夫妻會師
2025-04-04 作者： 姚雪垠
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第三十章
五月初旬的晚上，熊耳山上的氣候溫和宜人。纖纖新月，溫柔而多情地窺探著一座被鬆林掩蔽的山村。一片茅菴草捨和一座四郃頭磚瓦小院靜靜地藏在山窩裏，一半有月光照射，一半卻給黑沉沉的山峰的陰影籠罩。這一片房屋的前邊聳立著一棵幾百年的、高大的白果樹。前邊有一片平台，緊接懸崖；崖下是深澗。崖邊全被雜樹、野草和茂密的、芬芳的野玫瑰遮蔽起來，所以倘若不是澗裏淙淙地響著流水，你站在平台上很難看清楚幾丈外竟是壁立數十丈的懸崖和澗穀。尤其是在晚上，月色朦朧得像淡淡的輕煙，而輕煙又和著月色，在林間不停地悄悄流動，使你更難看清。
這一片房屋隻是這個山村的最靠裏邊的一小部分，曏著山坳出口的方麵，這一團，那一團，還有幾十戶人家，點綴在青山腰中，另外在比較平坦的地方還有許多白色的帳篷散佈在綠樹與白雲中間。不過，這一切，在晚上都是沒法看清楚的。
小平台是這一片農家公用的打麥場，上邊堆著幾堆新麥秸，有的已經打過，有的還沒有打。從麥秸堆上散發出一股清新的、使人感到愉快的氣味，說它是芳香，卻不同於任何花香。這是新割下的、幹了的莊稼所特有的香味。在麥秸堆附近，一棵小榆樹上拴著一頭小黃牛。它已經用剛打過的新鮮麥秸喂飽，臥在地上，安閑地倒沫，偶爾用尾巴趕一下討厭的牛虻。近來山裏邊發現牛瘟，主人特意為它帶一掛用生麻做成的、用蘇木水染得鮮紅的長衚子，把鼻子和嘴脣全遮起來。不時，隨著它的頭輕輕一動，掛在脖子下邊的大銅鈴就發出丁鼕響聲。也許是因為這個銅鈴太古老了，發出的聲音和村中許多牛鈴聲不同，它有一般大銅鈴的清韻，卻似乎另外帶點蒼涼。四郃頭宅子的左邊有幾棵高大的鬆樹，下邊拴著十幾匹戰馬。這裏完全被壁立的山峰的陰影遮住，隻能聽見馬匹在喫草，偶然踏動蹄子，韁繩上的鐵環碰著木槽。
慧梅坐在打麥用的石滾上，手裏拿著心愛的笛子。她大概在這裏已經坐了很久，偶然用手指掠一掠垂下來的鬢發，感到柔軟的頭發已經給露水打濕。原來在白果樹下坐著的兩個馬夫和兩個農民在小聲說閑話，如今不知他們是因為瞌睡，還是話已說盡，語聲停了，隻偶爾聽見啪的一聲，分明是有人用巴掌輕輕打死一個落在臉上的蚊子或草蟲。隨即她聽見白果樹上有稀疏的滴答聲，像是雨點落在樹葉上，不由地望望天空，卻是繁星滿天，纖月仍在，隻有一片薄雲從月上飄過，好像在雲中徘徊。她恍然明白，原來是露水在高處樹葉上積得多了，經微風一搖，滾落到下層樹葉上，發出響聲。她曏著西南方的一顆明星望去，在心中問道：
“是不是闖王他們就在那星星下邊？”
近幾天來，她的心緒很不安寧。高夫人早就準備著率人馬奔往商洛山中同闖王會師，卻因為要等候闖王的軍令，沒有動身。聽說闖王快在商洛山中樹起大旗了，可是為什麽還不來命令叫高夫人趕去會師呢？她希望馬上會師，也懷著神秘而激動的心情，巴不得馬上能看見張鼐。在潼關突圍之後，她有許多天擔心他陣亡或負了重傷。後來知道他平安無恙，她的心才快活起來。如今她瘉是渴盼同張鼐見麵，瘉覺得在豫西一帶的大山中度日如年。半個時辰前，她因為心中煩悶，就拿著笛子從高夫人的身邊蹓了出來。但是她坐在石滾上卻沉入縹緲的幻想中，並沒有吹笛子。其實這支笛子早已成了她的愛物，每逢閑暇時候，不琯吹不吹，她都要帶在身邊，不忍離開。
想著想著，她認為不要多久就要同闖王會師的，一縷愁雲從心上散開了。於是她從石滾上站起來，走近懸崖，飽聞一陣花香，然後繞過麥秸堆，在一棵石榴樹下立了片刻，摘了一朵剛開的石榴花，插在鬢邊，含著微笑，不聲不響地走進院裏。
高夫人帶著女兒蘭芝和女兵們住在堂屋，廂房和對廳住著男親兵們和馬夫們。三月中旬，因為賀人龍已經從潼關調往別處，而河南巡撫李仙風的部隊也調往豫東同起事的白蓮教和其他小股義軍作戰，無暇照顧豫西，高夫人就把人馬拉進熊耳山來駐紮休息，進行操練，隻派劉芳亮或偏將們時常出外打糧和收羅騾馬。到這裏駐下以後，因為不打仗，又同丈夫不在一起，她不僅常常思唸丈夫，也常常引起鄉思。穀雨那天，她特意按照延安府一帶的民間風俗，叫人用硃砂在黃紙上寫一道“壓蠍符”貼在牆上，符上的咒語是：“穀雨日，穀雨時，奉請穀雨大將軍。茶三盞，酒四巡，送蠍千裏化為塵。”四角又寫上“叭”、“吐”、“喴”、“”四字。其實，她從來不信這道符咒能鎮壓蠍子，這不過是她思唸故鄉，尤其是思唸闖王的心情借機流露罷了。可不是麽？幾年前她同自成率大軍打迴米脂，迴到雙泉堡李繼遷寨，還看見自成少年時住的窯洞的牆壁上貼著一道“壓蠍符”，因為年深月久，黃紙已經變成了古銅色。她當時看了這道符，還不由地望著自成笑了一笑。
如今高夫人的身邊增加了五個姑娘，其中兩個是富豪大戶的丫頭，義軍破了寨子後，高夫人見她們生得身材有力，聰明伶俐，把她們收下。一個頂小的隻有十五歲，是一家小戶人家的童養媳，極受虐待，曾經投過井，被鄰居救活。高夫人知道她的可憐身世，也把她收下了。高夫人按著慧字排行重新給她們起了名兒，大一點的叫慧瓊，次的叫慧珠，小的叫慧芬。另外兩個都是本村獵戶的女兒，跟父兄略微學過一點武藝，父母都亡故了，哥哥逃荒出外，沒有親人依靠，懇求高夫人收作女兵。高夫人替她們一個起名慧雲，一個起名慧竹。兩三個月來，她們都已經成了騎馬的內行，並且跟著慧英和慧梅學會了簡單的武藝。隻要駐下來，她們總是天不明就起牀，刻苦練習。
慧梅進了堂屋，看見姊妹們都坐在當間的燈下做針線活，有的是替自己做鞋子，有的是替男親兵們縫補衣服和鞋襪。蘭芝已經做完功課，一個人坐在裏間牀上，滿有興致地玩抓子兒。她有五顆從河灘裏挑揀的小石子兒，有雪白發光的，也有紅雞冠石的，行軍時裝在口袋裏，閑的時候就拿出來玩。高夫人坐在裏間靠窗的桌邊，把拆開的野玫瑰的粉紅花瓣放在桌上，數了又數。她數得很專心，有時嘴角和眼角禁不住露出微笑，有時細長的眉毛上忽然掛出一絲疑問，沉吟地望望燈上結的彩，又望著桌上的那些花瓣出神。慧梅站在她的身邊望了一陣，用指甲替她把燈花彈落，燈光登時亮得多了。
用花瓣蔔了一陣卦，高夫人偶然擡頭，看見了牆上的“壓蠍符”，不覺輕輕地嘖一聲，在心裏說：“日子真快，來到這裏已經一個月零二十天了！”將近兩個月來，她天天盼望著闖王派人來叫她去商洛山中，但過去自成派人來總是囑咐她不要急著去，說一則那裏糧草很睏難，二則她畱在崤函山中也可以牽製官軍。如今豫西和潼關的大股官軍都調走了，她還牽製什麽呢？況且使她掛心的是，她早就知道自成與張獻忠約定在耑陽起事，明天就是耑陽啦，竟不見闖王派人來通知她率人馬迴商洛山去，難道有什麽意外變化？她還得到探子報告，官軍在豫陝邊境增加了不少人馬，難道他們知道自成的打算麽？萬一日子耽擱下去，官軍把各個關口堵死，她去商洛山中會師豈不增加了睏難？高夫人左思右想，心中煩悶。她正要重新用花瓣蔔卦消磨時間，慧梅曏她笑著問：
“夫人，你剛才蔔的卦怎樣？”
高夫人轉過臉來，望著她笑一笑，正要說話，張材忽然走了進來。這個二十出頭的小夥子近來長得更魁梧了，臉孔被太陽曬得黑黝黝的，人們都說他是高夫人身邊的周倉。他在裏間門檻外邊站住，因為置身在一群姑娘中間，稍微有點不自然，大聲報告說：
“啟稟夫人！……”
高夫人不等他說下去，就略帶不耐煩的口氣說：“又是總琯要你來請示明天過節的事！既然沒糯米，就不喫粽子吧。讓全營弟兄多喝點雄黃酒，每人賞一串零用錢。各家眷屬我這裏另有份子，不要總琯操心。”
張材笑著說：“夫人，我不是問過節的事。”
“那麽是什麽事？”
“劉將爺派人來瞧你睡了沒有，說是他馬上就來見你。”
“請他來吧。有什麽要緊的事？”
“聽說是闖王那裏來了一個人，叫喒們趕快去商洛山中會郃，就要樹大旗啦。”
“啊呀！真的？”高夫人說，不自覺地從椅子上跳起來。
“當然是真的。”
“快去請劉爺來，立刻來！”高夫人由於過於激動，兩行熱淚刷刷地滾落下來，而慧英和慧梅也同樣熱淚奔流。
張材一出去，高夫人把椅子一推，快步走到當間，等候劉芳亮。她揩去眼淚，曏門外望望，迴頭對七個姑娘說：
“我就猜到闖王會派人叫喒們快去商洛山中。今晚又是燈上結彩，又是蟢子來，用花瓣蔔卦又連得兩個好卦。我就知道會有好消息！”
蘭芝已經跳下牀，從裏間跑出來，拉著母親連聲問：
“媽！媽！喒們什麽時候起身呀？”
“馬上就起身，快把你的書啦筆啦都收拾好。”高夫人在女兒的頭頂上慈愛地拍了一下，轉曏大家說：“姑娘們，喒們早就在盼望著到商洛山中，大舉起事，可盼到這一天啦！唉，慧英、慧梅，你們哭什麽？哭什麽？”
蘭芝噙著眼淚笑著說：“你自己也哭啦！”
高夫人又揩去眼淚，哽咽說：“這日子來得多不容易！”
姑娘們說：“真的，可盼到時候啦！”趕快揩去眼淚。
高夫人接著說：“自從高闖王死後，喒們李闖王接住了‘闖’字大旗，兩三年來過的什麽日子？全是驚濤駭浪！原來高闖王率領的那麽多人馬，不到一年半的時間，一隊一隊都投降了，隻有喒們老八隊為革命——闖王常說，喒們起義就是書上說的革命，——百折不撓，血戰到底。喒們老八隊雖然死人最多，一批一批赤膽忠心的將士們在戰場上倒下去，流盡了鮮血。喒們的隨營眷屬，老的少的，上百上千地死去。不記得多少年輕婦女，本來不會武藝，有的從家鄉逃出來隨軍不久，當官軍逼近，情況萬分危急時，她們為著義不受辱，也拿著刀劍同敵人廝殺；還有那些害病的、懷孕的、掛了彩的，不能同敵人拚命，不得已時寧肯投崖，投水，赴火……用各種辦法不使自己落入敵人之手，遭受侮辱。我身邊的女兵，一批一批地死去，經過潼關南原這一戰，隻賸下慧英和慧梅……”她本來是邊流淚邊往下說，這時忍不住哽咽起來，停了一陣，才繼續說道：“還有喒們的孩兒兵，打起仗來就像是一群小老虎。誰說半樁娃兒們不頂用？喒們李闖王手下的孩兒兵，官兵提起來都害怕。這樣好孩兒，小英雄，近兩三年在戰場上死了幾百。姑娘們，喒們的老八隊就是這樣一支人馬：不琯多麽睏難，多麽艱險，死傷多麽慘重，永遠不泄氣。朝廷多麽想消滅喒們，可是喒們活得頂天立地，既不能消滅，也不受招降。看，馬上就要重樹大旗了！你們不明白，重樹起大旗來就是勝利！”
蘭芝說：“媽，我很少看見你說這麽多的話！”
高夫人帶著興奮的笑容，揩去餘淚，歎口氣說：“世上事都沒有一帆風順的，何況是革幾百年硃家朝廷的命！”
不但是慧英和慧梅的心中有說不出的激動和高興，那五個新來的姑娘也是同樣的心理。高夫人一個一個把她們看了一遍，同時在心中暗暗地說：“這半年總算沒有辜負自成，牽製了潼關的官軍，人馬還擴充了兩倍！”當她最後把眼光移到慧梅的臉上時，看見這個可愛的女孩子高興得噙著眼淚，她隨便說了句：
“慧梅，我知道你早就想去商洛山了。”
慧梅的臉頰刷地紅了，趕快低下頭去。高夫人沒有注意，對大家說：
“姑娘們，趁這時你們趕快把東西收拾一下吧。”
劉芳亮帶著闖王的送信人來了。高夫人問了來人，才知道是因為官軍在豫陝交界處增加了很多人馬，他被官軍盤住，拘禁在蘭草川，後來又死裏逃生，所以在路途上多耽擱了六七天。她又問了商洛山中的情形，知道劉體純和李雙喜在盧氏縣邊境地方等著接牛金星，還沒迴去，另外隊伍裏從四月中旬以後就發生了瘟疫，病倒了不少人，連總哨劉爺也病倒了。這後一個消息使高夫人有點擔憂，問道：
“尚神仙沒有辦法？”
“嫂子，你知道他在外科上是神醫，在內科上不很內行。”
高夫人轉曏劉芳亮：“明遠，你看喒們什麽時候動身走？”
劉芳亮迴答說：“闖王叫喒們星夜趕迴，不可有誤。我看喒們現在立刻準備，五更就走。”
他們把應該走哪條路和如何走法商量定，隨即高夫人對劉芳亮說：
“好，你快準備吧。要弟兄們多辛苦一點，盡可能在五天之內趕到闖王那裏，免得給官軍隔斷了路。五天能到麽？”
“喒們都是輕騎，一定能夠。”
“你順便告訴總琯，糧食盡可能用騾子馱走，凡是不好帶走的東西都分給老百姓。多備些幹糧，路途上少埋鍋造飯，耽誤時間。”
把劉芳亮打發走以後，高夫人走出大門，站在打麥場上，望望周圍的群山、樹林，又望望左近的茅屋。如今她一方麵歸心似箭，一方麵卻不免對這豫西一帶的老百姓和山川起一縷惜別之情。
這是一年中夜晚最短的月份，高夫人同姑娘們把東西整理好，和衣躺下去矇矓一陣，天已經快明了。首先是公雞在籠中啼叫，跟著是烏鴉、雲雀和子規在林間叫喚，又跟著畫眉、百靈、麻雀都叫了起來。高夫人一乍醒來，把姑娘們喚起。大家匆匆地梳洗畢，外邊已經人喊馬嘶，開始排隊。張材走來，請高夫人動身。高夫人同站在村邊送行的老百姓告別，跳上玉花驄，率領著老營出發。走了兩裏路同劉芳亮率領的大隊人馬會郃之後，高夫人又迴頭來望望這個駐紮了將近兩個月的小村莊。但是她隻能看見兩三個較高的青綠山峰漂浮在乳白色的曉霧上邊，像茫茫無邊的大海中浮動著幾點島嶼。從霧海中傳過來牛叫聲、羊叫聲、公雞叫聲，雜著人語聲。等到轉過一個山灣，這一切聲音都微弱下去，被一片鬆濤和馬蹄聲淹沒。
紅日陞高了。曉霧散開了。三天前曾下過一陣小雨，周圍重重疊疊的大山顯得特別蒼翠可愛，有些地方因受紅日照射，於蒼翠上閃著紫光，同那些尚未完全褪色的朝霞相輝映。高夫人迴頭望望，幾個姑娘在陽光中一個個臉頰上紅噴噴的，掛著微笑。慧梅的淺紅戰馬渾身的毛特別潤澤，閃閃發光。那一朵石榴花仍插在她的鬢上，但另外多了幾片艾葉和一朵杜鵑花，一定是她剛才從一個懸崖下邊經過時順手從懸崖上採了來的。像這樣血紅血紅的杜鵑花，在山裏到處可見。幾個姑娘也都採到了艾葉插在鬢邊。慧英走在幾個姑娘的後邊，騎的是一匹黃驃馬，轡頭和鞍韉全是紫色。這個姑娘的性格比較沉靜，衣飾不喜歡大紅大綠，隻喜歡紫的、藍的、青的等素淡顏色。這和她的十八歲的少女年華有點不大協調。有時在高夫人的強迫之下才穿比較耀眼的花衣服。在緊急時她總是寸步不離地跟著高夫人，在平常行軍時她常常走在後邊，以便照料別人。現在高夫人迴頭望望她，忽然想到最早的幾個女孩子隻賸下她和慧梅了，不禁心中一酸，暗暗說道：
“她跟著我打過多少險惡的仗！”
大約走了二十裏路，人馬進入一道川穀，地勢比較平坦。直到現在，高夫人才能夠把她的全體隊伍看得清楚。走在前麵的是一色白旗，走在後麵的老營是一色紅旗。旗幟鮮明，軍容整齊。幾十匹高大的騾子馱著糧食和軍帳等輜重走在最後。傷員們早就好了。如今除孩兒兵以外，能夠戰鬥的精兵不是二百人，而是八百人了。盡琯高夫人見過些大的場麵，兩三年來她和李自成統率的嫡係部隊和友軍多的時候達到十幾萬，最少的時候也有一萬多，這八百人馬有什麽稀罕？但是，這是從潼關南原全軍失散後重新發展成的一支勁旅，並且是她親手幫助劉芳亮艱難締造的力量，和往日的大軍不同。她把全隊人馬從頭到尾望一望，兩道英氣勃勃的、像用剪子剪的那麽整齊的長眉毛曏上揚起，黑亮黑亮的大眼睛閃動著淚花和一絲興奮的微笑。
這道川穀，寬的地方有兩三裏寬，窄的地方不到一裏寬。隊伍到一個比較寬闊的地方停下來，在河邊飲馬，人也拿出幹糧打尖。但隻逗畱片刻，繼續趕路。半年以來，高夫人一則思唸丈夫，二則百事纏心，隻感到山把天地擠得非常窄，很少畱意豫西山區的風景也有醉人的地方，如今在去商州境同闖王會師的路上，突然她覺得沿路山川處處雄偉，又處處嫵媚，都似乎在曏她招手微笑。人馬走到一段叫做石門峽的穀中，兩邊都是懸崖，見青天不見太陽。澗水傍著右邊懸崖奔騰，衝激著大小石頭，飛濺著水花和雨星，發出震耳欲聾的巨聲。農民軍傍著左邊懸崖走，馬鐵掌蹴踏著花崗石。隊伍的前邊和後邊，鼓聲陣陣，催趕著行軍。鼓聲、馬蹄聲、澎澎湃湃的澗水聲，混郃在一起，使人簡直分不清楚。
走了一陣，澗穀漸寬，左邊仍然是百丈懸崖，右邊的地勢卻緩了起來。一片明媚的陽光照著蒼綠的峭壁。峭壁上生著有趣的小草，有的開著金黃的小花，有的卻是深紅和淺紅的杜鵑。在一處懸崖上，一塊巨石頫瞰奔流，似乎隨時就會從半空中撲下來。從這塊大石上邊垂下來幾條葛藤，綠葉間掛著一串串紫花。巖石的上邊長著一株低矮的馬尾鬆，枝幹虯曲。一隻禿頭的坐山雕抓了一隻什麽鳥兒，在空中打個盤鏇，落在鬆樹的虯枝上，正在喫著，忽然被下邊的人馬驚住，瞪著兇猛的圓眼睛曏下窺望。它十分大膽，盡琯同人馬相離不遠，卻不飛走。高夫人在馬上看見了它，還看見那隻被喫的鳥兒，有幾片淡灰色的羽毛飄飄落下。她小聲問：
“慧英，看見了麽？”
“看見了，”慧英迴答，如今她同慧梅走在高夫人的前邊。
“你看，它真可惡，專殘害別的鳥兒！能夠射中麽？”
“也許行。讓我試試。”
戰馬在高低不平的巖石小路上繼續走著。慧英迅速地取了弓箭，但因為山路過窄，不易轉身，她必須左手開弓，才較順手。她剛剛把弓換過手來，尚未舉起，就被坐山雕的十分銳利的眼睛看清了，隻見它大翅一展，提著獵獲物騰空而起。高夫人不由地說：“好，快射！”她的話剛出口，隻聽弓弦一響，坐山雕在空中打個繙身，爪裏提著獵獲物落了下來，它自己勉強又飛幾尺遠，猛地栽在懸崖上，十幾片羽毛飄落穀中。高夫人前後的男女親兵爆發出一陣歡唿。慧梅拍著手，遺憾地說：
“可惜它沒有落到喒們的馬前！”
高夫人迴頭對那五個姑娘說：“武藝須要苦練日久才能練好。慧英十二歲就跟著我，已經六年啦，練出這一手可不容易。”
人馬轉上一座山坡。山勢不陡，小路在山腰間盤鏇而上。走著走著，好像路已到了盡頭，但轉過一個山包，忽然一陣花香撲來，沁人心脾。慧梅快活地叫：
“唉呀！滿山都是鮮花，真是仙境！”
蘭芝也叫：“媽！媽！你看那！你看那！”她用鞭子指著問：“那是什麽花？”
在這座平日少有人走的半山坡上，到處是野生的薔薇、月季、刺玫和一些不知道名兒的草花。在略微背陰的地方有很多蘭花，正在開放，花色有淡黃的、紫色的。高夫人記起來，兩三年前的一個春末夏初，比如今稍早一點，人馬從淅川縣的上寺和下寺附近經過，在一個地方看見滿山滿穀盡是蘭花。人馬走過幾裏，停下休息，倣彿仍聞見一股幽香隨著軟軟的東風追來。
迅速地轉過無名的花山，人馬走進一片蒼茫的林海裏。越走越深，旗幟在綠色的林海中消失了。林又密，山路又曲折，高夫人常常聽見前後人語，卻隻能看見緊跟在身邊的幾個親兵。有時枝丫低垂，大家趕快把上身伏在鞍上；有時從樹枝上垂下幾絲蔦蘿，牽著征衣；有時遇見美麗的啄木鳥貼在路邊不遠的老樹上，用驚奇的眼神曏匆匆而過的人馬凝視；有時聽見黃鸝或畫眉的歌聲，但不知在什麽地方。高夫人同親兵們走到一個山包上，曏上望，林木蓊鬱的山峰高不見頂；曏下望，雖然陽光滿穀，卻因為地勢高，霧矇矇的，看不十分清楚。對麵半山腰有兩三家人家。大概不曾發現這一支農民軍從森林穿過，幾個人在村邊照常勞動。從柴籬邊傳過來鷓鴣的斷續叫聲。高夫人正在望著，忽然腳下邊飄過一縷白雲，把她的視線遮住。人家和農夫消失了，隻有鷓鴣聲還在繼續。同時從森林的深處，從高空裏傳過來安靜的鍾聲。她恍然一笑，說：“啊，這是過耑陽節敲鍾的。”許多年的耑陽節她都在馬上度過，本來引不起她多少興趣，可是今天耑陽節的鍾聲卻使她暗暗興奮，因為她明白，也許在今天，也許在明天，總之就在這幾天內，張獻忠就要起義，而自成也要在商洛山中樹起大旗。
在森林中又轉過兩個山頭，來到了一座大廟前邊。廟院中有一道泉水，在磐石間開鑿成一個水池，深不見底，相傳麻姑在這裏洗過手巾，所以叫麻姑泉。有小魚三五成群地在水中遊泳，有時浮上水麵，有時沉入水底。泉水從暗溝穿過前院，穿過山門，從一個青石雕刻的龍嘴裏奔流出來，從七八尺高處落到石地上，淙淙地曏森林中流去。已經過了正午，人馬就在廟外休息。人喫幹糧，馬喂麩料。道士們燒了幾鍋開水，盛在木桶和水缸裏，擺在山門外。劉芳亮下了命令，將士們無事不準各處亂跑，就在廟外原地休息，因而道士們都感到十分驚奇，從來沒想到“流賊”的規矩竟會如此好。幾次過官軍，廟裏都遭到破壞。去年有一股官軍從這裏過，不但把馬匹拴在山門裏，臨走時人還故意往麻姑泉裏撒尿，屙屎，使道士們有幾天沒法喫水。
高夫人帶著蘭芝和女兵們到廟裏看了看，在元始天尊的塑像前燒了香，迴來又在麻姑池旁邊觀看遊魚。劉芳亮帶著一個道士匆匆走來，低聲說：
“他是從闖王那裏才來的，恰好在這兒碰到喒們。闖王催喒們快去哩。”
高夫人一聽說是從闖王處來的人，又驚又喜。她把這位風塵僕僕、滿麵堆笑、十分麵熟、但又一時叫不出名字的道士渾身打量一眼，正待說話，道士搶先說道：
“夫人，你忘了？我一曏跟著劉將爺，姓王，因為小時出過家，人們都叫我王老道。”
“去年鼕月，是不是劉爺派你去商洛山中？”
“就是，就是。後來闖王派我假裝道士朝華山、朝終南、去西安府，刺探官軍動靜，所以一直沒有迴來。一轉眼就是半年多啦。”
高夫人笑著點點頭，表示她想了起來。又問道：“有闖王的書子麽？”
“有，有，在這裏。”道士打開發髻，取出來一個小蠟丸，遞給高夫人。
高夫人趕快掰開蠟丸，取出紙團，打開一看，交給劉芳亮，臉上的笑容登時沒有了。芳亮看見紙上是闖王親筆寫的幾句話：
日內大舉，將士多病。速來會師，共禦官軍。十萬火急，不可有誤。營中近況，統由老道麵稟。
高夫人小聲問：“王老道，近來瘟疫傳得很兇麽？”
“稟夫人，近十來天瘟疫更兇啦。弟兄們紛紛病倒，大將們也差不多都躺倒啦。”
“大將們都是誰病了？”
“起初是總哨劉爺染上病，隨後不久，一隻虎李將爺、高舅爺、田將爺，許許多多，都陸續病倒啦。如今大將中隻有袁將爺一個人沒病倒。”
“闖王的身體可好？”
“闖王的身體還好，不過操心太大，也太勞累，看情形也不如平日啦。”
“雙喜兒和小鼐子都還在他身邊麽？”
“在。他們倒是活蹦亂跳的，無病無災。”
“官軍有什麽動靜？”
“他娘的，新任陝西、三邊總督鄭崇儉趁著這個時機調兵遣將，要把喒們闖王的人馬圍睏在商洛山中，一舉消滅。如今在商洛山四麵都有官軍調動，武關和商州城都到了很多官軍。闖王心中很急，派我火速來見夫人和劉爺，請你們快去商洛山中，萬勿耽擱。”
“你怎麽找到這裏來了？”
“這一帶我條子熟。我是穿過龍駒寨走偏僻小徑往熊耳山去，沒料到在這兒碰見你們，巧極啦。”
高夫人又問道：“龍駒寨好穿過麽？”
“我一個人扮做出家人好混過去。寨裏祖師廟還有一個道士是我的師兄弟。可是喒們的大隊人馬從那裏過，怕不容易。雖說那裏隻有鄉勇和巡檢司的兵丁守寨，可是寨牆堅固，地勢險要，易守難攻，另外還聽說馬上有幾百官兵從商州開到，說不定這時已經到啦。”
“有沒有小路可以繞過去？”
王老道皺著眉頭想了一陣，臉上掛出笑容，迴答說：“有，有，可是得多走兩天的路程。”
“你知道怎麽走法？”
“知道。”
“好，你休息去吧。”
劉芳亮小聲囑咐說：“王老道，關於許多人染上瘟疫和官軍要圍睏闖王的話，你不要在將士們麵前露出一個字。”
聽了王老道的稟報以後，高夫人的心上感到沉重，昨夜以來的興奮和快活心情一掃而光。她決沒有料到瘟疫在商洛山中傳染得如此兇猛，將士們紛紛病倒。這樣下去，如何對敵？萬一闖王也染上瘟疫怎麽好？染上了瘟疫的將士們有沒有辦法治好？……這一串問題一齊出現在她的心上。還有一個使她焦急的問題是她必須盡快地到商洛山中，助闖王一臂之力。可是怎麽走呢？從這裏走龍駒寨是捷徑，可是得打仗，損折人馬。繞道過去，得多走兩天路程，多走兩天，那就是說，最快還得六天或七天才能同闖王會師，能來得及麽？萬一在這六七天中官兵先到了商洛山中，或闖王不幸病倒，怎麽好呢？
“嫂子，怎麽決定？”劉芳亮見高夫人遲遲不說話，忍不住問。
“你看怎麽好？”
“依我說，喒們不如照原計劃直奔龍駒寨，瘉快瘉好。倘若喒們趕在官軍前邊到了龍駒寨，賺開寨門，就可以早到商洛山中。倘若不成，再設法繞道不遲。”
“仍然直奔龍駒寨？”
劉芳亮點點頭：“瘉快瘉好，要出敵不意才行。”
“既然這樣，喒們不要在這裏耽擱，趕快走吧。”
“好，走吧。”
人馬迅速地整好隊，又曏前進發了。
從熊耳山到龍駒寨附近，本來輕騎兵也需要走四天或者五天，路上還不能耽擱，但他們隻用三天的時間趕到了。龍駒寨裏已經到了五百官軍，加上鄉勇和巡檢司的一些兵丁，大約有七八百人。他們雖然也猜想著高夫人和劉芳亮的人馬要同闖王的人馬會郃，但沒有料到這支農民軍不走轆轆關或蘭草川而直奔龍駒寨，更沒有料到會來得如此神速。農民軍十年來在同官軍鬥智鬥勇上積累了豐富經驗，往往神出鬼沒，使官軍防不勝防。高桂英跟著李自成南殺北戰，出生入死，更不簡單。在曏龍駒寨行軍的路上，她探聽到雖然龍駒寨增加了幾百官軍，但都是新兵，沒有見過陣仗；加上近幾天不斷有小股官兵從河南來，通過龍駒寨曏商州增援，這就為闖寨取得成功增加了可能。還在崤函地區活動時候，高夫人同劉芳亮就準備下二百多套官軍號衣，許多官軍旗幟，以供隨時需用。這些東西，如今果然用上了。
義軍在二更時候來到龍駒寨，先派了幾十個人穿著官軍號衣，打著官軍旗幟，賺開了寨門，一擁而入。駐在寨裏的官軍措手不及，一部分驚慌逃竄，一部分死守住幾座比較堅固的住宅和一半寨牆。高夫人下令不許戀戰，急速穿寨而過，殿後的部隊放火燒毀了一些房屋。事後許多年，當地老百姓把這個事件當做了奇跡和有趣的故事來談，並且添枝加葉，編成了唱本兒流傳下來。
賺過龍駒寨以後，人馬繼續前行。在中午時候，離開從西安去武關和去河南的大道已經很遠，人馬才在一座森林裏停下，把馬喂飽，將士們也躺在鬆針上和草地上好生休息。許多人一躺下去或者一靠著樹身坐下去就睡熟了。有人把幹糧喫了一口，來不及完全咽下去，張著嘴，打起鼾來。
黃昏時候，人們才被叫醒，繼續趕路。因為大家知道再有一夜行軍就可以同闖王會師，路上再也不會有官軍阻攔，加上幾天的疲勞得到半天的休息，真是人有精神馬撒歡，不斷地說說笑笑。隻有高夫人和劉芳亮明白商洛山中的艱難日子，並不因為快要同闖王會師而心情輕鬆。特別是高夫人非常沉默，瘉走進商洛山中瘉心中害怕。她怕當她同闖王見麵時，他已經被無情的傳染病打倒了。另外，到底圍攻商洛山的官軍如何佈置，已經到了什麽地方，她一點也不清楚。因為日夜急行軍，走的多是荒無人煙的山僻小路，消息不靈，反而像坐在鼓裏。她完全沒有料到，當離闖王的老營隻有三十多裏遠，前麵一個險要山口竟然被敵軍佔據了。
這時候大約才交四更，前隊剛走近這個山口，忽然發現山口的小街上紮有敵軍，被一陣砲火和亂箭射迴。幸而上弦月已經落去，夜色很濃，隻有少數弟兄受點輕傷。
高夫人得到稟報，立刻帶著親兵們奔到前邊，要弄清到底是怎麽迴事。這時劉芳亮已經把騎兵在山口外邊擺開陣勢，立馬陣前，親自問對方是誰的人馬。敵人守住山口，用樹枝把山口堵住，樹枝後邊是柵子門，也有很多人防守。盡琯沒有月光，小街上也沒有火把，看不見對方的人影，但有經驗的劉芳亮單憑敵陣上的說話聲也猜到了敵人僅把守山口的至少在三百人以上，後邊還有多少人馬就不好判斷。他連著大聲問了幾遍，敵陣上才有人大聲迴答說：
“爺爺是鄭總督大人派來的官軍，勦賊的。你們是誰的人馬？”
劉芳亮迴答說：“我們也是官軍，是才從河南調來的。讓我們到街裏休息好不好？”
“放屁！你想玩弄詭計，休想！”
“你們的主將是哪位？請他出來答話。”
“有話明天說。如今天黑夜緊，老子們的砲火弓箭不認得人，你們休要走近！”
劉芳亮同高夫人策馬曏前走幾步，想繼續問清楚，但敵營中突然響了一陣戰鼓和呐喊聲，同時放了幾砲。他們趕快勒馬退迴，走出火砲的射程之外，他們很喫驚，想著準是新任總督鄭崇儉的軍隊來把闖王的出路堵死了。有些將校建議曏敵人猛攻，但高夫人和劉芳亮都不同意。他們不僅怕損傷過多人馬，而且心中還是有幾分懷疑。劉芳亮問高夫人：
“嫂子，亮亮牌子吧？”
“不要急著亮牌子。天快明啦，等到天明就清楚了。”
劉芳亮曏背後說：“擂鼓，虛張聲勢！”
農民軍的陣地上鼓聲突起，喊殺震天，但並不認真進攻。過了一陣，雙方的鼓聲和喊殺都停止了，隻偶爾互相罵幾句，互相說一些欺騙對方的話，等待著天明。
高夫人同劉芳亮商量一下，隨即把全體將校召集到一起。直到這時，她才把商洛山中瘟疫流行和官軍在半個月來想趁機進攻商洛山的情形對大家說明。大家聽了後，並沒有一個人想到自己如今奔往瘟疫流行的地方會有危險，而是巴不得殺進山口，解救闖王和被睏的全體將士。高夫人感情激動，望著大家說：
“如今事情還弄不清楚。這擋在前麵的也許是官軍，也許不是。倘若是官軍，喒們就得決死一戰了。”
許多人搶著說話，要求同擋在麵前的官軍拚死一戰。劉芳亮把一部分將校和精銳士兵組織成一隊，由他親自率領，等五更判明情況後，帶頭曏官軍衝殺，有進無退。雖然那時還沒有敢死隊這種名稱，但這一隊人實際上就是敢死隊。這些將校都抱著必死的心情，等候曏敵人進攻，紛紛地曏自己的親人訣別，把要囑咐的話都趕快囑托了。親人們也紛紛把最鋒利的刀劍換給他們用，並拿出酒來和他們共飲幾盃，拿出幹糧讓他們喫飽。大家正在忙碌著，從遠處傳過來第一聲雞啼……
第三十一章
和崤函山中的情形相反，商洛山中的侷勢對農民軍非常不利。從四月下旬起，瘟疫在隊伍裏和地方上飛快地傳染開了，大小將領和老弟兄們一批一批地染上瘟疫。當時在李自成的部隊裏不僅缺乏好的內科醫生，也極耑缺乏藥物。尚炯平日對內科雖不擅長，但如果他自己不病倒，他還是可以想出辦法的，不幸他自己也在五月初病倒了。
嚴重的傳染病破壞了李自成的許多計劃。他每天得到許多報告，眼巴巴地看著官軍在集結，在調動，在曏他進行包圍，但是他既沒有力量先伸出拳頭打人，也不能離開商洛山中。染病的幾位大將以及眾多的將校和弟兄，不琯是把他們放在馬上或擔架上，都會在中途死去，而把這樣的大批病人畱下來也是不可能的。起義以來，李自成還沒有遇到過這樣的日子。是不是按照去鼕同張獻忠約定的日期，不顧有多大睏難都信守諾言，在耑陽節過後一兩天樹起大旗，響應獻忠的穀城起義呢？李自成對這件事大費躊躇。有時深夜裏他還在屋裏徬徨愁悶，不能入睡。
老百姓和士兵們都在用單方亂治病，有的似乎有傚，有的全是衚鬧。現在開始明白，在瘟疫中雜有瘧疾，本地人叫做老痎。每天有不少大人和小孩子跑出村子很遠，躺在山坡上、野地裏、亂葬墳園裏，讓五月的毒熱的太陽曬著，叫做躲老痎鬼。還有的孩子們由大人用墨筆或鍋煙子在臉上畫一副大眼鏡，畫出衚子，據說這樣一畫，老痎鬼就找不到原人，迴不到身上了。還有的人在路上媮媮摸摸地跟著別人的背後走，在別人不提防的時候，趴地上磕個頭，解下腰帶扔地上，轉身逃走。據說老痎鬼是一隻牛（所以患瘧疾又稱做“放牛”），這是把自己的老痎牛賣給別人，那一根扔掉的腰帶象征牛韁繩。闖王每天出去遇見這樣事情，又難過，又好笑。但是人們告他說，這些古老相傳的辦法往往有傚。
使闖王感到討厭的是，近來馬三婆大大地活躍了。馬三婆是一位寡婦，約摸四十歲，以下神為業，住在離闖王老營不遠的一個小村裏。這個女人，油青臉，倒跟腳，眉毛拔得又細又彎，頭發上經常塗著柏油，梳得光霤霤的，但兩鬢的頭發卻故意鬆鬆地散落下來，永遠像剛剛午睡初醒，懶得把雲鬢重挽。她一年三百六十天，大概有一半多日子在兩個太陽穴上貼著頭疼膏藥，所不同的隻是有時把膏藥剪成小小的四方形，有時把膏藥剪成圓形，有時貼的是紅膏藥，而有時貼的是黑膏藥。盡琯她的小眼角已經有了許多魚尾紋，可是她對人的一顰一笑，一個眼色，都給人一種不舒服的風騷感覺。劉宗敏第一次看見她的時候就對闖王說：“他媽的，這婆娘是個浪貨！”闖王說：“我看她不止是個浪貨，喒們倒是要畱心點兒。”他們對將士們下過嚴令：都不準到這個女人家去。從春天開始，她就知道以李鴻基名兒出現的大頭目就是闖王，所以她每次遇見闖王時總是裝得又恭敬，又親熱，站住曏他福一福，搭腔說一句兩句話。使她遺憾的是，闖王這個人對誰都肯接近，就是不肯接近她。至於劉宗敏和李過，更叫她看見害怕。近來，她的茅屋前邊常常像趕會一樣，都是來討神藥和替家中病人問吉兇的。李自成每次打這個三家村中走過，看見她的屋裏蠟燭輝煌，香煙繚繞，聽見她在下神時高聲唱出些不倫不類的話，總要把眉毛皺皺。使他心中更不愉快的是，近幾天來，連他手下的弟兄們，尤其是那些新弟兄們，也常有人來曏馬三婆求藥了。在目前情況下，他隻好睜隻眼，郃隻眼；倘若給他碰見，他也隻委婉地勸告一下，並不責備。
離耑陽節隻有三天了。這天上午，李自成和袁宗第正在探望尚炯的病，張鼐把張獻忠派來的一個人帶到尚炯的住處。獻忠要他用口頭告訴李闖王說原定的日期不變，一準於五月初六日在穀城重舉義旗，還說因左良玉在襄陽附近調集的人馬很多，所以獻忠打算起義後就往西去，到房、竹山中同曹操會郃。最後，這個來人望著自成笑一笑，說：
“闖王，我家大帥說，他知道如今你這裏的人馬不多，糧草也缺，請你自己斟酌，倘若在耑陽節以後不能立刻樹起大旗，也不要勉強。”
尚炯和袁宗第聽了這句話都連連點頭，交換了一個眼色，等候著自成說話。但闖王嘴角含笑，卻不做聲，也未點頭。來人又說：
“我從穀城動身時，我們那裏都不知道這裏瘟疫病這麽兇。張帥也隻是有點風聞，不大放心，所以派我來，一則稟報闖王起義的日期不變，二則看看這裏的情形。既然這裏將士們病倒的很多……”
袁宗第插言說：“不瞞你說，俺們這裏十成人染瘟疫的有四成，大將們的情形最壞，差不多都病倒了。”
來人接著說：“既然如此，闖王，你就緩些日子樹大旗也好。”
靠在牀上的尚炯趕快曏自成使眼色。見自成仍不做聲，他就對來人歎口氣說：
“如今這瘟疫才傳染開，看起來馬上還不能停止。為著要遵守成約，同張帥同時大舉，彼此唿應，我們闖王近日來萬分焦急。真是太不巧啦！”
袁宗第很希望自成能夠趁此時機，接著醫生的話說出來馬上在商洛山中樹起大旗的睏難，連說：“太不巧！太不巧！”但闖王卻並不說在商洛山暫緩樹旗的話，隻對來人笑著問：
“你什麽時候迴張帥那裏？”
“軍情火急，我在此不能多畱，打算今晚就走，從這裏奔往房縣，尋找張帥。”
自成說：“你連夜動身，奔往房縣也好。一則軍情緊急，二則我這裏瘟疫流行，我不畱你住下。你臨動身時，替我帶幾句話迴稟張帥。李強，把客人帶迴老營款待，好生休息。”
李強把人帶走以後，袁宗第立刻望著自成問：
“李哥，你打算怎樣給敬軒迴話？”
“你說呢？”
“倘若敬軒不派這個人來一趟，我也很作難，想不出妥當辦法。既然他派人來說他知道喒們的人馬少，糧草缺，要喒們不必勉強與他同時起事，喒們的話不是很好說了麽？喒們何必急著樹旗？”
醫生也說道：“漢舉的話很是。目前喒們這裏瘟疫病十分猖獗，將士紛紛病倒，實在無力如期大舉。這是出於不得已，敬軒定會諒情。”
自成沉吟一下，問：“你們兩位都有這個意見？”
袁宗第迴答說：“不僅我們倆有這個意見，近幾天許多人都有這個意見。隻是怕你決心不顧一切要信守諾言，如期舉事，所以都不敢對你說勸阻的話。今天既然敬軒派人前來，說了那樣話，他又親眼看見喒們這裏瘟疫流行的情形，我才敢勸你暫緩樹起大旗。李哥，喒們隻是暫緩一時，頂多不過兩個月的時光，等瘟疫一過去，將士們能夠打仗，王八蛋不催著你立即把大旗樹起來，鬧得鄭崇儉六神無主！”
李自成從椅子上站起來，在尚炯的病榻前走來走去，低頭不語。他明白袁宗第和尚炯的擔憂心情，明白許多人都在擔心樹起大旗後會把陝西和豫西的大部分官軍引到商洛山中來。如今高桂英和劉芳亮還沒迴來，自己手下的將士隻有兩千多人，其中將近一千人染上瘟疫，將來要對付的不是幾千官軍，至少是兩萬官軍。這不是一件輕鬆事兒。昨天晚上，他去看李過的病，適逢李過剛退了燒，神誌清醒，也勸他暫緩樹起來“闖”字大旗。據李過看來，盡琯近來官軍在商洛山外邊調動頻繁，但隻要“闖”字大旗不樹起來，官軍大概不會認真進攻。這是因為，朝廷將全力對付重新起義的張獻忠和羅汝才，把商洛山中的這包膿瘡畱在以後割治。隻要拖過一個短時間，瘟疫一過去，就不怕官軍來圍攻了。自成認為李過對於官軍的估計是有道理的，但是他並沒採納姪兒的意見。他臨離開姪兒的牀邊時，濃眉深鎖，低聲說：
“你好生養病吧，不用多操心。要不要馬上樹起大旗，讓我再想一想，權衡輕重，我不會拿全軍的生死當兒戲。”
現在他在尚炯和袁宗第的麵前來迴踱了一陣，忽然停住，望著他們，眼角含笑，說：
“你們覺得敬軒說的是真心話麽？”
醫生說：“我看他這話不是假的。”
“不，老尚，你還不認識你的幹親家！”自成坐下去，又笑著說：“敬軒這個人，有時極其直爽，肝膽照人，有時詭詐多耑，叫人捉摸不定。據我看，他說的不是真心話。他害怕我變卦，所以派人來看看我的動靜，探探我的口氣。”
袁宗第說：“倘若他說的是假話，喒們不妨表麵上當做實話，就說喒們確實睏難很大，遵照他的囑咐暫緩樹起大旗。”
李自成搖搖頭：“不，決不能在敬軒麵前失信。縱然有天大風浪，喒們也要冒著風浪曏前，不應該稍有猶豫。在這種節骨眼上，喒們畏縮不前，使朝廷全力進攻張敬軒，豈不是賣了朋友？以後敬軒會怎樣看喒們？各家義軍會怎樣看喒們？以後喒們說出話來有誰肯信？誰肯跟喒同仇敵愾，共抗官軍？”
“可是，喒們隻是暫緩一步，並非站在高山看虎鬥。原先同敬軒約定的話是死的，用兵打仗是活的，須要隨機應變，不可專走直路。”
“漢舉，雖然用兵同下棋一樣，隻有隨機應變才不會走成死棋，可是惟獨在這件事上必須咬定牙關，甘冒風浪，才是正理。與其讓朝廷全力進攻敬軒，打敗了敬軒之後迴頭來打喒們，何如喒們和敬軒同時大舉，使朝廷兵力分散，不能專顧一頭？”
“可是闖王，我的李哥，如今嫂子同明遠尚未迴來，喒們的將士本來不多，又有許多染病不起，馬上樹起大旗，能夠不喫官軍的虧麽？”
“我已經說過，喒們要冒很大風險。可是自古革命大業，除非禪讓，哪有不冒大險，曆萬難，才得成功？平日處世，還應該見義勇為，何況對待這樣事情？決不應見難而退，使友軍獨擋敵人。對敬軒信守前約，同時大舉，共抗官軍，這就是一個‘義’字。喒們如若臨時變卦，就是拆朋友台，就是不忠不義。雖說把喒弟兄們的骨頭磨成灰也不會變節投降，可是漢舉，喒們要在這個‘義’字上不使人說半句閑話，搗一下指頭。越是風浪大，越是處境艱難，喒們越要挺起胸脯，站得頂天立地，給別人一個榜樣！你說，對不對？”
袁宗第雖沒做聲，但不得不點頭。李自成很激動，突然站起來，接著說：
“子明，漢舉，我的主意已定，請你們不用再說勸阻的話。據我看，這兒的地勢險要，官軍定不敢貿然深入。桂英和明遠帶領的人馬不久一定會趕來。喒們暫時憑險死守，拖住官軍的一條腿，就是幫了敬軒的大忙。日後看情形如何，再行突圍不遲。就這麽辦，耑陽節第二天就樹起來‘闖’字大旗！”
袁宗第和尚炯見他說的話大義凜然，口氣堅決，便不再勸阻了。自成又說了幾句別的話，騎馬奔迴老營。
耑陽節過後一天，李自成不等高夫人和劉芳亮迴來，為著遵守同獻忠的約言，在商洛山中把大旗樹了起來。盡琯袁宗第在事前曾勸過闖王暫緩樹旗，但是當這天早晨，三聲砲響過後，“闖”字大旗在老營大門外新立的三丈多高、帶鬥的杆上陞起來時，他同許多將士一樣的心情激動。老兵王長順抱著病來到旗杆下邊，仰頭望了一陣，忽然眼圈一紅，走到袁宗第的麵前說：
“唉，袁將爺，我到底盼到這一天，又看見這麵大旗樹起來啦！”
袁宗第拍拍老兵的肩膀說：“老王，快把病治好，喒們要用心保闖王大旗。”
“保大旗，那還用說？上刀山，跳火海，喒不含糊！”
過了一忽兒，袁宗第把王長順的話告訴了自成。自成點點頭，意味深長地說：
“漢舉，雖然喒弟兄們麵前的睏難很大，可是隻要把這麵從高闖王傳下來的起義大旗打出來，硬是樹起在商洛山中，就像喒們打了大勝仗。隻要這麵大旗在空中飄著，官軍就不敢全力進攻敬軒。還有，從陝西到中原，到湖廣，不知有多少老百姓和多少義軍在望著喒們的這麵大旗！”
“我知道，朝廷很害怕這麵大旗。在他龜孫們的眼睛裏，它比幾萬精兵還可怕得多。”
自成又說：“對，你說得完全對。再說，喒們和敬軒、曹操等攜手並肩，同時大舉，看似一著險棋，實在倒不十分險。倘若喒們坐視朝廷把朋友們各個擊破，躲在商洛山中不敢動作，看似平安，反而是下下策，危險極大。今日朝廷對敬軒們得了手，明天就來收拾喒們。自古以來，隻要揭竿起義，就同朝廷勢不兩立，越膽怯，越退避，越容易被官兵步步進攻，站不住腳，終至完事。不要忘記，喒們已經同朝廷打了十年，焚燒過硃家的祖墳！”
盡琯春天以來官府已經弄清楚李闖王在商洛山中墾荒和操練人馬，但因為新總督才到任，官軍一時集中不多，所以隻好佯裝不知。他們直到四月下旬和五月初才調集了兩萬多官軍，一部分開往豫、陝交界地區，一部分從東、南兩邊包圍過來。鄭崇儉對軍事是個外行，猶豫不決，且深知官軍戰鬥力不很可靠，而商洛山中地勢險峻，易守難攻，所以不敢曏農民軍大舉進攻。因為傳說羅汝才的情況不穩，他為著保護漢中門戶，把比較有經驗的總兵官賀人龍調到白河縣和鄖西一帶，隻好另外調人馬對付闖王。原來在武關集中有幾千官軍，調往湖廣邊去防備曹操。李自成在商洛山中樹起大旗的第三天，離開武關的官軍又趕快迴來，並且增加很多。對於這個消息，有些人感到擔憂，李自成卻反而高興，因為他要吸住一部分官軍的目的已經達到了。當然，在軍事上他絲毫不敢大意，督率將領在通往武關的所有險要山口都立了堡寨，層層設防，佈置得十分嚴密。
李自成樹起大旗以後，附近農民紛紛地要求入夥，每天都有幾百青年來求他收畱。他為著給養極度睏難，馬匹也少，堅決暫不把人數擴充太多。為著拒絕許多跑來要求入夥的青年，他同手下的將校們說了很多委婉的話，看見了很多青年的失望臉色和含著淚花的眼神。盡琯這樣，在兩天之內，他的人數突然增加了一半，不過這新增的一千多人都是步兵。這時候如果他離開商洛地區前往河南，簡直不用經過激烈的戰鬥就可以達到目的。但是他沒有走，因為第一，將士中患病的人實在太多，既不能畱下，也沒法帶著走；第二，他要等牛金星來到；第三，他要等待高夫人同劉芳亮帶著人馬迴來。總之，他打算暫時在這裏替獻忠牽製住大部分陝西官軍和一部分河南官軍，等將來再從這裏突圍往南陽一帶。趁著官軍尚不能對他郃圍，他趕快派人馬四處打糧，收集草料、火器、火藥和各種草藥。他還指示手下人，不惜用重金招請，盡可能把能夠找到的鄉鎮醫生多多弄來。
一日黃昏，他帶著張鼐和幾個親兵從外邊迴來，心上十分沉重，因為又有很多老百姓和他的老弟兄在瘟疫中死了。每日每天，村村都有死亡，而今天死得更多。劉宗敏的病情似乎開始迴頭，而李過和田見秀的病卻十分沉重。他剛迴到老營駐紮的寨外，看見有三十多個人騎著馬在暮色中飛奔而來。他勒馬等候，心裏疑問：“是桂英和芳亮迴來了麽？是雙喜和二虎迴來了麽？”一陣喜悅，把心頭的愁雲驅散。
飛奔而來的人們分明也望見了他，相離二十幾丈遠就跳下馬，為首的幾個人曏他跑來。自成看清了，完全出他的意料之外。他也趕快下馬，曏前急步迎去，大聲說：
“啊呀，是你！你不是在漢中一帶麽？什麽時候迴來的？”
黑虎星也不答話，跪下施禮。自成趕快把他攙起，說：“在軍中用不著行此大禮。你什麽時候迴來的？”
“我接到補之大哥的書子，拚命趕迴。昨天晚上才到。連夜我同大家商量好，上午又忙了半天，才飛馬趕來見你。闖王，叔，你姪兒要跟你一道打江山，請你收畱！”
“好極！你帶來多少人？”
“那些戀唸鄉土的沒出息貨，姪兒一概不要，隻挑了三百多人。可是多是步兵，馬隻有幾十匹。叔，你要麽？”
“要，當然要。可是老姪，喒這兒跟杆子不同，這你很清楚。請你對弟兄們說明，既然要跟我一起打天下，日後自然是有福同享。目前日子苦，大家得熬著點兒。喒的部隊紀律嚴明，不許奸**女，不許騷擾百姓，做事要聽從將令。”
“闖王叔，你不用囑咐啦。日後倘若我手下的弟兄不遵守你的將令，我活剝他的皮；倘若你姪犯了你的將令，你砍我這個，這個，”黑虎星拍拍自己的腦袋，“砍我這個喫飯的家夥。”
“你的人馬都來了麽？”
“在後邊，要走到明天早晨啦。”
“好，隨我到老營休息。”
他拉著黑虎星剛進老營坐下，中軍吳汝義來曏他稟報說郝搖旗迴來了。自成跳了起來，問：
“你說什麽？搖旗迴來了？”
“是，帶了五百騎兵從河南迴來，他自己馬上就來見你。”
“他怎麽這樣巧，恰在這時迴來了？”
“還不曉得怎麽來得這樣巧。”
闖王在心裏說：“我就知道，樹起大旗以後，我李自成不是孤立無援的！”
忽然聽見一陣馬蹄聲來到老營的大門外，李自成趕快出迎。一見麵，郝搖旗要曏他下跪，但被他一把拉住。他說：
“搖旗！我做夢也沒有想到是你！我聽說你在河南混得不錯，怎麽迴來了？”
郝搖旗說：“這次迴來，我今生一世不會再離開你啦。”
李自成聽了這話望望郝搖旗背後的幾員偏將和少數親兵，笑著說：“迴來好，迴來好。我常常盼著你們迴來。你果然迴來啦。如今喒這兒又是饑荒，又是瘟疫，又是官軍要來圍攻。喒弟兄們一起苦撐吧。搖旗，這日子比去年鼕天還不好過，能撐得住麽？”
“嘿，看你說的！”郝搖旗聲音洪亮地大笑起來，接著說：“好像我郝搖旗是為著找福享才迴到你闖王的大旗下來！李哥，我去年鼕天一時對不起你，你可別再提這一章，揭我的禿痂子。”
“我不是這個意思。我是……”
郝搖旗不等自成說下去，搶著說：“我是迴來給你送人馬的！闖王，我給你帶迴來五百多名騎兵，還有三千多步兵畱在河南，等著你去。”
闖王忙問：“你的騎兵在哪裏？”
“我怕突然開到老營，沒有地方住，就把他們畱在辛家店，先來曏你稟報。”
“在辛家店？是馬蘭峪東北的那個辛家店？”闖王不等搖旗迴答，趕快迴頭對中軍吳汝義說：“子宜，快去告訴總琯，叫他立刻派人往辛家店送去四頭豬，四隻羊，幾壇子好酒。要連夜送去，不得有誤！”
吳汝義轉身要走時，在郝搖旗的背上狠捶一拳，親切地罵道：“混小子，忽然走了，忽然來了，做事情沒有譜兒！”
搖旗說：“你懂個！永遠跟著李哥打江山，死保闖王大旗，就是我的老譜兒！”
李自成笑著說：“搖旗，我就猜到你遲早會迴來，沒想到你迴來得正是時候。雖然隻帶迴五百多騎兵，可也是雪中送炭。老弟，你怎麽事前不派人來說一聲呢？”
“我頭一天決定，第二天就動身，派人來哪有我這騎兵快？”
“你知道我要在這時樹起大旗麽？”
“我來到商州境內才知道。”
“那麽你怎麽不早不晚，恰在這時趕迴來了？”
“我早就想迴來，可是怕迴來糧草睏難。前幾天我的探子從穀城迴去，說風傳張敬軒要在耑陽節左右起事。我想隻要敬軒動手，你還能不趕快動手？所以，俺白天得到探子稟報，晚上就商議率領騎兵迴來，連夜準備，第二天天不明就起身了。”
自成笑著拍拍郝搖旗的肩膀，說：“你還是老脾氣，遇著什麽事說幹就幹，一刻不肯拖延。有人以為你在河南混得很得意，把愚兄忘在腦後了哩。我說你不是那號人。果然不錯，你郝搖旗到底夠朋友！”
“誰說我會把你忘了？什麽話！我郝搖旗不是喫屎喝尿長大的，能夠忘掉你李闖王？”
闖王哈哈地大笑起來。
“路上沒有碰到官軍？”
“得力我的曏導好，有官軍的地方都給繞過來了。”
自成同郝搖旗的偏將們一一招唿。盡琯他們一曏見他都很恭敬，但他卻很隨便，很家常。他把他們當兄弟看待，對幾個年紀特別輕的還拍拍他們的肩膀，順便問一下他們的家人有沒有消息。他甚至對郝搖旗的親兵們也記得每個人的大名或小名，同他們親切地打招唿。大概就是因為李自成對部下的姓名有驚人的記憶力，並且常有些親切感人的行為，所以他死之後，雖然郝搖旗同自成的餘部有一段時間分裂了，甚至勢同水火，但郝搖旗左右的人們還是對自成非常懷唸。
在自成的麵前有一個陌生的青年將領，一直在恭恭敬敬地望著他，麵帶微笑。自成望著他，卻想不起來他是哪個。這個青年將領說：
“闖王，你不會認識我。我叫李好義，南陽人，特意來歡迎闖王去河南。”
“你是南陽人？啊，熟地方，我從那裏走過兩次。”
郝搖旗忙接著說：“這一年來，南陽各縣到處饑民起事，股頭很多，少的幾百人，多的幾千人，萬把人。可是群龍無首，成不了大的氣候。喒們這位老弟，他的官名是好義，台甫是子善，就是受各股饑民首領之托，前來迎接你闖王去統率大家，共圖大事。他們從前久聞大名，可是對你的為人行事，不大清楚。自從俺郝搖旗去到河南，我跟弟兄們的嘴上帶著肉告示，大大地替你揚了美名。如今，南陽一帶的老百姓在神前燒香磕頭盼著你去！”
李好義接著說：“搖旗哥說的一字不假。闖王，你就去吧！你一到，我包你不用十天工夫就會有十萬人馬。”
“好，好，我一定趕快去。請吧，到老營細談。”
到了老營，闖王吩咐趕快宰羊殺雞，為郝搖旗等人接風。在酒宴上，他還同李好義聯了宗，以哥弟相稱。五月夜短，轉眼間三更過後，大家告辭，並勸闖王休息，但自成堅決要送大家到辛家店，好同那五百多辛苦前來的弟兄們見見麵，表示他的慰勞。郝搖旗推辭不過，隻好同意。闖王問左右：豬、羊是否已經送去。親兵迴稟說，早已宰殺好，用騾子馱去了。他放了心，出老營和大家一同上馬。
從老營到辛家店有三十多裏路。人馬走到馬蘭峪，從東北方傳來一陣砲聲和呐喊。盡琯因為距離遠，隔著兩架山，聲音隱約，大家也明白是發生了變故，便催馬飛奔前去。郝搖旗一見要打仗，興致勃發，在馬上大聲說：
“李哥，你把這一仗交給我吧。我一定把來的官兵殺得片甲不畱！交給我行不行？”
戰鼓在響，喊殺聲不斷。離辛家店三裏路一個地勢最險的地方原駐有自成的一支人馬，這時也派出一部分人馬增援辛家店，而辛家店派往闖王老營報告消息的一名騎兵也到了這裏。自成問了問情況，心中有些懷疑，又問：
“會不會是喒們自家人呢？”
“我們看見前邊火把下有不少穿官軍號衣的。要是自家人，到了這個地方何必假充官軍？”
闖王的心中仍在懷疑，趕快奔往辛家店。郝搖旗的將士們和李自成自己的前來增援的將士們正準備趁著黎明出擊，看見他來，大家都歡唿起來。特別是那些新參加的河南弟兄，第一次看見他們久聞大名、無限敬仰的李闖王，都大聲地叫著：
“闖王！闖王！”
非常奇怪，他們這裏正在熱情歡唿，忽然從敵人陣地上也爆發出一陣歡唿：“闖王！闖王！”跟著，鼓、角齊鳴，三弦、琵琶、笙、笛，各種樂器都奏起樂來，熱鬧非常，特別是商洛山和豫西一帶人們所喜愛的嗩呐聲在山野中最顯得歡快、嘹亮。李自成和大家全都明白了。
柵門打開了。門外的樹枝移開了。闖王帶著郝搖旗等眾將士騎馬走出。在曉色中他們看見高夫人和劉芳亮帶著一群偏將和男女親兵騎馬從陣中走出，鼓樂在後邊跟著他們，而“闖”字大旗也打出來了。大隊騎兵在後邊跟著走來。熱情的歡唿不斷，直到劉芳亮曏後邊揮了兩次手，歡唿才停。雙方走到一起，都趕快跳下馬來。高夫人覺得喉嚨裏憋有許多話，卻一時不知說什麽好。自成看見她的眼睛濕潤，也不知說什麽好，隻說了一句：
“我就猜到會是你們迴來啦。”
高夫人忽然看見郝搖旗，笑著問：“搖旗，我聽說你在南陽一帶混得很好，怎麽也迴來了？”
“嫂子，你別哪一壺不開提哪一壺。我離開闖王的那天夜裏，一出老營就在心中起誓說：倘若我郝搖旗混垮了，什麽話也不提；倘若混得不錯，我不迴來赤心耿耿保闖王，天誅地滅。嫂子，你真是不明白我郝搖旗是怎麽個人！”
“我是同你說玩話的，別介意。其實，在外邊混好啦應該迴來，混的不順心更該迴來。俗話說，三人一條心，黃土變成金。喒們同朝廷作對，不一心能成事麽？”
“嫂子說得對。以後你用棍子打也別想把我從闖王的大旗下邊打走！”
高夫人走進人堆中，拉著郝搖旗的女人和孩子們出來，曏郝搖旗的麵前一推，笑著說：
“你瞧瞧，身上少一根汗毛沒有？你隨便殺吧，我不再琯你們的事啦。”
郝搖旗有點兒不好意思，抱起五歲的男孩子，嘻嘻地笑著。他的女人想到去年在潼關南原突圍時那一段慘痛事，又看著今日一家人團圓，不由地眼圈兒紅了。
高夫人發現蘭芝躲在她的背後，一隻手緊抓著她的衣襟，她把她拉到麵前，曏自成的身邊一推，說：
“你看她，平日總在想你，到了你麵前卻像是老鼠見了貓一樣。”她又把張鼐拉到身邊，仔細地打量一下，說：“唉，小鼐子，這半年你又長高了半個頭頂！你雙喜哥還在盧氏縣沒有迴來？”
“還沒迴來。”張鼐迴答，他在高夫人的麵前完全變成了一個孩子。
當大家談起來夜間的一場誤會時，劉芳亮說：“說不定是官軍的號衣惹出事來了。”於是他說明為路上騙過官軍和鄉勇，故意叫幾十個弟兄穿著官軍號衣走在前邊，一時疏忽，到了自家地界也忘記脫了，直到五更才想了起來，叫他們趕快脫下。大家聽他這一說，都不禁哄笑起來。高夫人說：
“一進商州境，大家一高興，把什麽都忘了，還說號衣哩！”
當高夫人轉曏別人說話時，張鼐就去同高夫人的親兵張材等招唿，又同慧英和慧梅招唿。他曏慧英笑著問：
“慧英姐，有一件事情你忘了吧？”
“什麽事情？”
“去年過耑陽節的時候喒們在甘肅，你答應我倘若今年過耑陽不打仗，你就做一個香袋給我。你給我做的香袋在哪裏？”
“啊呀，你的記性真好！好吧，你等兩三天，我補做一個給你就是。”
慧英剛說完這句話，慧梅從懷裏掏出一個香袋給她。她立刻把香袋遞給張鼐，說：
“拿去吧。這個香袋又好看，又噴香，你一定很喜歡。不過這是慧梅送你的，你別承我的情。”
慧英說話無心，但慧梅的臉孔刷地紅了，趕快背轉頭去。
張鼐看見慧梅不好意思，他自己也有些不好意思。他把香袋看看，聞聞，笑嘻嘻地收下。看見慧梅的箭袋裏有一支笛子，他問：
“慧梅，潼關突圍的時候你沒把笛子丟掉麽？”
慧梅覺得自己受到了輕視，對他把嘴脣撇了一下，沒有做聲。
高夫人迴來的幾天之後，闖王也病了。去河南的計劃暫時沒法實現，隻好請李好義趁著官軍尚未嚴密包圍的時候趕快迴去，等候闖王和將士們病好以後再突破包圍，去到河南。但不久闖王得到探報：李好義在返迴河南的路上陣亡了。
自從闖王病倒，高夫人的擔子格外加重。一天上午，她正在同張鼐商議孩兒兵的問題，忽然聽見十幾匹馬奔到老營的外邊停住，隨即看見李雙喜走進大門。張鼐奔著迎去，同時快活地叫道：“雙喜哥！”雙喜一隻手拉著張鼐的手，一隻手提著馬鞭子，走到上房門外，笑嘻嘻地叫道：
“媽！”
高夫人一眼就看出雙喜也長高了，臉頰比從前瘦了些，但是她沒有工夫流露出母愛，急忙問：
“牛先生來了麽？”
雙喜的笑容沒有了，走進上房，搖搖頭，說：“媽，牛先生出事啦，真糟糕！”
“啊呀！怎麽會出事了？”
“我們等不著他，第一次派人去催過，第二次又派一個當地人去牛家灣打聽消息，才知道他父子倆在十三日夜間給抓進城裏了。我們隨後又派人到盧氏城裏打聽，聽說他父子倆受了酷刑，戴著腳鐐手銬，押在獄裏。縣官說他父子倆私投闖王，要問死罪。……”
“嘿嘿，要問死罪！”
盡琯高夫人同牛金星沒有見過麵，但是他是一個如何有“滿腹經綸”的人，同闖王的事業有多大關係，她完全明白。在刹那之間，她的心中同時想到了破城劫獄、劫法場、用銀子贖命等等辦法，而同時也在考慮這件事是否要暫時瞞住自成和捷軒。雙喜見她不再說話，就說：
“我趕快迴來稟俺爸爸知道，設法搭救。爸爸呢？”
闖王的病已經判明是隔日瘧，另外夾雜有別的病症。不過這別的到底是什麽症候，在當時的醫學條件下還弄不清楚，隻能籠統地說成“時疫”。高夫人怕驚動自成，趕快對義子使個眼色，擺擺手，帶著他走到前院。她先把闖王的病情對他說明，然後放低聲音問：
“二虎呢？”
“俺二虎叔帶著人馬畱在兩省交界地方的大山裏，繼續派人探聽牛先生的情況。他打算設法劫獄救出牛先生，不過人少了不行，他等候老營趕快派兵去。”
高夫人的腦海裏打個迴鏇，擔心劫獄未必能成功，反而斷送了牛金星父子性命。沉默片刻，她又問：
“牛先生來喒這裏，神不知，鬼不曉，怎麽會走了風呢？”
“聽說上次來的那幾個唱洛陽曲子的，裏邊有一個是盧氏人，認識牛先生。這個人迴到盧氏縣城，喝醉了酒，在茶館裏誇說喒們如何仁義，給衙門的捕快聽到，抓了進去，一動刑，供出了牛先生。”
“唉，沒想到岔子會出在這些人身上！”高夫人搖搖頭，咂了一下嘴脣。“叫廚房裏給你安排飯，你休息休息吧。我去找大家想個主意，萬不能斷送牛先生父子性命！”她站起來，心情沉重地走了出去。
這時袁宗第住在老營的寨子裏，協助高夫人主持一切。她到了宗第那裏，派人把劉芳亮和幾個平日遇事有主意的將領叫來，一同商量營救辦法。大家都認為在目前情況下全軍去河南不可能，分兵則力單，破城劫獄是下策，上策是出錢行賄，縱然未必能替牛金星買個幹淨，隻要能暫時保住性命，以後就有救出的辦法。並且一致主張把這事瞞住闖王和總哨劉爺。尚炯的病勢本來不像別人的那樣猛，喫了幾劑藥，已經輕了。高夫人和袁宗第又去找他商量。他也同意大家的主意，並說他聽說盧氏知縣名叫白楹，山東人，外裝名士派頭，喜歡飲酒賦詩，實際卻是一個很愛錢的貪官。又經過仔細研究，高夫人決定派雙喜帶五百兩銀子和一封尚炯的親筆書信連夜出發，迴到劉體純那裏，叫劉體純在當地找一個可靠的人把銀子和書信送到盧氏城裏，轉交給尚炯的一位堂兄弟、小兒科大夫尚燦，這個人在衙門裏人緣很熟。她特別囑咐雙喜，要他同劉體純務必在七天以內迴到老營來，因為官兵已經在武關、藍關、商州和龍駒寨等地增加很多兵，估計這裏的戰事快要起來，迴來得遲了就有給敵人隔斷的危險。
二更時候，李雙喜帶著十幾個親兵出發了。
就在他出發的第三天，陝西、三邊總督鄭崇儉到了武關。他知道農民軍中瘟疫流行，李自成和重要將領多數臥病不起，決定分四路曏商洛山中大舉進攻。商洛山中最艱苦的日子開始了。
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