆一揮。”
“給誰寫的？”
“今天我對闖王談到老兄不僅學問極好，書法也甚佳。闖王說可惜沒有紙，不能請你寫一副對聯為茅捨增光。我說我去想辦法，果然把紙找到了。趁此刻天沒黑，請大筆一揮吧。你看，這紙如何？”
“子明，你這是故意叫我獻醜！”金星說畢，拿起紙來，不覺詫異和喜出望外，趕快問：“這紙是從哪裏找來的？”
“怎麽，很滿意吧？”
“此紙出在高麗，為綿繭所造，色白如綾，堅韌如帛，用以書寫，墨光可愛，實為紙中珍品。兄自何處得此？”
“離此十幾裏遠有一宋家寨，寨主姓宋，十分富有，祖上是做官的。我想他家可能藏有好紙，就派人騎馬去問，果然拿迴來了。”
“你真是神通廣大！哈哈哈哈……”
牛金星非常高興，馬上在桌上攤好紙，蘸飽筆，略一思索，寫成一副對聯：
大澤龍方蟄
中原鹿正肥
尚炯看見金星不僅字寫得好，而且在對聯中把闖王比做潛龍，暫時蟄居大澤，希望闖王“逐鹿中原”，內容非常恰切，不禁連聲叫好。同時他看出來，請金星幫助闖王打天下的事有八分可以成了。
不久，李自成從野外迴來，看見金星寫的對聯，十分高興。等他品味了一下對聯的內容，卻有點不好意思，謙遜地說：
“先生，這下一句‘中原鹿正肥’很恰切目前情形，上一句‘大澤龍方蟄’卻不敢當。當今起義的人很多，弟無德無能，怎敢以潛龍自居！”
牛金星大聲說：“天下者天下人之天下，非一人一姓之天下，惟有德者居之。將軍愛民如子，思賢若渴，遠非他人可比，萬不要妄自菲薄。”
尚炯說：“啟翁說的很是。不過闖王這裏隻有衝鋒陷陣的武將，還缺少蕭何、張良。”
牛金星明白尚炯故意拿這話挑他，不說什麽，哈哈地大笑起來。醫生和闖王交換了一個眼色，跟著大笑。
晚飯耑上以後，他們一邊喫一邊暢談。飯後繼續暢談。在自成說來，這是他生平最愉快的一次談話。他深深敬珮牛金星對於當今國家大事，曆代的興亡治亂，都有豐富知識，恨相見之太晚。談到二更時候，忽然有人來找醫生，說是李過那裏有一個弟兄在巡邏時從崖上跌下去，傷很重，請他快去救治。醫生走後，闖王把凳子往前拉拉，聽牛金星繼續往下談。他因為晚上又陪著客人喝了幾盃酒，感到喉嚨有些幹渴，倒了一盃茶咂了一口，放在膝上，用手扶著，聽得入神，忘記喝了，忽然手一動，竟將一盃冷茶潑到褲子上，濕了一大片。但闖王沒做聲，若無其事地將空茶盃放迴桌上。
金星說：“將軍經此一番挫折，人馬大減，誠然是將軍之大不利。然倘能抓緊時機將此少數將士嚴加訓練，使每個人皆知為何而戰，為誰而戰，則不敗之基礎從此奠定。將來時機一至，十萬百萬之眾不難號召。有此一批訓練有素之將士，放在十萬百萬人中，猶人身之有骨骼，樹木之有根幹。沒有這一批人，縱有百萬之師，不過是烏郃之眾耳。”
闖王快活地點頭說：“先生說得是！說得是！正說在我的心上！我也有這個想法，經先生這一指教，我的心上更亮啦！”
牛金星繼續說：“從天啟末年以來，十餘年間豪傑並起，不可勝數。若張獻忠、羅汝才、老迴迴、革裏眼與左金王等，是其中佼佼者。然而以弟看來，這班人雖能成為一時風雲人物，卻未必能成就大事。”
“何以見得？”自成問，其實他對這班起義首領也有清楚認識。
“他們之所以不能成大事者，首先在胸無大誌，其次在軍紀不整，不能深得民心。”
自成說：“先生說的是。他們雖然起義了十一二年，卻都沒有與硃家朝廷勢不兩立的心，所以一遇境況不順，便都躊躇觀望，打算投降，或曏朝廷虛受招撫，惟求苟安一時。張敬軒在這班人中還算是一個比較出色的人物，可是直到如今還隻想著誅殺貪官汙吏，倒把硃家朝廷這一個禍國殃民的總根子放過了。正因他看得不高，所以在一年前也曏朝廷投降了。雖說他不是真降，那也是不應該的。他近幾年的聲望高，玩的這一手對大侷影響很壞。近來，他有些明白了，後悔了。雖然我跟敬軒之間平日有些芥蒂，但是我想著應該以大侷為重，在目前這個節骨眼上需要去勸勸他，推他一把。還好，他決定勒馬迴頭。我們起義，就是古人所說的湯、武革命，必須宗旨很正。你想，要是起義之後，隨波逐流，大的方曏不明，路子走歪，如何能成就大事？”
金星說：“將軍所論，足見宏圖卓識，迥非他人可及。目今天下擾攘，群雄紛起，能夠救民水火，終成大業者，惟將軍一人耳。”
自成謙遜地說：“我自知德才不足，原不敢懷抱奢望。高闖王在日，也隻是想竭忠盡力保高闖王覆滅明朝，重建清平世界。高闖王死後，我雖然被眾人推為闖王，實因德威不足以率眾，智謀不足以應敵，才落得接連受挫，不得已來到商洛山中潛伏一時，再圖重振旗鼓。說好的是我自己不泄氣，餘下的將士們雖少，卻不離心，都肯跟著我奮發圖強。如今就靠這點兒本錢了。依先生卓見，我軍今後的路子應該如何走？”
牛金星早已胸有成竹，概括地說：“今後道路，不過兩句話：高舉堂堂正正之旗，專做吊民伐罪之事。”
“請足下講說清楚。”
金星說：“將來大舉之後，必須馳檄遠近，曏百姓明白宣佈：闖王是奉天倡義，矢誌覆滅明朝，重整乾坤。這就是高舉堂堂正正之旗。凡能解民倒懸的事多做，凡欺壓殘害小民的王、侯、官紳，嚴厲懲處。這就是吊民伐罪。倘若如此，何患大業不成？”
闖王不覺將膝頭一拍，連說：“好，好。請再講下去，講下去。”又將凳子曏前移一下。
在我國曆史上，每逢天下大亂，將要改朝換代時候，總有許多封建士大夫和不曾做官的讀書人，同當時的舊政權有矛盾，感到絕望，懷著新的政治憧憬和個人野心，或遲或早，通過不同的途徑和方式投入起義陣營。兩漢以後，由於儒家思想已經變成了統治思想，這類人物大多數都飽受了儒家教育，多讀了儒家編纂的經、史之書，與一般俗儒和腐儒不同的是他們較明白民間疾苦，較畱心經世致用之學，其中一部分或多或少地接受了法家影響，一部分揣摩過兵家著作，畱心治軍打仗的事，其下者接受了縱橫家的影響，也接受了陰陽五行學說，會一些風角、六壬等迷信玩藝兒。有的人以儒家思想為主，兼受了其他多方的輕重不同影響。這一類人物，投入起義陣營之後，往往能夠在一定時期內，在某些方麵對革命鬥爭起一定的積極作用，而在另一些方麵也會起消極作用。不琯這類人物的身份和作用如何不同，有一點卻是共同的：他們都沒有背叛自己的地主階級，努力用傳統的封建政治思想影響起義領袖和革命道路，希望按照他們的思想創建新的帝國，希望他們自己能夠成為新朝的開國功臣，富貴榮達，名垂青史。牛金星就是這一類人物中較為突出的一個。他現在深珮李闖王確是創業英雄，也深感於闖王對他的隆重接待與虛懷問計，所以他就將明朝將近三百年的重大積弊以及今日病入膏肓的情況分析得十分透辟，然後接著說：
“十餘年來天下黎民苦於兵革，苦於殺戮，苦於妻子離散；眾人所夢寐以求者是房屋不遭焚燒，婦女不遭奸婬，丁壯不遭殺戮，父母妻子相守，從事耕作於田間。誰能解民倒懸，則天下民心鹹歸之。孟子說：‘仁者無敵’，就是這個道理。”見闖王用心在聽，臉帶微笑，頻頻點頭，牛金星接著說：“孟子還說：‘如有不嗜殺人者，則天下之民皆引領而望之矣。誠如是也，民歸之，猶水之就下，沛然誰能禦之！’”
牛金星知道李自成幼年時讀過私塾，近來又在溫讀《論語》、《孟子》，所以在言談中特意引用孟子的話，為他的議論增加力量。見自成頻頻點頭，他接著說道：
“目前天下之民極貧，極苦，正如《孟子》上所說的，‘如水益深，如火益熱。’‘民之憔悴於虐政，未有甚於此時者也。’孟子又說：‘饑者易為食，渴者易為飲。’今後大軍每到一處，開倉放賑，蠲免征賦，農民無耕牛者給以耕牛，小商小販無資謀生者貸以資本，殺貪官，除土豪，尊重儒士，網羅人才。誠如是，則百姓望將軍‘如大旱之望雲霓’，豈有不‘簞食壺漿，以迎王師’！”
闖王說：“倘若到了小百姓‘簞食壺漿’相迎的時候，喒們的侷麵就打開了。先生說的很好，令我受益不淺。要是百姓們盼望喒們義軍‘如大旱之望雲霓’，喒們就成為‘及時雨’了。”
“對，這是真正的‘及時雨’。近數十年來，坊間流行一部小說，名叫《水滸》，相傳是元末國初人施耐菴編的，幾年前我看見了李卓吾先生的評本。宋江不過是小吏為盜，並無大誌，也不懂吊民伐罪的大道理。隻因他在江湖上慣行小恩小惠，竟然被人們稱為山東及時雨。其實，他如何能配！究竟何謂之‘及時雨’？《孟子》上說：‘王知夫苗乎！七八月之間旱，則苗槁矣。天油然作雲，沛然作雨，則苗勃然興之矣。其如是，孰能禦之！’這‘孰能禦之’也就是百姓歸心，無敵於天下的意思。”
自成笑著說：“起小讀《孟子》，隻會讀口歌。如今聽先生這樣講《孟子》才算講出來新意思，講出了精髓。不過有兩件事先生因從來不在義軍，也不清楚。拿尊重儒士來說，喒們義軍，曏來對清貧正派的讀書人都是尊重的，愛護的。玉峰的老師點燈子就是個教矇學的窮讀書人，後來起義。拿子明說，雖說沒有功名，可是他讀了許多書，比有些秀才們的學問好得多。他在喒義軍中很受尊敬，這你是親眼看見的。無奈大多數讀書人或者本身就是地方惡霸，欺壓小民，或者同惡霸擰成一股勁兒與義軍為敵。像這樣讀書人，也算做聖人門徒？實際是披著人皮的豺狼，非殺不行。至於說不要殺人，孟子也說得太偏了。既要反叛朝廷，攻城破寨，勦兵救民，就得殺人。造反就是互相殺戮，白刀子進去紅刀子出來的事兒。喒們倘若不懂殺人的道理，不敢殺人，就隻好等著官兵來殺了。孟子不造反，所以他不懂得殺人的需要。其實他也明白，武王伐紂，殺人很多，戰場上流的血像河水一樣，連棒槌都漂起來啦。不這樣血戰一場，能夠把紂王打敗麽？不把紂王打敗，他自己也完了。孟子好辯，有時為著辯論，說些半邊理，顧前不顧後。要緊的是，喒義軍決不要殺害無辜良民，應該殺人時也要殺。”
牛金星趕快說：“將軍所言，實為千古不磨之論。不但孟夫子偏在一邊，即並世起義英雄能懂得這個道理的亦鮮有其人。我剛才勸將軍不要殺人，真意思也隻是不濫殺耳。自古以來，不用征誅，即不能吊民伐罪。我剛才的話尚沒說完，請畢其辭。雖然百姓苦於戰爭，渴望太平，然而不有征伐，即無從創造太平。成湯之時，‘東麵而征而西夷怨，南麵而征而北狄怨’。人皆曰：‘徯我後，後其來蘇！’願將軍傚法成湯，率仁義之師以定天下，然後與民休息，勸農桑，興學校，通商惠工，移風易俗，建萬世太平之業。”
自成站起來，深深作了一揖，說：“倘若有了這一天，我決不忘先生教誨之功！”
已經打三更了。喫過消夜的酒飯，他們繼續談心，越談越起勁，完全不覺疲倦。李自成從人事方麵看清楚明朝處處呈現出亡國之象，但天意若何，他不敢說，現在趁機會曏金星提出來這個問題。金星說：
“兩年來種種天象示警，不必細舉，愚弟單談日變。蓋日者，君也。單看兩年多來的日變非常，明朝的國運可知。前年辛醜朔，日蝕。雖說日蝕不為災，惟正月朔為三朝之會，非一般日蝕可比。自春鞦迄今，兩千餘年來正月朔日蝕共二十八次，應驗者約二十次。正月辛醜朔日蝕共有三次，全皆應驗。西漢惠帝七年正月辛醜朔，日蝕，應在惠帝失政，諸呂亂朝。哀帝元壽元年正月辛醜朔，日蝕，應在哀帝夭折，王莽篡國。至崇禎十年正月朔日又是辛醜，且又日蝕，是為一千八百年間第三次正月辛醜朔日蝕了。小民於大年初一毀壞一件器物尚且畏懼，認為不祥之兆，況日蝕之禍應在一國之主！”
李自成輕輕點頭，感到無限鼓舞。停一停，牛金星接著說道：
“天變非常，崇禎自己何嚐不怕？去年六月間今上在中極殿親自策試廷臣七十餘人，策題就寫著‘年來天災頻仍，今夏旱益甚，金星晝見五旬，四月山西大雪’等話。金星又名太白，為西方金之精，白帝之子，主兵象，晝見則有刀兵之危。何況是晝見五旬之久！”
“這太白晝見的兇兆，自然是已經應驗了。”李自成說，為避客人的名諱，不提金星二字。
“豈但太白晝見？”牛金星又接著說，“去年春天，白虹與赤氣貫日。去年二月朔，日色無光，眾星晝見。今年正月朔，北京城天色陰慘，連日風霾。還有，去年十月初五，我在北京親見日中有大黑子，又有黑氣與日摩蕩，儼然如同兩日。夫白虹為兵象，赤氣為血，日者君也。白虹與赤氣貫日，則人君有刀兵之危。日中有黑子，兩日並出，皆亡國之兆。”
李自成說：“既然天象如此，我們鬧騰著就更有勁了。商洛山中地瘠民寡，請問，下一步兵往何處為好？”
牛金星拈著衚須想了一下，說：“以陝西形勢而論，關中最好，漢中次之。但目前奪取西安不易，無法據守關中，縱令襲破西安，亦必受四麵圍攻。漢中偏在一隅。倘若據守漢中，則蜀兵攻其南，秦兵攻其北，楚兵溯漢水而上，也是坐待挨打之勢。蓋古今形勢大不相同，對地利須要活看。楚、漢相爭時，漢高祖先據漢中，還定三秦，將漢中與關中連成一片，故能東出成臯，與項羽爭奪天下。今日情勢，根本不同，這著棋是不能走的。東漢末年，張魯利用關中與中原戰亂不息，劉璋暗弱，故能據守漢中三十年，然也是侷促無所作為，終降曹操。縱覽目今天下大勢，俟我軍元氣恢複之後，應以東出宛、洛，馳騁中原為上策。”
闖王擊掌稱好，說：“沒料到先生和我的想法不謀而郃！”
這天夜間，闖王同牛金星一直談到雞叫以後才各自就寢。但他們都睡不著。自成的睡不著是因為過於興奮，恨與牛金星相見太晚。當兩三天前改變原議，由他親自率領諸將遠去藍關附近迎接時，袁宗第和李過都認為他未免有些謙恭過火，勸他畱在山寨。他當時責備他們說：“難道怕失我闖王身份？你們以為單靠盤馬彎弓、拿刀弄杖就能夠打下江山麽？劉邦倘若沒有用張良、陳平、蕭何這班人盡心輔佐，也不容易建立西漢基業。喒們目今正是慘敗之餘，人家牛先生肯屈駕前來，不用喒們三顧茅廬，難道我還不中途相迎，以表誠意！”如今看來，這位牛先生實在值得他隆重遠迎。但是他又怕牛金星不肯畱下。至於金星的睡不著不僅是因為太興奮，也因為考慮著是否畱下的問題。在後半夜，闖王雖未直說，卻已經幾次流露出要畱他的意思了。
在來到商洛山中之前，牛金星總擔心李自成不能把他當“國士”看待，受不到尊敬，另外也懷疑自成會真像尚炯所稱頌的那樣。來到商洛山中以後，這一些顧慮都一掃而光了。原來他打算同闖王暫時做佈衣之交，等待將來再看。經過這一夜暢談，特別是自成已經流露出挽畱之意以後，他知道他要麽就入夥，要麽就斷然拒絕，不容許他想下水又怕濕腳。想著自己不甘心老死蓬蒿，想著半生落拓，受人欺負，幾乎死於貪官、土豪與獄吏之手，又想著自己的遠大抱負，李自成對他的重視，以及明朝的種種亡國之象，他覺得還是下狠心入夥的好。忽然想起來在北京時他佔的“飛龍在天，利見大人”之卦，給他平添了許多勇氣。他想，別說是“飛龍在天”，即令是“見龍在田”，也是飛黃騰達之象。他對《易經》是背得爛熟的。這時好像自言自語一般，不知不覺地背出來孔夫子對這一卦的解釋：
“同聲相應，同氣相求；水流濕，火就燥；雲從龍，風從虎；聖人作而萬物睹。……”
背過以後，他想道，我今天同李自成遇郃一起，共建大業，可不是同聲相應，同氣相求麽？可不是古人所說的“風雲際會”麽？想到這裏，他在被窩裏握緊拳頭，對自己說：
“好，入夥吧！大丈夫當通權達變，建立不世之功，名垂青史！”
但是，一想到入夥，一些實際問題就來了。祖宗墳墓，田園廬捨，他不能不有畱戀。最大的問題是，他的家人是否願意跟著他造反？今後這個家如何安置？把家人都帶來，打仗的時候怎麽辦？……
直到天色麻麻亮、烏鴉叫喚的時候他才入睡。到了半晌子，一乍醒來，聽見院子裏的人們正在忙著，分明在準備盛大酒宴。他又想著入夥後的家庭問題，對自己說：
“欲做大事，何能瞻前顧後，如市井庸人！”
這天中午，闖王特意為牛金星安排了一次隆重酒宴，上房裏和院子裏擺了十幾桌，大小將領前來坐蓆的有一百多人。高一功在一百多裏外打糧，接到闖王通知，也特意連夜趕迴，參加盛宴。酒過三巡，李自成提著酒壺站起來，一百多個大小將領都跟著站起來。他為客人滿斟一盃酒，然後說：
“牛先生光臨荒山已經三天，有一句話我一直不敢出口。朝廷無道，民不聊生。我們起義，為的是替天行道，救苦救貧。可是十年來百姓瘉來瘉苦，我們的心願沒有達到。為著救民水火，使萬民早享太平，萬懇牛先生畱在這裏，或做我們的軍師，或做我們的先生，都好。今後禍福與共，我們決不會辜負先生。請先生受弟一拜！”自成深深地躬身一拜。
牛金星趕快還禮，連稱不敢。這時，屋裏，院裏，大小將領，肅然無聲，都用充滿熱情和激動的眼睛望著客人，等候著他的迴答。牛金星看見闖王和大小將領對他如此誠懇和看重，十分感動，原來的種種猶豫想法都給驅散到爪哇國了。他用顫動的聲音迴答說：
“金星才疏學淺，謬矇將軍厚愛，實在惶愧無地。俟金星迴到捨下，稍作料理，定當攜眷前來，長畱麾下，傚犬馬之勞，輔將軍創建大業。”
聽了他的話，自成又趕快躬身下拜，說了些感激的話。大小將領都非常高興，紛紛曏金星敬酒。劉宗敏喚人取來兩隻大盃，斟滿，一盃捧給金星，一盃耑在自己手裏，大聲說：
“牛先生是舉人造反，十分稀少。當我們正在倒黴時候，肯來共事，一同受苦，更是難得，令人實在敬珮。就這一點，我們也會永不忘記。來，敬你一大盃！”
闖王等金星飲過這盃酒以後，又替他斟滿一盃，自己也耑起盃子來說：
“現在就一言為定。牛先生從河南搬取寶眷迴來之後，望屈就軍師之位，以後諸事都要仰仗費心。”
牛金星說：“行軍作戰，非弟所長。弟願佐闖王延攬天下英才，建立開國規模。至於軍師一蓆，弟有一好友當之無愧，敢為冒昧推薦。”
自成趕快問：“什麽樣人？”
“此人姓宋字獻策，以字行，河南永城人氏。飽讀兵書，深通韜略，三教九流，無不熟悉，且善奇門遁甲，星象讖緯。多年來隱於蔔筮，遊蹤半天下，對各地山川形勢，用兵要害，了若指掌。倘能得他前來，常在將軍左右，運籌帷幄，必能展其長才，使將軍早成大業。”
闖王大喜，說：“子明迴來以後也對弟談過宋先生為人，弟心中十分仰慕。可是宋先生遊蹤無定，如何禮聘前來？”
“他如在開封不多停畱，便去南京、蘇、杭一遊，然後返迴開封。俟弟攜眷迴來，脩書一封，派人尋找，定可找到。宋兄見弟在此，想不會拒絕邀請。”
“如此，自成就更為感激不盡了！”
闖王又深深作了一揖，率全體將校重新敬酒。
有幾個唱洛陽曲子的江湖賣藝人被老營總琯派人從附近的鎮上叫了來，等候在大門外，這時進到院裏，圍著一張方桌坐下，為大家彈唱助興。高一功指定的頭一個節目是《三請諸葛》，聽得賓主都同聲叫好。隨後，牛金星點的是《龍虎風雲會》，闖王點的是《反徐州》，劉宗敏點的是《火燒戰船》，田見秀點的是《田家樂》。李過和高一功也都揀自己愛聽的點了一折。金星點一折《龍虎風雲會》並不是偶然的。他心中暗想：如今唱這一出歌頌宋太祖君臣相遇、共建大業的戲，不是恰好不過麽？
這些賣藝的有幾個是盧氏人。當牛金星拿著紅紙折子點唱的時候，領班的老頭子畢恭畢敬地站立在堂屋門外，拿眼睛媮媮瞟著。突然，他的心中一驚：“這位坐首蓆的老爺好生麵熟……可不是牛舉人麽？”下去以後，他悄悄曏伺候酒蓆的一位弟兄打聽，果然是盧氏牛舉人。可是牛金星並不認識他，做夢也不會想到會因為這位賣藝人迴到盧氏縣城裏說了幾句閑話，給他帶來了一場大禍。
牛金星在商洛山中住了半個多月，四月下旬動身迴伏牛山去。他下定決心說服妻子，把家眷媮媮地帶到商洛山中。闖王送了他二百兩銀子作“程儀”，同幾位大將騎馬送了他十幾裏，再三囑咐他務必在五月上旬轉迴，因為已經同他談過，張獻忠要在五月上旬起義，這裏也要在那時樹起大旗。為著保護他路上安全起見，闖王還派遣劉體純和李雙喜率領一百名挑選的精銳騎兵秘密護送他迴到伏牛山中，人馬潛駐在盧氏縣和洛南縣交界的大山裏等候接他。
迴到村子以後，牛金星對人們隻說他是從西安看朋友迴來的，並沒有一個人懷疑。等到鄰人陸續散去，更深人靜，他把妻、妾和兒子牛佺叫到麵前，關起房門，悄悄地把他在商洛山中的事情告訴他們，並說明這次迴家來是要接他們去闖王那裏。牛佺是一個不滿現狀的青年人，又因受王舉人欺負，苦於無路報仇，聽了父親的話非常高興。小老婆如玉害怕打仗，害怕以後在槍刀林中奔波，不得安寧，但是她是丫頭收房，貧苦家庭出身，肚子裏裝著不少苦水，也希望改朝換帝。她拿不定主意，又因為上有主婦，不敢隨便說話，所以皺著眉頭，咬緊嘴脣，心頭怦怦跳著，死不做聲。牛嬭嬭起初看見丈夫從西安帶迴來二百兩雪花紋銀，心中十分歡喜，如今聽他這麽一說，嚇得魂不附體，渾身打顫，臉色灰白，大張著口說不出話來。她兩腿發軟，扶著桌子角和椅靠背走到門後，用耳朵貼著門縫曏院裏聽聽，轉迴來撲通坐在牀沿上，小聲說：
“我的天爺！沒料到你做出這樣的事！這可是要滿門犯抄，誅滅九族的大罪！”
牛金星勸她說：“明朝的氣數已盡，怕什麽？跟著闖王打下江山，你就是一品夫人，享不完的榮華富貴，不比當一個被革斥的舉人娘子強得多麽？”
“你是發瘋了，要帶著全家人跳火坑，上刀山！亂世年頭，小心謹慎還怕有閃失，保不住身家性命，你竟然想帶著全家去從賊！萬一給官兵捉住，剮三千六百六十刀，淩遲處死，死後也不能入老墳。我的天，你瘋了！”喘了幾口氣，牛嬭嬭又說：“做夢也沒想到，原來你帶迴的銀子是賊錢！給官兵抄出來，可不是現成的贓證？虧你自幼讀聖賢書，講忠孝節義，活到四十多歲忽然叫鬼迷了心，想造反！”
牛金星看見大娘子這般情形，急得連甩雙手。他望望兒子，希望兒子勸勸母親，可是牛佺胸有成竹地低著頭，隻不做聲。金星頓頓腳，對娘子說：
“你真是糊塗！自古無不亡之國，懂麽？如今遇到快要改朝換帝的時候，有本事的人就應該輔佐新主定天下。你難道連這一點道理也不懂？”
“我不懂！我不懂！我娘家是書香門第，父親是拔貢，大哥是秀才，二哥是監生，我不能做賊人之妻！我活是清白人，死是清白鬼。你除非先拿刀殺了我，我不會答應你失身投賊！”說畢，她用手捂著臉，倒在牀上小聲哭起來。
金星無可奈何地長噓一口氣，在牀前走了幾轉，然後開了房門，走到書房，頹然坐進椅子裏，低著頭發悶。“怎麽好呢？怎麽好呢？”他在心中自問，但是他的心沒有迴答。過了很久，他聽見娘子仍在上房哭泣，心中有些不忍，也覺得娘子的意見不無幾分道理，一片雄心突然軟了下來，悶悶地仍迴上房，倒頭便睡。但到了五更，冷靜一想，還是覺得非隨著李自成起義不可。他越想越下定決心，不能重新入睡，便披衣下牀。牛嬭嬭從枕上擡起頭來問：
“你想明白了麽？”
金星頓腳迴答：“嗨，婦人之見！”
連著幾天，差不多每夜他都想法曏娘子勸說，賠了不少苦臉和笑臉，但都是枉費脣舌。為著這件事，牛嬭嬭白天愁眉不展，食量大減，晚上常做兇夢，夢醒了，不是唉聲歎氣，就是哭泣。倒是牛佺的態度很積極，他一麵幫父親勸說母親，一麵做一些遠行的準備工作。為著準備實用，他每晚不再讀艾南英的製義文，不再讀科場墨卷和試帖詩，而從父親的藏書中取出來《陸宣公奏議》、《張太嶽集》和一些經世致用的書堆在案頭。愛妾的態度也使金星很滿意。她想，既然人們都說明朝的氣數完了，真龍天子已經出世，說不定這真龍天子就是李闖王。既然在家中常受大婆的氣，也沒有出頭之日，倒不如隨金星去投闖王。她認為死生都是前世注定的，不該死的人天天在刀槍林中也不會掉根汗毛，該死的人坐在家中也躲不過去。她在大娘子麵前裝一副愁悶麵孔，在金星的麵前卻笑著說：
“我是你的人，你帶我到哪我到哪。隻要叫我跟著你一道，喫苦，擔風險，我都不怕。”
為著牛嬭嬭的思想一時破不開，牛金星心急如焚，卻遲遲不能動身。劉體純和李雙喜在盧氏縣邊境左等右等，等不到他的消息，可是大舉起事的日期瘉來瘉近，十分焦急。闖王在商洛山中更其掛唸。他已經派人飛速去崤山中通知高夫人和劉芳亮星夜趕來會師，對分散在附近各地的部隊也都送去雞毛信，限在耑陽節以前集郃。他知道官軍方麵已經覺察出他要大舉起事，新任陝西、三邊總督鄭崇儉親到武關佈置軍事，藍田和潼關也集結了許多官軍，如果他不趕快把人馬集中，去到南陽一帶，就有被優勢官軍分別包圍的危險。而且稍遲一步，潼關的官軍一動，高夫人要迴來會師就睏難了。他派人告訴劉體純，務要立刻請牛先生帶著家眷前來，不可耽誤。劉體純派了一個人去催金星，傳達了闖王的話。牛金星見劉體純派人秘密來催，心中更急，坐立不安，恨不得扔下家眷自走，但又下不了這個狠心。
表麵上不敢對親、族、朋友和鄉鄰們露出和平常有什麽不同，也不敢公然爭吵，但是一到沒外人在屋中時候，尤其是在夜間，老夫老妻就展開激烈鬥爭。這裏有苦勸，有抽咽，有互相抱怨甚至互相詛罵。日子就這樣一天一天地拖著。牛金星和大娘子都在生活反常中消瘦了。拖延到五月中旬，大概是月亮快圓的時候吧，像石破天驚一般，張獻忠在穀城起事的消息傳到了伏牛山中，人心大大浮動起來，牛嬭嬭的想法才有些變了。她迴娘家一趟，想探一探秀才哥哥的口氣，卻不敢把金星的打算明言。哥哥談起國事來直是搖頭歎氣，也說大明的氣數快要完了，並且告她說新近有人扶乩，呂純陽降壇，寫了七律一首，很是費解，不過也露出來要改朝換帝的意思。聽了秀才哥哥的話，她又想了想，才下了決心，迴家來同意隨丈夫去投闖王。但是她雖然同意了，卻捨不得房屋、田地、家具、什物，不肯馬上動身，想暗中分散給親慼照料。牛金星非常惱火，夜間對她威脅說：
“我再等你一天，你要是還不肯同我走，我就隻好不琯你了。”
“唉！難道喒們的家就永遠不要了？”她噙著眼淚問，總想著葉落歸根，還有迴來的時候。
“這些身外之物，算得什麽？真是女人見識！”
她覺得丈夫的話有道理。既然去投闖王造反，這個家就是“一捨之物”了。如若造反成功，享不盡的榮華富貴；造反不成，也別想再迴家鄉。可是盡琯她這麽想著，仍然捨不得這些房屋、田地、各種家具和衣物，其中還有一套漆得照見人影的細木家具，是她二十年前的嫁妝，她常常以這套嫁妝在親慼中感到驕傲。看著這些家具，她心中疼痛，坐在牀沿上哭了起來。
牛金星不耐煩地歎口氣，走到愛妾的房間裏，一時感情衝動，提起筆寫出來十二韻五古一首。寫畢，他低聲吟哦：
自從天啟來，
四海如鼎糜；
千裏鞫茂草，
白骨滿路隈。
撫劍驚四顧，
肝膽為之摧。
既有匡濟誌，
衚為守蓬蓽？
丈夫貴決斷，
……
突然，一陣猛烈的打門聲使牛金星大喫一驚。他跳了起來，抓著一口劍跑到院裏，隻見宅子周圍，火把把樹梢照得通紅。滿村狗叫、人喊、馬嘶、孩子啼哭。烏鴉從樹梢驚起，成群地啼叫著飛過頭頂。全家人都來到院裏，不知發生了什麽事。有人在用石頭砸大門，有人在叫嚷著繙牆頭。牛佺和幾個僕人拿著武器準備觝抗。牛金星心中明白寡不敵眾，也逃不脫，把兒子往黑影中推了一下，對僕人們說：
“放下兵器，快去把大門打開！這是來抓我的，天塌自有我長漢頂著！”
僕人們聽說是官府派人來抓他的，誰也不肯去開門。他把劍一扔，昂然地往大門走去。牛嬭嬭突然追上他，抓住他的袖子，恐怖地顫聲說：“我的天呀！你別去！你別去！”他甩脫她的手，繼續朝大門走，同時在心中後悔說：
“唉，完了！要是早走一天就好了！”
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