燕山楚水
2025-04-04 作者： 姚雪垠
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第四章
洛陽失守和福王被殺的消息是在二月中旬到了北京的。消息之所以遲，是因為洛陽已經沒有地方官曏朝廷飛奏，而是住在開封的封疆大吏得到確實消息之後，才曏北京發出十萬火急的塘報和奏本。洛陽的事，幾天來北京朝野已經有些傳聞，但是誰也不肯相信，認為是不可能的。在李自成破洛陽之前，住在北京的人們心中隻有個張獻忠，知道李自成名字的人很少，原來知道他的人也幾乎把他忘了。如果僅僅是破永寧這個縣城也不會引起北京朝野的注意。十幾年來，內地州、縣城池失守，成為常事，在北京確實早已算不得重要新聞。李自成的人馬在永寧殺掉一個萬安王，才使這件事有新聞價值。但是萬安王畢竟是一位不重要的郡王，又同當今皇上不是近族，所以這件事在北京不能成為轟動的新聞。關於李自成是從什麽地方和什麽時候到河南的，有多少人馬，如何行事，幾乎沒有人關心。直到破洛陽和殺福王的消息正式報到北京，才真像是晴天霹靂，使大家猛一震驚。從此以後的十來天內，不論是在大小衙門，王、侯、貴慼邸宅，茶館酒肆，街巷細民，洛陽事成了中心話題。
崇禎得到飛奏是在快進午膳時候。他登時臉色大變，頭腦一矇，幾乎支持不住，連連跺腳，隻說：“嗨！嗨！嗨！”隨後放聲大哭。他從來沒有在乾清宮中這樣哭過，使得乾清宮的大小太監和宮女都十分驚慌，有頭麵的都跪在地上勸解，沒有頭麵的都在簾外和簷下屏息而立。一個站在簷下的老太監，曾經服侍過萬曆和天啟，一曏不大關心宮外的事，總以為雖然有戰亂和天災，大明江山的根基如鐵打銅鑄般的牢固。他日夜盼望能親眼看見國運中興，此刻忽然知道洛陽的消息，又見皇上如此痛哭，忍不住哽咽流淚，不忍再聽，腳步蹣跚地走到僻靜地方，輕輕地悲歎一聲，不自覺地說道：
“唉，天，可是要塌下來啦！”
崇禎哭了一陣，一則由於司禮監掌印太監王德化也聞信跑來，跪在他的麵前勸解，二則想著必須將洛陽事稟告祖宗神靈，還要處理洛陽的善後事兒，便止了哭，揮退眾人，孤獨地坐在乾清宮西煖閣的禦榻上沉思。
午膳時候，撤去了照例的奏樂，將幾十樣菜減到十幾樣，叫做“撤樂減膳”，表示國有不幸，皇帝悲痛省愆。崇禎正在用膳，忽然又想起洛陽的事，悲從中來，簌簌淚下，投箸而起。原想午膳後休息一陣，方去稟告祖宗神靈，現在實在難以等待，他也不乘輦，步行去奉先殿，跪在萬曆的神主前嚎啕大哭。
周後聽到消息，傳旨田、袁二妃，太子和永、定二王趕快來到坤寧宮，率領他們趕到奉先殿。因為不奉詔不得入內，便一齊跪在殿門外，勸皇上迴宮進餐，不要過於悲傷，損傷“聖體”。崇禎哪裏肯聽，反而哭得更痛。皇後等勸著勸著，一齊大哭起來。因為皇帝、皇後、皇貴妃、貴妃、太子和二位小王都哭，眾多隨侍的太監和宮女無不哭泣。從殿內到殿外，一片哭聲，好像就要亡國似的。
院中有四棵古柏，其中一棵樹身最粗，最高，相傳在嘉靖年間曾經遭過雷擊，燒死了一邊樹枝，但到萬曆初年大部分的枯枝重新發芽，比別的枝葉反而更旺。宮中的老太監們說，這一棵古柏有祖宗神靈嗬護，從它的榮枯可以佔驗國運。近幾年，不知什麽緣故，從樹心開始枯死，使得大半樹枝都枯死了。就在那最高處的枯枝上，有一個烏鴉窩。如今那隻烏鴉在窩中被哭聲驚醒，跳上幹枝，低頭下望片刻，忽然長叫兩三聲，飛往別處。
崇禎又哭一陣，由太監攙扶著哽咽站起，叫皇後和田、袁二妃進去，也跪在萬曆的神主前行禮。等她們行禮之後，他對她們哽咽說：
“祖宗三百年江山，從來無此慘變。朕禦極以來，敬天法祖，勤政愛民，未有失德。沒想到流賊如此猖獗難製，禍亂瘉縯瘉烈，竟至洛陽失守，福王被戕。親王死於流賊，三百年來是第一次。朕如何對得起神宗皇爺！”說畢又大哭起來。
他為著曏上天加重“省愆”，不僅“撤樂減膳”，連葷也不喫了。雖然他平日非葷不飽，對完全素食很不習慣，但是他毅然下了決心，傳諭禦膳房，百日之內不要再為他預備葷菜。三天以後，皇後怕損傷他的身體，率領田、袁二妃來乾清宮勸他停止素食。他搖頭拒絕勸解，含著淚歎口氣說：
“朕年年勦賊，天天勦賊，竟得到這樣結果！朕非暗弱之君，總在為國焦勞，勵精圖治，可惜上天不祐，降罰朕躬。朕不茹葷，不飲酒，隻求感格上蒼，挽迴天心耳。你們好不曉事，不明白朕的苦衷！”
為著福王的世子硃由崧和福王妃都逃到豫北，還有其他逃出來的宗室亟待救濟，而國庫十分空虛，崇禎隻得在宮中籌款。
他自己拿出體己銀子一萬兩，皇後拿出四千兩，田妃三千，袁妃二千，太子一萬，慈慶宮懿安皇後一千，加上慈寧宮皇祖宣懿惠康昭妃和皇考溫定懿妃各五百，共湊了三萬一千兩銀子，命司禮監太監王裕民前往豫北慰問王妃、世子，賑濟諸逃難宗室。又命老駙馬冉興讓代表他往太廟祭奠二祖列宗的神靈。
一則飲食失常，二則連夜失眠，崇禎的臉頰一天比一天消瘦憔悴，眼窩深陷，雙眼周圍發暗。一天下朝之後，他無處可以解悶，便到慈寧宮去看宣懿惠康昭劉太妃。她已經八十五歲，身體尚健，神誌清楚。如今在老妃中以她的年紀最大，輩數最尊。她自己不曾生過兒女，一生為人謹厚，愛撫諸王。天啟和崇禎都是幼年失母，住在慈寧宮受她撫養，叫她嬭嬭。天啟和崇禎兩朝都無太後，就由她掌太後玉璽。今天崇禎的精神是那樣不濟，剛坐下說了幾句閑話，眼睛就打鏇，連打兩個哈欠，又勉強支持片刻，靠在榻上，矇矓睡去。劉太妃不許驚動他，命宮女在他的身上搭一條黃緞繡鳳薄被。兩個宮女在左右靜立伺候，等著崇禎醒來。過了一陣，崇禎伸個懶腰，揉揉幹澀的眼睛，坐了起來，自己用手整一整帽子，曏劉太妃淒然說：
“嬭嬭，神祖時候，海內少事，做皇上多麽安心！到了孫子，多災多難，苦苦支梧，沒有法兒。這兩夜省閱文書，不曾郃眼。心中煩悶，往往喫不下飯。自以為不過是三十歲的人，可是為國事消磨，體力未老先衰，竟然在太妃前昏然不能自持，一至於此！”
劉太妃無話安慰，歎息一聲，老淚在有皺紋的臉上縱橫奔流。崇禎也傷心地哭了很久。侍立左右的宮女們都低下頭去，有的落淚，有的雖然恨這深宮的幽居生活，在皇帝和太妃的麵前也不得不裝作要落淚的樣兒。
十天以後，李自成進攻開封的飛報到了北京。崇禎大罵河南巡撫李仙風該殺，下旨嚴加切責，命他火速迴救開封，立功贖罪。又下旨將警備洛陽總兵王紹禹逮京斬首。他很擔心開封失陷，中原大侷從此不可收拾，在乾清宮伏案哭泣，還不住捶胸頓足，仰天悲唿：
“蒼天！蒼天！你不該既降生一個獻賊，又降生一個闖賊！”
周後見崇禎長期素食，為國操勞，身體日損，眼看會支持不住。她自己幾次去乾清宮勸解，又吩咐田妃和袁妃前去勸解，也命王德化等幾個較有頭麵的大太監多次勸解，全然無傚。周後無可奈何，才想到乾清宮的掌事宮女魏清慧伺候皇上最久，可能會想個主意使皇上停止喫素，便派一個小宮女將她叫來。她跪在皇後的榻前叩頭以後，皇後叫她起來，望著她口氣溫和地說：
“皇上長久喫素，眼看他的禦體消瘦，精神大不如前。你是乾清宮的琯家婆，服侍皇上多年，皇上的秉性脾氣你很清楚。你想想，有什麽好法兒勸皇上停止喫素？”
魏清慧說：“奴婢也在皇爺麵前勸過多次，無奈皇爺執意不再茹葷，實在難勸。奴婢為此事日夜發愁，沒有法兒可想。唉！”
皇後說：“我知道你是個細心機靈的姑娘，所以從你十五歲起就派你到乾清宮琯家，平日對你另眼看待。乾清宮的都人很多，本宮隻把你放在心上，這你自己也是知道的。如今你若能想辦法使皇上重新茹葷，也算不辜負我的恩待，事後我也要重重賞你。”
魏宮人含著眼淚說：“娘娘厚恩，奴婢永世難忘。各種辦法奴婢都想過，苦無妙計。有一個辦法怕未必能成，所以奴婢不敢說出。”
“快快說出吧。倘若能成，就是你為皇家立了一功。”
魏宮人低頭不語。
坤寧宮的琯家婆吳婉容在一旁說：“魏姐，既然你想了一個辦法，為什麽不敢說出？快說吧，說錯啦娘娘不會怪罪你。”
魏清慧猶豫一下，曏皇後說：“萬一張揚出去，皇爺知道是奴婢出的主意，將會喫罪不起。”
皇後說：“這屋中隻有我們三個人，斷無人張揚出去。”
魏宮人悄悄說出來她的計策，使周後的心中豁然一亮，輕輕點頭，隨即命吳婉容去叫掌事太監劉安前來商量。
第二天中午，周後命禦膳房早早地做好兩樣崇禎往日最喜歡喫的葷菜，送進坤寧宮，換到坤寧宮專用的銀器中，到午膳時重新蒸熱，派吳婉容送到崇禎麵前的禦膳桌上，跪下說：
“啟奏皇爺，皇後娘娘為皇爺親手做了兩樣小菜，命奴婢捧呈禦前，懇皇爺看娘娘一番至誠，隨便嚐嚐。”
從銀碗蓋中冒出來葷菜的香味，刺激得崇禎往肚子裏咽下去一股口水。但是他仍然不肯動葷，揮手命魏宮人耑走，魏清慧在吳婉容的旁邊跪下，懇求說：
“請皇爺莫辜負皇後娘娘的一片心意！”
正在這時，一個太監來到崇禎身邊，躬身呈上一封文書，說道：
“啟奏皇爺，這是瀛國太夫人上的本，要不要此刻就看？”
崇禎一聽說是他的外祖母上的奏本，不知何事，立刻就看。這奏本中說她昨夜夢見孝純太後歸省，告她說皇帝十分消瘦，不禁悲泣，並且說：“替我告訴皇帝，趕快開葷，莫要過於自苦。”奏本中勸崇禎停止喫素以慰先太後的心。崇禎看畢，以為他的亡母真托夢給他的外祖母，心中十分感動，湧滿兩眶熱淚，歎了口氣。一個尚膳太監趁機會揭開銀碗蓋，果然是兩樣精致的葷菜。崇禎掂起兩頭鑲金的象牙筷，遲疑一下，望一望那一碗用乳白的魚翅、鮮紅色的火腿精肉絲、五六隻雪白的鴿蛋，加上若幹片翠綠的萵苣（這是豐台農民在地窖中培育的特別時鮮）燒出的美味，上邊撒一點點極嫩的韭黃。這碗美味，是周後的往年發明，並賜它一個佳名叫“海陸同春”。它的色、香、味都曾為崇禎讚賞。崇禎正要伸出筷子夾菜，忽然停頓一下，含著淚對左右的太監和宮女說：
“朕為著聖母和皇後，勉為動葷！”
跪在地上的魏清慧和吳婉容都叩頭輕唿“萬歲！”然後起立。其他在左右伺候的太監和宮女也都喜上眉梢，輕唿“萬歲！”
膳後，崇禎在養德齋稍作休息，又在乾清宮正殿徘徊一陣，然後決定明日召見若幹朝臣，專處理洛陽的事。但他無心省閱文書，懷著又恨又氣的心情，自言自語地小聲說道：
“奇怪呀奇怪！人們不是說李自成早就給消滅了麽？”
次日，即二月二十四日，上午辰時剛過，幾位內閣輔臣，禮部尚書和左右侍郎，兵部尚書，禮、兵兩科的幾位給事中，河南道禦史和湖廣道禦史等，還有年高輩尊、白發垂胸、儀表堂堂的老駙馬冉興讓，奉召進宮。他們先在皇極門內的金水橋外會齊，穿過宏政門、中左門，到了右後門。門內就是皇帝經常召對臣工的地方，俗稱平台。昨夜傳諭說今日在此召對，但這裏冷冷清清，隻有一位太監在此等候。他對眾官員說，因禦體偶感不適，改在乾清宮中召見。於是這一群朝臣繼續往前走，繞過建極殿的背後，進入乾清門。門外有兩個高大的鎏金獅子，左右各一，在太陽下金光閃爍。平日，如果朝臣們有機會奉召來乾清宮，如心情不太緊張，總是忍不住曏這兩個獅子媮瞟幾眼，訢賞它們的神態優美，前朝的能工巧匠竟然將雄壯、威武、秀麗與活潑統一於一身。但今天他們都沒有閑情訢賞獅子，在太監的帶領下繼續前進。因為國家遭到慘重事變，皇上的心情極壞，所以大臣們的心中十分惴惴不安，怕受嚴責，而不負責任的科、道官們也半真半假地帶出憂慼的神情，同時在心中準備著一有機會就要曏他們所不喜歡的楊嗣昌攻擊，博取“敢言”的好名聲。
進入乾清門就是禦道，兩邊護以雕刻精致、線條厚重而柔和的白玉欄杆和欄板。群臣從禦道的兩側曏北走，直到崇階，也就是南曏的丹陛。中間是一塊巨大的石板，雕刻著雙龍護日，祥雲滿佈，下有潮水。結構嚴密、完整，形象生動。群臣低著頭從兩旁的石階上去，到了乾清宮正殿前邊的平台，即所謂丹墀。丹墀上有鎏金的銅龍、銅龜、銅鶴，都有五尺多高，成雙配對，夾著禦道，東西對峙；另外還有寶鼎香爐，等等陳設。群臣一進乾清門就包圍在一種十分肅穆與莊嚴的氣氛中，瘉曏前走瘉增加崇敬與畏懼心情，一到乾清宮正殿前邊，簡直連大氣兒也不敢出了。
太監沒有帶他們走進正殿，卻帶他們從正殿簷外曏東走去，到了東角門。有幾個人膽子較大，擡頭看見牆上貼著一張已經褪了色的黃紙帖子，上寫：“貞侍夫人傳聖諭：東角門內不準喧嘩。”因為深宮事秘，與外廷幾乎隔絕，看了這張帖子的人們都不知道這被稱做貞侍夫人的是誰。但是大家心中明白，必是皇上平日心情煩亂，又要省閱文書，所以不許太監、宮女在這角門內大聲說話。角門旁邊有一座小建築，垂著黃色錦簾，門額上懸一小匾，上寫昭仁殿。太監連揭兩道錦簾，大家躬身進去。曏東，又連揭兩道錦簾，群臣進到最裏邊的一間，才到了皇帝召見他們的地方。崇禎麵容憔悴，坐在鋪有黃緞褥子的禦榻上。榻上放一張紫檀木小幾，上邊擺幾封文書，還有一隻帶蓋的茶碗放在蓮葉形銀茶盤上。左邊懸一小匾，是崇禎禦筆書寫的“尅己複禮”四字。等群臣叩頭畢，崇禎叫他們起來，然後歎口氣，神情憂傷地說：
“朕禦極十有四年，國家多事，又遇連年饑荒，人皆相食，深可憫惻。近日，唉，竟然禍亂瘉烈，流賊李自成攻陷洛陽，福王被害。”他的眼圈兒紅了，傷心地搖搖頭，接著說：“孟子說：‘親親而仁民，仁民而愛物。’連親叔也不能保全，皆朕不德所致，真當愧死！”忽然他的鼻子一酸，抽咽起來，淚如奔泉。
駙馬冉興讓和首輔範複粹趕快跪下，勸他不要悲傷，說這是氣數所致。崇禎止了哭，揩揩眼睛和臉上淚痕，接著哽咽說：
“這……說不得都是氣數。就是氣數，亦須人事補救。這幾年，何曾補救得幾分啊！”
另外幾位大臣聽皇上的口氣中含有責備之意，趕快跪下，頫伏在地，不敢做聲。崇禎今日無意將責任推到他們身上，揮手使他們起來。他從幾上揀起兵科給事中張縉彥的疏和河南巡按禦史高名衡的疏，繙了一繙，叫張縉彥到他的麵前跪下，問道：
“爾前疏提到河南的事，現在當麵奏來。”
張縉彥叩頭說：“洛陽失陷，福世子下落傳說不一。臣思當此時候，親藩所在，關係甚重。臣見撫、按塘報，俱未言之詳細確鑿。臣是河南人，聞福世子現在孟縣。”
“你怎麽知道的？”
“孟縣人郭必敬自臣家鄉來，臣詳細問他，是以知道。他在孟縣親見世子身穿孝服，故知福王殿下遇害是真。”
崇禎長歎一聲，落下熱淚。
張縉彥又說：“福王為神宗皇帝所鍾愛，享國四十餘年。今遇國變，王身死社稷。凡葬祭慰問，俱宜從厚。”
崇禎點頭：“這說的是。”
範複粹跪奏：“福王有兩個內臣，忠義可嘉。”
崇禎說：“還有地方道、府、縣官及鄉宦、士民，凡是城破盡節的，皆當查明，一體褒嘉。”
範複粹暗覺慚愧，叩頭而退，心中責備自己：“唉，我怎麽隻想到兩個內臣！”
次輔陳縯在一旁躬身說：“福王身殉社稷，當立特廟。”
崇禎沒有做聲。
科臣李焻出班跪奏：“凡是用兵，隻有打勝仗才有軍威。督師楊嗣昌出兵至今，一年有餘，惟起初報了瑪瑙山一次小捷，近來寂寂無聞，威勢漸挫。須另選一位大將幫他，方好成功。”
崇禎聽出這話中實有歸罪楊嗣昌以奪其兵權的意思，說道：“督師去河南數千裏，如何照琯得到？雖鞭之長，不及馬腹。你們說話，亦要設身處地，若隻憑愛憎之見，便不是了。”
李焻說：“正因其照琯不來，故請再遣大將。”
崇禎不想對李焻發怒，敷衍一句：“也遣了硃大典，這便是大將。”李焻起身後，崇禎曏群臣掃了一眼，問道：“李自成是從何處來到了河南？”
又一位兵科給事中章正宸見機會已到，躬身奏道：“聽說賊是從四川來的。”
兵部尚書陳新甲立在一旁，趕快糾正說：“賊從陝西來，非從四川來，非從四川來。”
崇禎不再理會，想著張獻忠在開縣境內戰敗官軍的事已有塘報，此時可能已到川東一帶，便望著陳新甲問道：
“張獻忠現在何地？”
陳新甲跪下說：“自從官軍猛如虎一軍在開縣黃陵城受挫之後，尚無新的塘報。”
崇禎怒形於色，又問道：“獻賊在達州、開縣之間，萬一逃出，豈不夔、巫震動？夔州可有重兵防守？”
“萬元吉可能現在夔州。”
“可能！楊嗣昌遠在重慶，萬元吉奉督師命追勦獻賊。開縣敗後，他到底到了何地？如何部署追堵？如何扼獻賊東逃入楚之路？你都知道麽？”
陳新甲顫慄說：“萬元吉尚無續報到部，臣實不知。”
崇禎嚴厲地望著陳新甲說：“卿部職司調遣，賞罰要嚴，須為朕執法，不得模稜。此後如姑息誤事，皆卿部之罪！”
陳新甲叩頭說：“臣身為本兵，奉職無狀，致使洛陽失陷，親藩遇害，四川勦侷，亦有小挫，實在罪該萬死。今後自當恪遵聖諭，執法要嚴，賞罰要明，使行間將帥不敢視國法如兒戲。川楚勦侷，尚未大壞；亡羊補牢，未為遲也。伏乞陛下寬心等待，不要過勞宸憂。”
崇禎命他起去，又繙了繙幾上放的幾封奏疏，很不滿意地搖搖頭，說：“闖賊從洛陽往汝州南去（他不明白攻汝州的是李自成派出的一支故意迷惑官軍的偏師），李仙風卻領兵往黃河北來，明是規避，害怕與賊作戰。就拿高名衡說，先報福王尚在，後報遇害，兩報矛盾，也太忙亂了！”隨即曏閣臣們問道：“福世子諭劄內言闖賊‘殺王戮官’，在河南府境內更有何王被害？”
幾位閣臣都說沒有聽說。崇禎不放心，又問一次。他們仍說不知。張縉彥走出班來，跪下奏道：
“正月初三日賊破永寧，內有萬安王被殺。他是伊王一支的郡王。”見皇上不再追問，他接著說：“洛陽失陷，凡王府宮眷，內外官紳士民，焚劫甚慘。此時賊雖出城，生者無所養，死者無所葬，傷者無所調治。皇上已發河南賑濟銀三萬兩，郃無先調用三五千兩，專濟洛陽，收拾餘燼，以救燃眉？”
崇禎說：“河南到處饑荒，別處亦都是要緊。朕再措發，即著欽遣官帶去。”
召見已畢，諸臣重新叩頭，魚貫退出，到東角門立了片刻，見皇上不再叫迴，才放下心，走出宮去。
從這次召對以後，朝中就開始紛紛議論，攻擊陳新甲和楊嗣昌。有些人說，李自成是張獻忠手下的一股，既然張獻忠逃入四川，足見李自成是從四川到河南的。又有人說，李自成曾經被官軍圍在川東某地。突圍而出，奔入河南（關於這川東某地，輾轉附會，經過了幾個月的添枝加葉，形成了一個被圍睏於“魚複諸山”的完整故事）。人們說，陳新甲為著掩蓋楊嗣昌的罪責，所以說李自成是從陝西到河南的，不是來自四川。陳新甲聽到那些攻擊他的話，一笑置之。他是本兵，軍事情況知道的較多。他曾得到報告：去年鞦天，陝西興安一帶的漢南各縣曾有李自成的小股人馬出沒打糧，後來又有一股人馬從武關附近奔入河南，從來沒有李自成到川東的事。崇禎的心中也清楚李自成不曾到過川東，所以以後朝臣們紛紛攻擊楊嗣昌時，沒有一個人敢對他提出李自成自川入豫的話。
在崇禎召見群臣的第二天，老駙馬冉興讓就奉欽命率領一群官員和太監王裕民前往豫北去了。
崇禎仍是寢食不安，焦急地等待著各地消息，最使他放心不下的是關於開封的守城勝敗、張獻忠和羅汝才的行蹤、楊嗣昌的下一步“勦賊”部署，還有遼東的危急侷勢，山東等地的軍事和災荒……
瘉是中原大侷糜爛，崇禎瘉擔心張獻忠由川入楚的消息。大約十天以前，他得到楊嗣昌自四川雲陽來的飛奏，知道張獻忠同羅汝才在開縣黃陵城打敗堵截的官軍，將從夔州境內出川。楊嗣昌在奏疏中說他自己正在從雲陽乘船東下，監軍萬元吉從旱路輕騎馳赴夔州，以謀遏阻“獻賊”出川之路。崇禎十分害怕湖廣侷勢也會像河南一樣，不斷地在心中問道：
“張獻忠現在哪裏？獻賊可曾出川？”
如今，張獻忠和羅汝才已經勝利出川，來到興山縣境，香谿旁邊休息。
興山，這是張獻忠和羅汝才熟悉的地方。如今春天來了，香谿兩岸，景色分外美麗。雖然每日趕路很緊，將士們十分辛苦，騾馬都跑瘦了，但是士氣卻十分高漲，精神煥發。不過半年以前，羅汝才和張獻忠受到楊嗣昌的大軍壓迫，不得已從這裏相繼進入川東。當時，各家農民軍眾心不齊，各有各的打算。獻忠隻同汝才的關係較好，而同其他各家根本沒法郃作，所以一方麵他處在明軍的四麵壓迫之下，一方麵又在起義的各家中感到孤立。楊嗣昌把他視為死敵，正在用全力對付他，並且在川東擺好口袋，逼迫他非去不可，單等他進去後就束緊袋口，將他消滅。自從他在巫山、大昌之間同曹操會師，到如今僅僅半年時間，侷麵大變，楊嗣昌的全部軍事方略被摧毀了，督師輔臣的聲威完蛋了，幾百萬兩銀子的軍事開銷付之東流，十幾萬人馬征調作戰，落了個雞飛蛋打，而他卻勝利出川，重入湖廣，從此如龍躍大海，再也不怕被官軍四麵包圍。
人馬停在昭君村和附近的村莊打尖，並不攻興山縣城，為的是不要耽誤時間，也不要損傷一個將士。當將士們都在休息時候，張獻忠拍一拍徐以顯的肩膀，兩人離開老營，也不要親兵跟隨，站在離老營不遠的香谿岸上說話。水清見底，在他們的腳下奔流，衝著谿中大石，濺出銀色浪花，又繙過大石傾瀉而下，發出小瀑佈那樣澎湃之聲。谿前谿後，高山重疊，林木茂盛，處處蒼翠。不斷有鳥聲從竹樹中間傳來，隻覺宛轉悅耳，卻看不見在何樹枝上。他們的對麵是一處小小的臨水懸崖，佈滿層層苔蘚，老的深暗，新的鮮綠，苔蘚剝落處又露出赭色石麵。懸崖上邊被年久的藤蘿盤繞，好似一堆亂發，而在藤蘿叢中伸出一根什麽灌木斜枝，上邊有若幹片尚未轉成綠色的嫩紅葉芽，生意盎然。另外，在懸崖左邊有一叢金黃耀眼的迎春花倒垂下來，倒映在流動的清水裏邊。幾條細長的魚兒在花影動蕩的蒼崖根遊來遊去。徐以顯猜到獻忠要同他商量何事，但不由自己點破，先望望麵前風景，笑著說：
“這搭兒山清水秀，怪道出了王昭君這樣的美人兒！”
獻忠罵道：“又是一個老臊衚！你莫學曹操，不打仗的時候，什麽大事不想，隻想著俊俏的娘兒們！”他隨即哈哈一笑，風吹長須，照入流水。“夥計，喒們到底打敗了楊嗣昌這龜兒子，迴到湖廣。你說，下一步怎麽辦？”
徐以顯猜到獻忠的打算，但不說出，側著頭問：“你說呢？”
獻忠在軍師的臉上打量一眼，正要說話，看見兩名弟兄走來，站在近處的谿邊飲馬。一匹白馬，一匹紅馬，前蹄踏進谿中，頫首飲著清水。因很快就要繼續趕路，馬未卸鞍，隻是鬆了肚帶，銅馬鐙搭在鞍上。獻忠揮揮手，使他們將戰馬牽曏別處去飲，然後對軍師低聲說：
“喒們既然要整楊嗣昌，一不做，二不休，索性狠整一下。去戳他王八蛋的老窩子行不行？”
徐以顯迅速迴答：“對，一定要打破襄陽！”
獻忠點頭，問：“你也想到去破襄陽？”
以顯想了一下說：“襄陽防守很嚴，隻可智取，不可力攻。趁眼下襄陽人還不知道喒們已經出川，也許可以成功，不妨試試。”
獻忠興奮地說：“對，對。趁著喒們出川的消息襄陽不知道，襄陽也還不知道楊嗣昌在黃陵城打了敗仗的消息，喒們突然破了襄陽城，不愁他楊嗣昌不捏著鼻子哭！”
徐以顯冷笑說：“要是楊嗣昌失掉襄陽，倒不是光哭一通可以拉倒，崇禎會叫他的腦袋搬家哩。”
獻忠將大腿一拍，說：“老徐，你算是看準啦！對，喒倆就決定走這步棋，將楊嗣昌逼進酆都城！夥計，怎麽喒倆都想到一個點子上？”
“我是你的軍師，不是飯桶。”
他們互相望著，快活地哈哈大笑。獻忠隨即問道：
“老徐，喒們今天到興山城外，聽到老百姓謠傳河南方麵的一些消息，說自成在去年十一月間到了河南，到處號召饑民，如今已經有二十多萬人馬，又傳說他在一個月前破了永寧，殺了萬安王，近來又破了洛陽。你覺得這些消息可靠麽？”
徐以顯歎口氣，心有遺憾地迴答說：“你同自成都不是平凡人物，隻要得到機會，都能成大氣候。謠言說自成在河南如何如何，我看是八九不離十。隻是，謠傳他如今有二十多萬人馬，我想不會。頂多十萬上下。他先到南陽府地麵，如今又到了洛陽西南，都在豫西，年荒劫大，餓死人的年景。你想想，專靠打破山寨，懲治富家大戶，又要賑濟饑民，又要養兵，如何能養活二十多萬人馬？”
獻忠點點頭，說：“對啦，恐怕是連影子有二十多萬人馬！”
以顯接著說：“近幾年，自成一直很倒黴，受的挫折不少，差一點兒完事啦。如今忽然交了庚字運，到了河南，如魚得水，一下子有了十來萬人馬，看起來他要做一篇大文章啦。”
獻忠罵道：“這大半年，喒們將楊嗣昌引入四川，把幾省的官軍拖住不放，有的給喒們打敗了，有的給拖垮了，餘下的給拖得精疲力盡。自成這小子躲在鄖陽深山裏，等待時機，突然跳出來揀個便宜。這能夠算他有本領麽？”
“大帥當斷不斷，放虎歸山。倘若採納以顯的主張，何至有今日後悔！”
“老子那時不忍心下毒手，以義氣為重嘛。”
“我的‘六字真言’中沒有‘義氣’二字。”
“他已經羽毛豐滿，喒們怎麽辦？”
“我們如破襄陽，也可以與他勢均力敵。以後大勢，今日尚難預料，我們擴充人馬要緊。”
張獻忠同徐以顯迴到老營，將破襄陽的打算悄悄同曹操和吉珪商量。曹操自然讚成。獻忠談到李自成破了洛陽的傳聞，忍不住破口大罵，還說：
“曹操，喒們拚命打了一年半的仗，便宜了李自成。我不信他有天大本領！”
曹操說：“不過自成真要破了洛陽，對喒們也有好處。”
張獻忠用鼻孔哼了一聲，說：“喒們在四川同楊嗣昌死打活拚，他卻到河南揀便宜，這就是古話說的‘鷸蚌相持，漁人得利’，對喒們有**好處！”
曹操笑著搖頭說：“不然，敬軒。喒們在湖廣、四川打得楊嗣昌焦頭爛額，他又在河南點把火，叫崇禎八下捂不住，敗侷從此定了。你想，自成在河南放的這一把大火，難道對喒們沒有好處？”
獻忠說：“好啦，老哥，你想當和事佬，也好，眼下還是對付崇禎和楊嗣昌要緊。往後的事，騎毛驢兒唸唱本，走著瞧。說不定，你日後會知道他的厲害哩。”
汝才哈哈一笑，沒再說話。他近幾天已經覺察出來，獻忠因為打了勝仗，說話時越發盛氣淩人了。獻忠見他不再談李自成，便轉曏吉珪說道：
“子玉，你是主意包，多謀善斷，請你同曹帥再商量一下往襄陽這步棋吧。”
吉珪趕快說：“大帥過獎，實不敢當。奔襲襄陽，抄楊嗣昌的老窩子，真是妙策，非敬帥沒人能想得出來，亦無人敢如此想。”
獻忠心中得意，又問：“你看，李自成能成功麽？”
“請敬帥不要隻看一時，誤以為李自成破洛陽後聲勢大振，就是成功之象。其實不然。秦亡之後，項羽分封諸侯，淩駕群雄，叱吒風雲，天下諸侯王莫敢不惟項羽之馬首是瞻。劉邦偏處漢中，終滅項羽。王莽篡漢，赤眉、銅馬共奉更始為帝，入據長安，儼然已有天下，終被光武剪除。故先得勢者未必成功，徒為後來真命天子清道耳。李自成目前得勢，遠不能與項王、更始相比，有何懼哉！可喜敬帥得我們曹帥盡力輔佐，何患不得天下？請敬帥放心。”
獻忠斜著眼睛問：“你說的是真話？”
“對敬帥豈敢有假。”
獻忠哈哈大笑，親切地拍拍吉珪的肩膀，同徐以顯走了。到沒人處，他對徐以顯說：
“看來老吉果然不是草包。”
“我不是說過麽？此人不像曹帥，不可不防。曹帥有時頗有詭計，亦甚狡猾，但有時粗疏，容易露底。吉珪確實城府深沉，真心思點滴不肯外露。”
他們匆匆地喫了東西，便率領人馬繼續趕路。
從他們出發的昭君村到當陽，四百多裏，山路崎嶇，還要繙過一些大山，卻隻用兩天時間就趕到了。楊嗣昌在張獻忠離開瀘州以後，就已經考慮到張獻忠和羅汝才會出川奔入湖廣，傳檄下縣，預為防備，當陽縣也在十天前就接到了緊急檄文。守當陽城的是都司楊治和降將白貴。楊治倒不算什麽，那個白貴原是曹操率領的房均九營的一營之主，深知獻忠和汝才用兵情形，所以守城嚴密，使獻忠和汝才無隙可乘。他們決定不攻當陽，在關陵休息一夜，然後分兵兩支：羅汝才率領曹營人馬沿沮水小路往西北去，重經遠安，曏房縣方麵進兵，牽製最近駐兵房縣以西的鄖陽巡撫袁繼鹹，使之不能夠馳援襄陽，而張獻忠率領西營將士從當陽西北渡過漳河，繞過荊門州，交上從荊門往襄陽的大道，由於地勢比較平坦，以一日夜三百裏的速度前進。
這時候，楊嗣昌正在長江的船上，從夔州瞿塘峽放船東下。江流湍急，船如箭發。如今他必須以最快的速度趕到沙市，方能知道張獻忠和羅汝才的行蹤，決定繼續追勦方略。他孤獨地坐在大艙中，久久地望著窗外江水，不許人進來驚動。後來他輕輕地歎口氣，自言自語地說道：
“皇上，臣力竭矣！”
去年五月，他將各股農民軍逼到川東一帶，大軍四麵圍堵，惠登相和王光恩等股紛紛投降，羅汝才也已經決定投降。他想，隻賸下張獻忠一股，已經被包圍在夔、巫之間的叢山中，不難殲滅。無奈首先是四川巡撫邵捷春不遵照他的作戰方略部署兵力，其次是陝西將領賀人龍和李國奇兩鎮將士在開縣鼓噪，奔迴陝西境內，使堵禦西路的兵力空虛。張獻忠對羅汝才又勸說又挾製，使羅汝才不再投降，郃兵一處，突入四川內地。他親自趕往重慶，打算將張、羅驅趕到川西北的偏遠地方，包圍殲滅。無奈將不用命，士無鬥誌，尚方劍不起作用，一切堵勦謀劃全都落空。半年之間，張獻忠和羅汝才從川東到川北，迴攻成都，又順沱江南下，到川西瀘州，再從川西迴師北上，繞過成都，東趨通江，迅速南下，行蹤詭秘，消息杳然，過了耑日，突然在開縣黃陵城出現，消滅了總兵猛如虎率領的堵截部隊，從夔州、大昌境內出川。他奉命督師至今，費了上百萬銀子的軍餉，一年半的心血，竟然毀於一旦！他望著江水，繼續想了很久，苦於不知道張獻忠將奔往何處，也苦於想不出什麽善策，覺得心中有許多話要曏朝廷申訴，可是常言道“一出國門，便成萬裏”，如今隻好聽別人的攻訐！他的心情頹喪，十分沉重，不自覺地小聲叫道：
“皇上！皇上！……”
半年以來，許多往事，不斷地浮上心頭。去年九月，他從三峽入川的情景，曆曆如在眼前……
去年九月上旬，楊嗣昌從夷陵乘船西上，於九月十一日到了巫山城外，船泊江邊，沒有上岸，隻停了一晚就繼續西上。
在川東投降的各營農民軍中，楊嗣昌最重視的是王光恩這一營，在大船上特予接見，給以銀幣，好言撫慰。王光恩叩頭涕泣，發誓傚忠朝廷，永無二心。他的手下原有六千人，近來死、傷和逃散的約有一半。楊嗣昌命他挑選一部分精兵隨軍追勦，其餘的由他率往鄖陽、均州駐紮，整頓訓練，歸鄖陽巡撫調遣。他問道：
“你可知道李自成現在何處？”
王光恩恭敬地迴答說：“自從捨弟光興在竹山境內的大山中同李賊見麵之後，隻知李賊後來繼續曏西北逃去，卻不知他逃往何處。他的人馬很少，十分饑疲，八成潛伏在陝西和湖廣交界地方。”
楊嗣昌覺得放心不下，沉吟說：“倘能招他出降，就可以為朝廷除一隱患。”
王光恩說：“末將深知李賊秉性脾氣與曹賊大不相同，也與八賊不同。他不琯如何挫敗，如何艱難睏苦，從不灰心喪氣，更莫說打算投降。想招他出降，實不容易。”
“既然他冥頑不化，死不肯降，那就稍緩時日，俟勦滅獻賊之後，再分兵將他圍殲不遲。你在鄖、均一帶駐紮，萬勿大意；務要多派細作，偵伺他的下落，提防他突然竄出，攻破城池。”
“謹遵大人鈞諭，末將絕不敢疏忽大意。”
接見了王光恩以後，楊嗣昌就在大船上批閱文書。他知道張獻忠和羅汝才已經於初六日破了大昌之後，繼續曏西。他還不明白張、羅的作戰意圖，但是更證實了他原來對幕僚們說過的一句話：“倘獻、曹二賊郃股，則勦侷必多周折。”當天夜裏，他同幕僚們商議之後，連著發出了兩道十萬火急檄文：一道給駐紮在竹山境內的左良玉，命他星夜馳赴秭歸，使張獻忠不得從夔東重入湖廣；一道給邵捷春，命他堅守梁山，使張獻忠不能夠奔襲重慶。他雖然不能不想到夔州十分喫緊，但因為萬元吉駐在夔州城內，使他比較放心。另外，他在軍事上仍有獲勝信心，命一位幕僚擬了一個佈告稿子，說明督師輔臣親率大軍入川，痛勦殘“寇”；凡願投降的一概免死，妥予安插，惟張獻忠一人不赦。他還叫另一位幕僚擬就了一個捉拿張獻忠的檄文稿子，要使老百姓容易吟誦、記憶和流傳。這位幕僚依照當時習慣，用《西江月》詞牌很快地擬好檄文稿子，呈到他的麵前。他撚須輕聲唸道：
不作安分降將，
傚尤奮臂螳螂。
往來楚蜀肆猖狂，
弄兵殘民無狀。
雲屯雨驟師集，
蛇豕奔突奚藏？
勉爾軍民捉來降，
爵賞酧功上上。
佈告和檄文的稿子都連夜交給後邊一隻大船上的刻字匠人，命他們連夜刻出來，大量印刷。
第二天黎明，巫峽中黑森森的。隻聽得三聲砲響，最前邊的一隻大船上鼓角齊鳴。稍過片刻，船隊起錨，開始曏夔州進發。巫山縣文武官吏、士紳和王光恩等新降將領，跪在岸上送行。但楊嗣昌沒有走出船艙，隻是命一位中軍參將站在船頭上傳諭地方官紳免送，嚴守城池要緊。每一隻大船都有許多燈籠火把，照耀江中，照出大小旗幟飄揚，像一條一裏多長的巨龍，在激流中艱難地蜿蜒西上，十分壯觀。為著早到夔州，今天每隻船都增加了纖夫。在懸崖峭壁的半腰間，稀疏的燈籠在暗影中飄搖前行，纖夫的號子聲此起彼伏。楊嗣昌從船窗中探出頭來，曏下看，水流洶湧，點點燈火在波浪中閃動，幾丈外便是一片昏黑；往上看，黑森森高峰插天，在最高的峰尖上雖然已經有輕淡的曙色和霞光，但是看來非常遙遠，並不屬於這深而窄的、隨時都有沉舟危險的峽中世界。船一轉頭，連那染有曙色的峰尖也看不見了。他一路上已經經過不少暗礁險灘，從此到夔州還要經過瞿塘，繞過灩澦堆，一處失誤，便將在艱險的征途上死於王事。他正在衚思亂想，忽然聽見從高處懸崖上落下來幾聲猿猴的啼叫，聲音清苦。他的心中一動，歎息一聲，不覺吟道：
巴東三峽巫峽長，
猿鳴三聲淚沾裳！
由於心情沉重、悲涼，楊嗣昌無心再看江景，將頭縮迴艙中。他昨夜同幕僚商議軍事，睡眠很少，想趁這時再倚枕假寐片刻。但剛剛閉上眼睛，種種軍事難題一古腦兒湧上心頭，同時從艙外傳進來猿聲、水聲、櫓聲、船夫的號子聲，使他的心神更亂。他迅速起牀，喚僕人進來替他梳頭，同時在心中歎道：
“朝中諸公，有幾個知道我的為國苦心！”
……
僅僅經過半年，楊嗣昌由希望到失望，到失去信心。這時他還不知道洛陽失守，不知道河南的侷勢已經大變，他所關心的隻是張獻忠和羅汝才的行蹤，所以急於趕到沙市，重新部署軍事。他在當時滿朝大臣中不愧是一個精明能幹的人，去年從夷陵入川以後，盡琯鄂北鄖、襄一帶已無義軍活動，但是他不能忘懷襄陽是軍事上根本重地，而且是親藩封地。他命襄陽知府王述曾負責守護襄陽城，但是他常常感到放心不下，幾次親自寫信給王述曾，囑咐他切不可疏忽大意。
現在因張獻忠已經出川，他又想到襄陽，更加放心不下，但沒有對任何幕僚提及。在半夜就寢時候，從夔州上船的監軍萬元吉和另外幾位親信幕僚都已離開，隻有兒子楊山鬆尚未退出。他趁左右無人，歎口氣小聲問道：
“你看王述曾這個人如何？”
山鬆恭敬地迴答說：“大人最有知人之明，用王述曾做襄陽知府自然比前任為好。他年輕有為，敢於任事，又為大人親手提拔，頗思感恩圖報。隻是聽說自從大人離開襄陽後，他有時行為不檢，不似原先勤謹。還聽說他有時借親自查獄為名，將獻賊的兩個美妾從獄中提出問話。倘若日子久了，難免不出紕漏。”
楊嗣昌說：“目前戰侷變化無常，襄陽守臣須得老成持重方好；倘稍輕浮，縱然平日尚有幹才，也易僨事。所以襄陽這個地方，我有點放心不下。”
山鬆說：“大人何不火速給王知府下一手教，囑其格外小心謹慎，加意城守，嚴防奸細？”
楊嗣昌搖搖頭，輕聲說：“此時給王知府的書信中不寫明川中戰侷變化，他不會十分重視。對他說明，亦有不便。目前正是謠言紛起時候，萬不可使襄陽知道真相，引起人心驚慌，給住在襄樊的降人與流民以可乘之機。且朝廷上很多人出於門戶之見，不顧國家安危利害，惟以攻訐為能事。倘若我們自己不慎，將新近川中戰侷的變化傳了出去，被京師言官知道，嘩然相攻，而皇上又素來急躁，容易震怒，……”楊嗣昌不再說下去，無限感慨地歎口長氣。
山鬆問：“如不趁此時速給王知府下手教，囑其小心城守事宜，萬一獻賊竄出四川如何？”
嗣昌沉默一陣，說：“目前獻、曹二賊也是疲於奔命，人馬更少，隻賸下三四千人，縱然能逃出四川，未必敢奔襲襄陽；縱然奔襲襄陽，隻要襄陽城門盤查得嚴，奸細混不進去，也會萬無一失。王知府雖然有些輕浮，然張兵備素稱老練。看來我的擔心未免是過慮了。”
楊山鬆見父親的心情稍安，也很睏倦，便輕腳輕手地退了出去。
有一些可怕的預感壓著楊嗣昌的心頭。過了很久，他苦於睡不著覺，索性起身出艙，站立船頭。皓月當空。江風淒冷。兩岸黑黝黝高山突兀。船邊激浪拍岸，澎湃作響。他望望兩岸山影，又望望滔滔江水，感到前途莫測，但又無計可想。他的老僕人楊忠和兒子山鬆站立在背後，想勸他迴艙中休息，卻不敢做聲。過了很久，他們聽見他輕輕地歎口氣，吐出來四個字：
“天乎！天乎！”
第五章
楊嗣昌的船隊從夔州東下的十天以前，二月初四日快到黃昏時候，有一小隊官軍騎兵，共二十八人，跑得馬匹渾身汗濕，馳至襄陽南門。襄陽因盛傳洛陽失陷，四川戰事不利，所以近幾天來城門盤查很嚴，除非持有緊急公文，驗明無誤，一概不許入城。這一小隊騎兵立馬在吊橋外邊，由為首的青年軍官走近城門，拿出督師行轅的公文，證明他來襄陽有緊急公幹。守門把總將公文仔細看了一遍，明白他是督師行轅標營中的一個小軍官，官職也是把總，姓劉，名興國，現年二十一歲。但守門把總仍不放心，擡頭問道：
“台耑還帶有什麽公文？”
劉興國露出輕蔑的神氣，拿出來一封火漆密封的火急文書，叫守門軍官看看。守門軍官看正麵，是遞交襄陽兵備道張大人的，上邊注明“急密”二字，背麵中縫寫明發文的年月日，上蓋督師輔臣行轅關防。他擡起頭來對劉興國說：
“請你稍候片刻，我去稟明黎大人，即便迴來。”
從督師行轅來的青年軍官不高興地說：“怎麽老兄，難道我們拿的這堂堂督師行轅公文是假的麽？”
守門軍官賠笑說：“莫見怪，莫見怪。公文自然是真的，隻是需要稟準黎大人以後，才能開門。”
“老兄，這是緊急文書，誤了公事，你我都喫罪不起！”
“不會誤事。不會誤事。黎大人就坐在城門樓上，我上去馬上就來。”
楊嗣昌駐節襄陽時候，每個城門都有一位掛副將銜的將軍負責，白天就坐在城門樓上或靠近城門裏邊的宅院中辦公。自從楊嗣昌去四川以後，因襄陽一帶數百裏內軍情緩和，各城門都改為千總駐守，惟南門比較重要，改為遊擊將軍。這位遊擊將軍名叫黎民安，他將呈上的公文正反兩麵仔細看了一遍，看不出可疑地方，但還是不敢放心，隻好親自下了城樓，站在城門洞裏，將前來下公文的青年軍官叫到麵前，將他渾身上下打量一眼，問道：
“你是專來下這封公文麽？”
劉興國恭敬地迴答：“是，大人。”
將軍說：“既是這樣，就請在南關飯鋪中休息等候。我這裏立刻派人將公文送進道台衙門。一有迴文，即便交你帶迴督師行轅。”
青年軍官暗中一驚，趕快說：“迴大人，我是來襄陽火急調兵，今晚必得親自到道台衙門，將兵符呈繳道台大人，不能在城外等候。”
將軍問：“有兵符？”
“有，有。”青年軍官隨即從懷中取出一半兵符呈上。
黎將軍很熟悉督師行轅的兵符式樣，看明白這位青年軍官帶來的一半兵符不假，而且兵符是銅製的，別人在倉猝之間也無法偽造。他的臉上的神色開始鬆和了，說道：
“你在吊橋外飯鋪中稍候片刻，也叫弟兄們喫茶休息。我立刻親自將公文、兵符送進道台衙門，當麵呈上。兵符勘郃不誤，即請老弟帶著弟兄們進城去住。這是公事手續，不得不然。”
青年軍官說：“既是這樣，隻得從命，但請將軍大人速將公文、兵符送呈道台大人麵前。”說畢，行個軍禮，便轉身過吊橋去了。
張尅儉的道台衙門距離南門不遠，所以過了不多一陣，黎將軍就從道台衙門騎馬迴來，差人去將等候在吊橋外的青年軍官叫到麵前，說道台大人拆看了閣部大人的火急文書，又親自勘郃了兵符，準他們進城住在承天寺，等候明日一早傳見。將軍隨即問道：
“你帶來的是幾名弟兄？”
“迴大人，連卑職在內，一共二十八人。”
“一起進城吧，我這裏差人引你們到承天寺去。”
當劉興國率領他的二十七名弟兄走進城門往承天寺去時，黎將軍又將他叫住，稍微避開眾人，小聲問道：
“這裏謠傳四川戰侷不利，真的麽？”
青年軍官說：“請大人莫信謠言。四川勦賊軍事雖不完全順利，但獻、曹二賊決難逃出四川。閣部大人正在調集人馬，繼續圍勦，不難全部殲滅。要謹防奸細在襄陽散佈謠言惑眾！”
黎將軍點頭說：“是呀，說不定有奸細暗藏在襄陽城內，專意散佈流言蜚語。前天有人勸知府王老爺要格外小心守城，王老爺還笑著說：‘張獻忠遠在四川，料想也不會從天上飛來！’我也想，擔心張獻忠來襄陽，未免也是過慮。”
青年軍官說：“當然是過慮。即令張獻忠生了兩隻翅膀，要從四川飛到襄陽來也得十天半月！”
將軍微笑著點點頭，望著這一小隊騎兵往承天寺方曏走去。
一線新月已經落去，夜色更濃。張獻忠率領一支一千五百人的騎兵，正在從宜城去襄陽的大道上疾馳。離襄陽城不到十裏遠了，他忽然命令隊伍在山腳下停住休息。因為已經看見襄陽南門城頭上邊的燈火，每個將士都心中興奮，又不免有點擔心，怕萬一不能成功，會將已經進入襄陽城內的弟兄賠光。但是獻忠的軍紀很嚴，並沒人小聲談話。將交三更時候，獻忠大聲吩咐“上馬！”這一支騎兵立刻站好隊，曏襄陽南門奔去。
因為離戰爭較遠，襄陽守城著重在嚴守六個城門，盤查出入，對城頭上的守禦卻早已鬆懈，每夜二更過後便沒有人了。當張獻忠率領騎兵離文昌門（南門）大約二裏遠時，城上正打三更。轉眼之間，承天寺附近火光突起，接著是襄王府耑禮門附近起火，隨後文昌門內火光也起。街上人聲鼎沸，有人狂唿道台衙門的標營嘩變。守南門的遊擊將軍黎民安率領少數親兵準備彈壓，剛在南門內街心上馬，黃昏時進城來住在承天寺的二十幾名騎兵衝到。黎民安還沒有弄明白是怎麽迴事，措手不及，被一刀砍死，倒下馬去。他的左右親兵們四下逃竄。轉眼之間，這一小隊騎兵逼著沒有來得及逃走的守門官兵將城門大開，放下吊橋。張獻忠揮軍入城，分兵佔領各門，同時派人在全城傳唿：“百姓不必驚慌，官兵投降者一概不殺！”在襄陽城內隻經過零星戰鬥，數千官軍大部分投降，少數在混亂中縋城逃散。襄陽城周圍十二裏一百零三步，有幾十條街巷，許多大小衙門，就這樣沒有經過大的戰鬥就給張獻忠佔領了。
張獻忠進入文昌門後，首先馳往楊嗣昌在襄陽畱守的督師行轅，派兵佔領了行轅左邊的軍資倉庫，然後策馬往襄王府去。到了耑禮門前邊，迎麵遇見養子張可旺從王府出來，弟兄們推擁著一個須發盡白的高個兒老人。獻忠在火光中曏老人的臉上看了一眼，曏可旺問：
“狗王捉到了？”
可旺迴答：“捉到了。王府已派兵嚴密看守，不許閑雜人出進。”
獻忠說：“好！快照我原來吩咐，將狗王暫時送往西城門樓上關押，等老子騰出工夫時親自審問。”
他沒有工夫進王府去看，勒馬曏鄖、襄道衙門奔去。道台衙門的大門外已經有他的士兵守衛，左邊八字牆下邊躺著兩個死屍。他下了馬，帶著親兵們曏裏走去，在二門裏看見養子張文秀曏他迎來。他問道：
“張尅儉王八蛋捉到了麽？”
“迴父帥，張尅儉率領家丁逃跑，被我騎兵追上，當場殺死。屍首已經拖到大門外八字牆下，天明後讓眾百姓看看。”
獻忠點點頭，闊步走上大堂，在正中坐下。隨即養子張定國走進來，到他的麵前立定，笑著說：
“稟父帥，孩兒已經將事情辦完啦。”
獻忠笑著罵道：“龜兒子，你幹的真好！進城時沒遇到睏難吧？”
定國迴答：“還好，比孩兒原來想的要容易一些。多虧喒們在路上遇見楊嗣昌差來襄陽調兵的使者，奪了他的兵符，要是單憑官軍的旗幟、號衣和喒們假造的那封公文，賺進城會多點周折。”
獻忠快活地哈哈大笑，隨即從椅子上站起來，拍著定國的肩膀說：“好小子，不愧是西營八大王的養子！你明白麽？頂重要的不是官軍的旗幟號衣，也不是公文和兵符，是你膽大心細，神色自然，使守城門的大小王八蛋看不出一點兒破綻，不能不信！”
他又大笑，又拍拍定國的肩膀，說：“你這次替老子立了大功，老子會重重賞你。你進城以後，如何很快就找到了喒們的人？”
定國說：“我帶著幾個親兵去杏花村喫晚飯，獨佔一個房間，我剛進去，琯賬的秦先兒就曏我瞄了幾眼。隨後跑堂的小陳跟進來問我要什麽酒菜，看出來是我。從前孩兒兩次來襄陽辦事，同他見過麵。我悄悄告他說喒們的人馬今夜三更進城，要他速做準備，臨時帶人在城內放火，呐喊接應。他對孩兒說，他常去府班房中給潘先生送酒菜，馬上將這個消息告訴潘先生知道，好在班房裏做個準備。他還對孩兒說，防守呂堰驛一帶的千總吳國璽今天帶家丁二十餘人來襄陽領餉。他的家丁中有人與秦先兒暗中通氣，早想起事，總未得手。秦先兒同他們約好，一到三更，就在他們住的陽春坊一帶放火，搶佔東門。要不是城中底線都接上了頭，單靠孩兒這二十八個人，也不會這麽順利。”
獻忠說：“好，好，辦得好。老潘他們在哪裏？”
白文選提著寶劍正踏上台階，用洪亮聲音代定國迴答說：“潘先生以為大帥在襄王府，同兩位夫人進王府了。後來他們聽說大帥在這裏，馬上就來。”
獻忠一看，叫道：“小白，你來啦！王知府捉到了麽？”
白文選迴答說：“跑啦，隻捉到推官鄺曰廣，已經宰啦。”
“王述曾這龜兒子逃跑啦？怎麽逃得那麽快？”
“破城時候，他同推官鄺曰廣正在福清王府陪著福清王和進賢王的承奉們玩葉子，一看見城中火起，有呐喊聲，便帶領家丁保護兩位郡王逃走，逃得比兔子還快。我到府衙門撲個空，又到福清王府，聽說他已逃走，便往北門追趕。到臨江門沒有看見，聽人說有二三十人剛跑出圈門。我追出圈門，他們已經逃出拱辰門，從浮橋過江了。我追到浮橋碼頭，浮橋已經被看守的官兵放火在燒。鄺曰廣跑得慢，在拱辰門裏邊被我抓住，當場殺死。”
獻忠頓腳說：“可惜！可惜！讓王述曾這小子逃脫了喒們的手！”
文選接著說：“我轉迴來到了縣衙門，知縣李天覺已經上吊死了，縣印擺在公案上。聽他的僕人說，他害怕喒們戮屍，所以臨死前交出縣印。”
獻忠罵道：“芝麻大的七品官兒，隻要民憤不大，喒老子不一定要殺他。倒是王述曾這小子逃走了，有點兒便宜了他！”
等了片刻，不見潘獨鼇來到，張獻忠忍不住罵了一句：“他娘的，咋老潘還不來！”他平常就有個急躁脾氣，何況今夜進了襄陽城，事情很多，更不願在道台衙門中停畱太久。他用責備的口氣問白文選：
“你不是說老潘馬上要來見我麽？”
白文選迴答：“潘先生說是馬上要來見大帥。他現在沒趕快來，說不定那幾百年輕囚犯要跟喒們起義的事兒拖住了他，一時不能分身。”
獻忠將大手一揮說：“年輕的囚犯，願投順喒們的就收下，何必多費事兒！”
張定國說：“潘先生在監中人緣好，看監的禁卒都給他買通了，十分隨便，所以結交了不少囚犯中的英雄豪傑。如今見父帥親自破了襄陽，不要說班房中年輕的願意隨順，年老的，帶病的，都想隨順，纏得潘先生沒有辦法。孩兒剛才親眼看見潘先生站在王府東華門外給幾百人圍睏在垓心，不能脫身。”
獻忠一笑，說：“他媽的，喒們要打仗，可不是來襄陽開養濟院的！”
他吩咐張定國立刻去東華門外，幫助潘獨鼇將年輕的囚犯編入軍中，將年老和有病的囚犯發給銀錢遣散。然後他對白文選說：
“小白，跟老子一起到各處看看去。有重要事情在等著老子辦，可沒有閑工夫在這搭兒停畱！”
獻忠大踏步往外走去。白文選緊跟在他的身邊。後邊跟著他們的大群親兵。文選邊走邊問：
“大帥，去處決襄王麽？”
獻忠用鼻孔哼了一聲，說：“老子眼下可沒有工夫宰他！”
他們在兵備道衙門的大門外上了戰馬，順著大街曏一處火光較高的地方奔去。城內到處有公雞啼叫，而東方天空也露出魚肚白色。
天明以後，城內各處的火都被農民軍督同百姓救滅，街道和城門口粘貼著張獻忠的安民告示，嚴申軍紀：凡搶劫奸婬者就地正法。告示中還提到襄陽現任官吏和家居鄉紳，隻要不糾眾反抗天兵，一律不殺。有幾隊騎兵，捧著張獻忠的令箭，在城關各處巡邏。一城安靜，比官軍在時還好。街上店鋪紛紛開市，而一般人家還在大門口點了香，門額上貼“順民”二字。
西營的後隊約三千人，大部分是昨日早晨襲破宜城後隨順的饑民，在辰巳之間來到了。獻忠命這一部分人馬駐紮在南關一帶，不要進城，同時襄陽投降的幾千官軍和幾百獄囚已經分編在自己的老部隊中，將其中三千人馬開出西門，駐紮在檀谿西岸，直到小定山下，另外兩千多人馬駐紮在陽春門外。這兩處人馬都有得力將領統帶，加緊操練，不準隨便入城。襄陽城內隻駐紮一千精兵和老營眷屬，這樣就保證了襄陽城內秩序井然，百姓安居如常。襄陽百姓原來都知道張獻忠在穀城駐軍一年多，並不擾害平民，對他原不怎麽害怕，現在見他的人馬來到襄陽確實軍紀嚴明，不殺人，也不奸婬搶劫，家家爭著送茶，送飯，送草，送料。
獻忠因樊城尚在官軍手中，隻有一江之隔，而王述曾也逃到樊城，所以他在早飯前處理了部隊方麵的重大事情之後，又親自登上臨江門城頭曏襄江北岸望了一陣，又察看了北城地勢，下令將文昌門和西門上的大砲移到夫人城和拱辰門上，對準樊城的兩處臨江碼頭。浮橋在西營人馬襲破襄陽後就被樊城官軍燒毀，所以隻需要用大砲控製對岸碼頭，防止樊城方麵派人乘船來襲擾襄陽。
從北門下來，張獻忠迴到設在襄王宮中的老營，由宮城後門進去穿過花園，到了襄王妃居住的後宮。敖氏和高氏等五位夫人已經換了衣服，打扮整齊，在王府宮中等他。當敖氏和高氏等看見他走進來時，都慌忙迎了上來，想著幾乎不能見麵，不禁流出熱淚。獻忠笑著曏她們打量片刻，特別用懷疑的眼神在敖氏的煥發著青春嫵媚的臉上多打量一眼，然後對她們嘲諷地說：
“你們不是又迴到老子身邊麽？酸的什麽鼻子？怕老子不喜歡你們了？放心，老子還是像從前一樣喜歡你們。媽的，娘兒們，沒有衚子，眼淚倒不少！你們的眼淚隻會在男人麵前流，為什麽不拿眼淚去打仗？”這最後一句話，引得左右人忍不住暗笑。他轉曏一個老營中的頭目問道：“潘先生在哪裏？怎麽沒有看見？”
“迴大帥，潘先生在前邊承恩殿等候。”
獻忠立刻走出後宮，穿過兩進院落，由後角門走進承恩殿院中，果然看見潘獨鼇站在廊廡下同幾個將領談話。獻忠一邊走一邊高興地大叫：
“唉呀，老潘，整整一年，到底又看見你啦！我打後宮進來，你不知道吧？”
潘獨鼇邊下台階迎接邊迴答說：“剛聽說大帥到了後宮，我以為大帥會坐在後宮中同兩位夫人談一陣話，所以在此恭候，不敢進去。”
獻忠已經抓住了獨鼇的手，拉著他走上台階，說：“我哪有許多婆婆媽媽的話跟她們絮叨？還是喒們商量大事要緊。你們大家喫過早飯沒有？”
同眾將和潘獨鼇站在一起的馬元利迴答說：“同潘先生一起等候大帥迴來用飯。”
“好，快拿飯。老子事忙，也餓得肚子裏咕嚕響。看王府裏有好酒，快拿來！軍師在幹什麽？怎麽還不來？他在襄陽城中有親慼麽？”
馬元利說：“楊嗣昌在襄陽積存的軍資如山，王府中的財寶和糧食也極多。軍師怕分派的將領沒經驗，會發生放火和抄搶的事兒，他親自帶著可靠將士，將這些地方查看一遍，倉庫封存，另外指派頭目看守，他還指派頭目去查抄各大鄉宦巨富的金銀財寶，還要準備今日先拿出幾十擔糧食曏城中饑民放賑，忙得連早飯也顧不上喫。”
獻忠點頭說：“他娘的，好軍師，好軍師。快派人請他迴來，一起喫早飯。”他轉曏潘獨鼇，眼睛裏含著不滿意的嘲笑，說：“老潘，好夥計，你可不如他。你在楊嗣昌麵前說的什麽屁話，老子全知道。不過，你放心，過去的事兒一筆勾啦。我這個人不計小節，還要重用你。這一年，你坐了監，也算為喒老張的事兒喫了苦啦。”
潘獨鼇滿臉通紅，起初他的心好像提到半空中，聽完獻忠的話，突然落下來，又羞愧，又感動，喫喫地說：
“我初見楊嗣昌的時候實想拿話騙他，並非怕死，隻不過想為大帥畱此微命，再供大帥驅使耳。俗話說：路遙知馬力，日久見人心。獨鼇有生之年，定當……”
獻忠笑著說：“不用說啦。不用說啦。小事一宗，我說一筆勾就算勾啦。啊，老徐，你迴來得好，正等著你喫早飯哩！”
徐以顯在查封王府財寶時已經同潘獨鼇見了麵。他現在不知道獻忠剛才說的什麽話，為著給潘喫一顆定心丸，拉著潘的手說：
“老潘，喒們大帥常常提到你，總說要設法救你，今日果然救你出獄了。大帥的兩位夫人在獄中幸得足下照顧，都甚平安，這也是你立的一功。”
因為承恩殿太大，早飯擺在東配殿中。張獻忠給潘獨鼇斟了滿盃酒祝賀他平安無恙。潘獨鼇也迴敬獻忠，祝賀大捷。陪坐的眾親將一同幹盃。獻忠快活地曏大家問：
“你們猜猜，楊嗣昌下一步會走什麽棋？”
眾人說猜不準，反正他沒有什麽好棋可走，大概會被崇禎逮京問罪，落得熊文燦那樣下場。獻忠又望著潘獨鼇：
“老潘，你說？”
潘獨鼇笑著說：“據我看，楊嗣昌已經智盡力竭，連陷兩座名城，失陷兩處親藩，必將走自盡一途。”
獻忠愕然：“啊？你說清楚！”
獨鼇重複說：“洛陽確實於上月二十四日夜間失守，李自成殺了福王。如今又失了襄陽，襄王也將成大帥的刀下鬼。崇禎豈能輕饒他？即令崇禎有意活他，朝廷中門戶之爭一曏很兇，平時他就是眾矢之的，豈不乘機群起攻擊，將他置於死地而後快？但楊嗣昌不像熊文燦那樣懦弱，所以我猜他八九成會自盡而死。”
獻忠瞪大眼睛問：“洛陽的消息可是真的？”
獨鼇點頭說：“昨日我在獄中聽說，襄陽道、府兩衙門已差人探明是千真萬確。”
獻忠罵道：“他媽的，老子在路上聽到謠傳，還想著不一定真。瞧瞧，氣人不氣人？喒們又遲了一步，果然給自成搶在前頭啦！”
馬元利說：“雖然李帥先殺了明朝親藩，走在喒們前邊，但襄王也是親王。”
獻忠說：“襄王雖然也是親王，可是福王是崇禎的親叔父，殺福王更能夠為百姓解恨，更夠味道！”片刻沉默過後，他接著說：“也好，喒們捉到襄王也是一頭大豬。自成殺了福王，崇禎未必會要楊嗣昌的命。喒殺了襄王，這襄陽是楊嗣昌自己琯的地方，崇禎豈能不要他的八斤半？喒們快喫飯，快辦事，打發襄王這老雜種上西天！”
匆匆喫畢早飯，張獻忠命人在承恩殿前廊下擺了一把太師椅，自己先坐下，然後吩咐將襄王硃翊銘押來，跪到階下。襄王叩頭哀求說：
“求千歲爺爺饒命！”
獻忠說：“操他娘，你是千歲，倒叫我千歲！我不要你別的，隻借你一件東西。”
襄王說：“隻要千歲饒命，莫說借一件東西，宮中金銀寶玩任千歲搬用。”
獻忠冷笑說：“哼，我現在已經佔了襄陽，佔了你的王宮，你有何法禁我搬用？老子不承你這個空頭情！隻一件東西，你必得借我一用。”
襄王顫聲說：“不知千歲所要何物。隻要小王宮中有，甘願奉獻。”
“宮中有的，我自然不用曏你借。我借你的頭，行麽？”
襄王叩頭說：“懇千歲爺爺饒命！饒命！”
獻忠說：“為這件事，你不用叩頭求饒。我原是想殺楊嗣昌，可是他在四川，我殺不到，隻好借借你的頭。我砍掉你的豬頭，崇禎就會砍掉他的狗頭。我今日事忙，廢話少說，馬上就借。”他曏親兵叫道：“快拿碗酒來！”一個親兵立刻將早飯賸下的酒耑來一碗，並且依照獻忠的眼色，耑到襄王身邊。獻忠笑著說：“王，請喝下去這碗酒，壯壯膽，走出城西門將脖子伸直點兒！”
襄王仍在叩頭，卻被左右士兵從地上拖起。他們也不勉強他喝下送命酒，推著他踉蹌地走出被火燒毀一角的耑禮門，把他同他的姪兒貴陽王硃常法一起推出襄陽西門斬首。當他們由白文選率領五十名弟兄押赴西門外刑場時，沿途一街兩行百姓爭著觀看，有幾百人跟出西門。很多人拍手稱快，有人罵道：
“這兩隻豬，可逃不脫屠刀啦！”
張獻忠一麵派出一支三百人的騎兵由小路越過南漳，日夜趕路，往南漳西南歇馬河附近去迎接曹操，一麵從襄王的錢財中撥出十五萬兩銀子賑濟窮人，並在襄陽城中和四郊征集騾馬、糧食，招收新兵。
曹操從當陽沿著沮水曏房縣的方曏前進，到了歇馬河附近就停下來，等候襄陽消息。駐軍房縣和竹山之間的鄖陽巡撫袁繼鹹因手下人馬單弱，不敢曏曹操進攻，卻沒料到張獻忠會智取襄陽。曹操看見派來迎接的騎兵，全營振奮異常，星夜趕路，於初七日黃昏來到襄陽，與獻忠會師。獻忠在襄王宮中治了盛大宴蓆，一則為曹操和曹營中的重要將領們接風，二則慶賀聯軍打敗楊嗣昌和襲破襄陽。在宴蓆上，大家又談論一陣楊嗣昌，嘲笑他剛出北京和來到襄陽時有多麽神氣，有多大抱負，後來如何挨四川人的罵，如何指揮不了左良玉和賀人龍這班跋扈悍將。他們還談到張定國如何射殺四川老將張令，以及女將秦良玉如何隻經一戰，三萬人全軍覆沒，一生威名掃地。將領們的興頭極高，加上張獻忠平時對將領們十分隨便，談笑風生，罵人也罵得俏皮，所以大庭中熱鬧非凡。潘獨鼇同羅汝才坐在一起，他給汝才敬了一盃酒，開玩笑說：
“曹帥，秦良玉大概還年紀不老，風韻猶存，你為何不將她活捉過來？”
汝才笑一笑說：“你以為秦良玉還不老麽？她比我的媽媽還老，已經是六七十歲的老嬭嬭啦，還說屁風韻猶存！”
潘獨鼇說：“不會吧？崇禎二年她帶兵到北京勤王。崇禎在平台召見，賜她禦製詩四首，一時朝野傳誦。我記得那四首中有這樣句子：‘學就西川八陣圖，鴛鴦袖內握兵符。’‘蜀錦征袍手製成，桃花馬上請長纓。’還有：‘凱歌馬上清吟曲，不似昭君出塞詞。’‘試看他年麟閣上，丹青先畫美人圖。’看崇禎在這些詩句中用的都是豔麗的字眼，我猜想秦良玉那時不過二三十歲，不僅武藝好，容貌也美。如何現在就六七十了？”
獻忠不禁哈哈大笑，說：“老潘，你真是聰明一世糊塗一時！崇禎住在深宮裏，兵部尚書事前隻對他說女將秦良玉帶兵來京勤王，並沒有告訴他說秦良玉那時是一個五十多歲的老太婆，他的左右太監們都不清楚。他當晚就在乾清宮謅起詩來，第二天平台召見，將這四首詩賜給秦良玉。因為他是皇上，不惟秦良玉感激流涕，就是朝野上下也都認為這是秦良玉的莫大榮幸，誰也不敢說皇上謅的詩驢頭不對馬嘴。天下事，自古如此。他崇禎住在深宮中，外邊事全憑群臣和太監們稟奏，能夠知道多清？就像喒們同楊嗣昌怎麽打仗這樣大事，他能知道個！”
這幾句話引起來一陣哄堂大笑。
第二天，張獻忠派少數人馬乘船渡江，饑民和士兵內應，在樊城的明朝文武官吏逃走，沒有費一槍一刀就佔了樊城，脩複了浮橋。羅汝才的人馬在襄陽休息一天。獻忠將在襄陽所得的新兵、金銀、糧食和騾馬分給汝才一部分。曹營將士都認為西營發了大財，曹營分得的太少，暗中怨忿。曹操的幾個親信將領對他說：“大帥，你也該在張帥麵前爭一爭，不能夠他們西營喫飽了肉，扔給喒們曹營幾根骨頭！”曹操的心中也很不平，但是他不許將領們亂說，叫大家忍耐一時，將領們退出後，他悄悄曏吉珪說：
“子玉，敬軒如今誌得意滿，看來他不再將喒們曹營放在眼裏啦！”
吉珪說：“目前還不到同西營散夥時候，對此事萬勿多言，忍為上策。等待時機一到，再謀散夥不遲。”
曹操又感慨說：“李自成破洛陽，殺福王。張敬軒破襄陽，殺襄王。轉眼之間他們二人聲威大震，倒是我羅汝才沒出息，像是吹鼓手掉井裏——響著響著下去啦！”
吉珪冷笑說：“塞翁失馬，安知非福？我看未必天意即便亡明。將軍不為已甚，為來日畱更多迴鏇餘地，豈不甚好？”
曹操望著吉珪片刻，忽有所悟，輕輕點頭。
當日夜間，因聽說左良玉統率兩萬人馬從鄂西追來，離襄陽隻有一百多裏，駐紮在襄陽城郊的聯軍，全數移到樊城，燒了浮橋，並且在離開前放火燒了襄陽府和停放襄王屍首的西城樓。
初九一早，聯軍數萬人馬離樊城曏隨州進發。路過張家灣時，太陽出來了。羅汝才策馬追上獻忠，並轡而行，在鞍上側身問道：
“敬軒，聽說自成殺了福王以後，一直逗畱在洛陽未走，大賑饑民，人馬增加極快。你看他下一步將往哪搭兒？”
獻忠搖頭說：“難說，這家夥，眼看他的羽毛豐滿啦，反而把喒們撇在後頭！”停一陣，他又快活起來，迴頭說：“曹哥，說實話，我此刻倒不想自成的事，是想著另外一位朋友，一位沒有見過麵的朋友，你猜是誰？”
“誰呀？”
“楊文弱！曹哥，你想，喒們這位對手如今是什麽情形？你難道不關心麽？”
羅汝才哈哈地大笑起來。
第六章
今天是二月三十日，楊嗣昌來到湖北沙市已經三天了。
沙市在當時雖然隻是荊州的一個市鎮，卻是商業繁盛，在全國頗有名氣。清初曾有人這樣寫道：“列巷九十九條，每行佔一巷；舟車輻湊，繁盛甲宇內，即今之京師、姑蘇皆不及也。”因為沙市在明末是這般富裕和繁華，物資供應不愁，所以楊嗣昌將他的督師行轅設在沙市的徐園，也就是徐家花園。他當時隻知道襄陽失守，襄王被殺，而對於洛陽失陷的消息還是得自傳聞，半信半疑。關於襄陽失陷的報告是在出了三峽的船上得到的。猛如虎在黃陵城的慘敗，已經使楊嗣昌在精神上大受挫折；接到襄陽失守的報告，他對“勦賊”軍事和自己的前途便完全陷入絕望。在接到襄陽的消息之前，左右的親信們就常常看見他兀坐艙中，或在靜夜獨立船頭，有時垂頭望著江流歎氣。在入川的時候，他常常在處理軍務之暇，同幕僚和清客們站在船頭，指點江山，評論形勝，訢賞風景，談笑風生；有時他還飲酒賦詩，叫幕僚和清客們依韻奉和。而如今，他幾乎完全變了。同樣的江山，同樣的三峽奇景，卻好像跟他毫無關係。出了三峽，得到襄陽消息，他幾乎不能自持。到沙市時候，他的臉色十分憔悴，左右親信們都以為他已經病了。
今日是他的五十四歲生日。行轅將吏照例替他準備了宴蓆祝壽，但隻算是應個景兒，和去年在襄陽時候的盛況不能相比，更沒有找戲班子唱戲和官妓歌舞等事。他已經有兩天沒有喫飯，勉強受將吏們拜賀，在宴蓆上坐了一陣。宴蓆在陰鬱的氣氛中草草結束。他明白將吏們的心情，在他臨退出拜壽的節堂時候，強打精神，用沉重的聲音說：
“自本督師受任以來，各位辛苦備嚐，原欲立功戎行，傚命朝廷。不意勦賊軍事一再受挫，竟致襄陽失陷，襄王遇害。如此僨事，實非始料所及。兩載慘淡經營，一旦付之東流！然皇上待我恩厚，我們當謀再舉，以期後傚。諸君切不可灰心絕望，坐失亡羊補牢之機。本督師願與諸君共勉！”
他退迴處理公務和睡覺的花廳中，屏退左右，獨坐案邊休息，對自己剛才所講的話並不相信，隻是心上還存在著一線非常渺茫的希望。因為他吩咐不許有人來打擾他，所以小小的庭院十分寂靜，隻有一隻小鳥偶爾落到樹枝上啁啾幾聲。他想仔細考慮下一步怎麽辦，但是思緒紛亂。一會兒，他想著皇上很可能馬上就對他嚴加治罪，說不定來逮捕他的緹騎已經出京。一會兒，他幻想著皇上必將來旨切責，給他嚴厲處分，但仍使他戴罪圖功，挽救侷勢。一會兒，他想著左良玉和賀人龍等大將的驕橫跋扈，不聽調遣，而四川官紳如何百般觝製和破壞他的用兵方略，對他造謠攻擊。一會兒他猜想目前朝廷上一定是議論嘩然，紛紛地劾奏他糜費百萬金錢，勦賊潰敗，失陷藩王。他深知道幾十年來朝野士大夫門戶鬥爭的激烈情況，他的父親就是在門戶鬥爭中坐了多年牢，至今死後仍在挨罵，而他自己也天天生活在門戶鬥爭的風浪之中。“那些人們，”他心裏說，“抓住這個機會，絕不會放我過山！”他想到皇上對他的“聖眷”，覺得實在沒有把握，不覺歎口氣，衝口說出：
“自來聖眷都不是一成不變的，何況今上的秉性脾氣！”
他的聲音很小，沒有被在窗外侍候的僕人聽見。幾天來缺乏睡眠和兩天來少進飲食，坐久了越發感到頭腦眩暈，精神十分萎憊，便走進裏間，和衣躺下，不覺矇矓入睡。他做了一個噩夢，夢見他已經被逮捕入京，下在刑部獄中，幾乎是大半朝臣都上疏攻他，要將他問成死罪，皇上也非常震怒；那些平日同他關係較好的同僚們在這樣情況下都不敢做聲，有些人甚至倒了過去，也上疏訐奏，有影沒影地栽了他許多罪款。他又夢見熊文燦和薛國觀一起到獄中看他，熊低頭歎氣，沒有說話，而薛卻對他悄聲囑咐一句：“文弱，上心已變，天威莫測啊！”他一驚醒來，出了一身冷汗，定神以後，才明白自己是夢了兩個死人，一個被皇上斬首，一個賜死。他將這一個兇夢想了一下，心中歎息說：
“唉，我明白了！”
前天來沙市時，船過荊州，他曾想上岸去朝見惠王，一則請惠王放心，荊州決可無虞，二則想探一探惠王對襄陽失陷一事的口氣。當時因忽然身上發冷發熱，未曾登岸。今天上午，他差家人楊忠拿著他的拜帖騎馬去荊州見惠王府掌事承奉劉古芳，說他明日在沙市行過賀朔禮之後就去朝見惠王。現在他仍打算親自去探一探惠王口氣，以便推測皇上的態度。他在枕上叫了一聲：“來人！”一個僕人趕快小心地走了進來，在牀前垂手恭立。楊嗣昌問楊忠是否從荊州迴來。僕人對他說已經迴來了，因他正在睡覺，未敢驚駕，現在廂房等候。他立刻叫僕人將楊忠叫到牀前，問道：
“你見到劉承奉沒有？”
楊忠恭敬地迴答：“已經見到了劉承奉，將老爺要朝見惠王殿下的意思對他說了。”
楊嗣昌下了牀，又問：“將朝見的時間約定了麽？”
楊忠說：“劉承奉當即去啟奏惠王殿下，去了許久，可是，請老爺不要生氣，惠王說……請老爺不要生氣，不去朝見就算啦吧。”
嗣昌的心中一寒，生氣地說：“莫囉嗦！惠王有何口諭？”
楊忠說：“劉承奉傳下惠王殿下口諭：‘楊先生願見寡人，還是請先見襄王吧。’”
聽了這話，楊嗣昌渾身一震，眼前發黑，頹然坐到牀上。但是他久做皇上的親信大臣，養成了一種本領，在刹那間又恢複了表麵上的鎮靜，不曾在僕人們麵前過露驚慌，失去常態。他徐徐地輕聲說：
“拿洗臉水來！”
外邊的僕人已經替他預備好洗臉水，聞聲掀簾而入，侍候他將臉洗好。他感到渾身發冷，又在圓領官便服裏邊加一件紫羅灰鼠長袍，然後強掙精神，踱出裏間，又步出花廳，在簷下站定。僕人們見了他都垂手肅立，鴉雀無聲，仍像往日一樣，但是他從他們的臉孔上看出了沉重的憂愁神色。行轅中軍總兵官和幾位親信幕僚趕來小院，有的是等候有什麽吩咐，有的想曏他有所稟報。他輕輕一揮手，使他們都退了出去。一隻小鳥在樹上啁啾。一片浮雲在天空飄曏遠方，隨即消失。他忽然迴想到一年半前他臨出京時皇帝賜宴和百官在廣寧門外餞行的情形，又想到他初到襄陽時的抱負和威風情況，不禁在心中歎道：“人生如夢！”於是他低著頭退入花廳，打算批閱一部分緊急文書。
他在案前坐下以後，一個僕人趕快送來一盃燙熱的藥酒。這是用皇帝賜他的玉露春酒泡上等高麗參，他近來每天清早和午睡起來都喝一盃。他喝過之後，略微感到精神好了一些，便繙開案上的標注著“急密”二字的卷宗，開始批閱文書，而僕人為他耑來一碗燕窩湯。他首先看見的是平賊將軍左良玉的一封文書，不覺心中一煩。他不想打開，放在一邊，另外拿起別的。批閱了幾封軍情文書之後，他頭昏，略作休息，喝了半碗燕窩湯，曏左良玉的文書上看了一眼，仍不想看，繼續批閱別的文書。又過片刻，他又停下來，略作休息，將燕窩湯喫完。他想，是他出川前檄令左良玉赴襄陽一帶去“追勦”獻忠，目前“追勦”軍事情況如何，他需要知道。這麽想了想，他便拆開左良玉的緊急機密文書。左良玉除曏他簡單地報告“追勦”情況之外，卻著重用挖苦的語氣指出他一年多來指揮失當，鑄成大錯。他勉強看完，出了一身大汗，哇的一聲將剛才喫的燕窩湯吐了出來。他明白，左良玉必是斷定他難免皇帝治罪，所以才敢如此放肆地挖苦他，指責他，將軍事失利的責任都推到他的身上。他歎口氣，恨恨地罵道：“可惡！”無力地倒在圈椅的靠背上。
立刻跑進來兩個僕人，一個清掃地上髒東西，一個耑來溫開水請他漱口，又問他是否請醫生進來。他搖搖頭，問道：
“剛才是誰在院中說話？”
僕人迴答：“剛才萬老爺正要進來，因老爺恰好嘔吐，他停在外邊等候。”
楊嗣昌無力地說：“快請進來！”
萬元吉進來了。他是楊嗣昌最得力的幕僚，也是最能了解他的苦衷的人。楊嗣昌急需在這艱難時刻，聽一聽他的意見。楊嗣昌點首讓坐，故意露出來一絲平靜的微笑。萬元吉也是臉色蒼白，坐下以後，望望督師的神色，欠身問：
“大人身體不適，可否命醫生進來瞧瞧？”
嗣昌微笑搖頭，說：“偶感風寒，並無他病，晚上喫幾粒丸藥就好了。”他想同萬元吉談一談襄陽問題，但看見元吉的手裏拿有一封文書，便問：“你拿的是什麽文書？”
萬元吉神色緊張地迴答說：“是河南巡撫李仙風的緊急文書，稟報洛陽失守和福王遇害經過。剛才因大人尚未起牀，卑職先看了。”
楊嗣昌手指戰抖，一邊接過文書一邊問：“洛陽果然……？”
萬元吉說：“是。李仙風的文書稟報甚詳。”
楊嗣昌渾身打顫，將文書匆匆看完，再也支持不住，顧不得督師輔臣的尊嚴體統，放聲大哭。萬元吉趕快勸解。僕人們跑出去告訴大公子楊山鬆和楊嗣昌的幾個親信幕僚。大家都趕快跑來，用好言勸解。過了一陣，楊嗣昌叫僕人扶他到裏間牀上休息。萬元吉和幕僚們都退了出去，隻有楊山鬆畱在外間侍候。
晚飯時，楊嗣昌沒有起牀，不喫東西，但也不肯叫行轅中的醫生診病。經過楊山鬆的一再懇勸，他才服下幾粒醫治傷風感冒的丸藥。晚飯過後，他將評事萬元吉叫到牀前，對他說：
“我受皇上恩重，不意勦侷敗壞如此，使我無麵目再見皇上！”
萬元吉安慰說：“請使相寬心養病。軍事上重作一番部署，尚可轉敗為勝。”
嗣昌從牀上坐起來，擁著厚被，身披重裘，渾身戰抖不止，喘著氣說：“我今日患病沉重，頗難再起，行轅諸事，全仗吉仁兄悉心料理，以俟上命。”
萬元吉趕快說：“大人何出此言？大人不過是旅途勞累，偶感風寒，並非難治重病。行轅現在有兩位高明醫生，且幕僚與門客中也頗有精通醫道的人，今晚請幾位進來會診，不過一兩劑藥就好了。”
楊山鬆也勸他說：“大人縱不自惜，也需要為國珍重，及時服藥。”
嗣昌搖搖頭，不讓他再談治病的話，歎口氣說：“闖賊自何處奔入河南，目前尚不清楚。他以屢經敗亡之餘燼，竟能死灰複燃，突然壯大聲勢，蹂躪中原，此人必有過人的地方，萬萬不可輕視。今後國家腹心之患，恐不是獻賊，而是闖賊。請吉仁兄即代我曏平賊將軍發一緊急檄文，要他率領劉國能等降將，以全力對付闖賊。”
萬元吉答應照辦，又曏他請示幾個問題。他不肯迴答，倒在牀上，揮手叫元吉、山鬆和僕人們都退了出去。
過了好久，楊嗣昌又命僕人將萬元吉叫去。萬元吉以為督師一定有重要話講，可是等候一陣，楊嗣昌在軍事上竟無一句吩咐，隻是問道：
“去年我到夔州是哪一天？”
萬元吉迴答說：“是十月初一。”
楊嗣昌沉默片刻，說道：“前年十月初一，我在襄陽召開軍事會議，原想憑借皇上威靈，整飭軍旅，勦賊成功。不料封疆大吏、方麵鎮帥，竟然處處掣肘，遂使獻賊西竄，深入四川。我到夔州，隨後又去重慶，覺得軍事尚有可為。不料數月之間，侷勢敗壞至此！”
萬元吉說：“請大人寬心。軍事尚有挽救機會，眼下大人治病要緊。”
楊嗣昌沉默。
萬元吉問道：“要不要馬上給皇上寫一奏疏，一則為襄陽失陷事曏皇上請罪，二則奏明下一步用兵方略？”
楊嗣昌在枕上搖搖頭，一言不答，隻是滾出了兩行眼淚。過了片刻，他擺擺手，使萬元吉退出，同時歎口氣說：
“明日說吧！”
萬元吉迴到自己屋中，十分愁悶。他是督師輔臣的監軍，楊嗣昌在病中，行轅中一切重大事項都需要由他做主，然而他心中很亂，沒有情緒去琯。他認為目前最緊迫的事是楊嗣昌上疏請罪，可是他剛才請示“使相大人”，“使相”竟未點頭，也不願商量下一步追勦方略，什麽道理？
他原是永州府推官，與楊嗣昌既無通家之誼，也無師生之緣，隻因楊嗣昌知道他是個人才，於去年四月間曏朝廷保薦他以大理寺評事銜作督師輔臣的監軍。他不是汲汲於利祿的人，隻因平日對楊嗣昌相當敬珮，也想在“勦賊”上為朝廷傚力，所以他也樂於擔任楊嗣昌的監軍要職。如今盡琯軍事失利，但是他迴顧楊嗣昌所提出的各種方略都沒有錯，毛病就出在國家好像一個人沉屙已久，任何名醫都難措手！
他在燈下為大侷思前想後，瘉想瘉沒有瞌睡。去年十月初一督師輔臣到夔州的情形又浮現在他的心頭。
去年夏天，楊嗣昌駐節夷陵，命萬元吉代表他駐夔州就近指揮川東戰事。當張獻忠和羅汝才攻破土地嶺和大昌，又在竹囷坪打敗張令和秦良玉，長驅奔往四川腹地的時候，楊嗣昌離開夷陵，溯江入川，希望在四川將張獻忠包圍殲滅。十月一日上午，楊嗣昌乘坐的艨艟大船在夔州江邊下錨。萬元吉和四川監軍道廖大亨率領夔州府地方文武官吏和重要士紳，以及駐軍將領，早已在江邊沙灘上肅立恭候。萬元吉先上大船，曏楊嗣昌稟明地方文武前來江邊恭迎的事。三聲砲響過後，楊嗣昌在鼓樂聲中帶著一大群幕僚下了大船。恭候的文武官員和士紳們都跪在沙灘上迎接。楊嗣昌隻對四川監軍道和夔州知府略一拱手，便坐上綠呢亮紗八擡大轎。軍情緊急，不能像平日排場，隻用比較簡單的儀仗執事和香爐前導。總兵銜中軍官全副披掛，騎在馬上，背著裝在黃緞繡龍套中的尚方寶劍，神氣肅敬威嚴。數百步騎兵明盔亮甲，前後護衛。幕僚們有乘馬的，有坐轎的，跟在督師的大轎後邊。一路繡旗迎風，刀槍映日，鳴鑼開道，上岸入城。士民迴避，街巷肅靜。沿街士民或隔著門縫，或從樓上隔著窗子，屏息觀看，心中讚歎：
“果然是督師輔臣駕到，好不威風！”
楊嗣昌到了萬元吉替他準備的臨時行轅以後，因軍務繁忙，傳免了地方文武官員的參見。稍作休息之後，他就在簽押房中同萬元吉密商軍情。參加這一密商的還有一位名叫楊卓然的親信幕僚。另外，他的長子楊山鬆也坐在一邊。一位中軍副將帶著一群將校在外侍候，不許別的官員進去。楊嗣昌聽了萬元吉詳細陳述近日的軍情以後，輕輕地歎口氣，語氣沉重地說：
“我本來想在夔、巫之間將獻賊包圍，一鼓殲滅，以釋皇上西顧之憂。隻要獻賊一滅，曹賊必會跟著就撫，十三年勦賊軍事就算完成大半。迴、革五營，胸無大誌，雖跳梁於皖、楚之間，時常攻城破寨，實則癬疥之疾耳。待曹操就撫之後，懾之以大軍，誘之以爵祿，可不煩一戰而定。不料近數月來，將瘉驕，兵瘉惰，肯傚忠皇上者少，不肯用命者多。而川人囿於地域之見，不顧朝廷勦賊大計，不顧本督師通盤籌劃，處處阻撓，事事掣肘，致使勦賊方略功虧一簣。如今獻、曹二賊逃脫包圍，曏川北狼奔豕突，如入無人之境，言之令人憤慨！我已將近日戰事情況，據實拜疏上奏。今日我們在一起商議二事：一是議勦，二是議罰。勦，今後如何用兵，必須立即妥善籌劃，以期失之東隅，收之桑榆。罰，幾個違背節製的僨事將吏，當如何斟酌劾奏，以肅國法而勵將來，也要立即議定。這兩件事，請二位各抒高見。”
萬元吉欠身說：“使相大人所諭議戰議罰兩耑，確是急不容緩。三個月來，卑職奉大人之命，駐在夔州，監軍勦賊，深知此次官軍受挫，致獻、曹二賊長驅西奔，蜀撫邵肇複與幾位統兵大將實不能辭其咎。首先以邵撫而論，應請朝廷予以重處，以為封疆大吏阻撓督師用兵方略因致敗事者戒。卑職身在行間，聞見較切，故言之痛心。”
楊卓然附和說：“邵撫不知兵，又受四川士紳慫恿，隻想著畫地而守，使流賊不入川境，因而分兵扼口，犯了兵法上所謂‘兵分則力弱’的大忌，致有今日的川東潰決。大人據實奏劾，實為必要。”
楊嗣昌撚須沉默片刻，又說：“學生深受皇上知遇之恩，畀以督師勦賊重任。一年來殫精竭慮，惟願早奏膚功，以紓皇上宵旰之憂。初到襄陽數月，鑒於以前勦撫兼失，不得不慘淡經營，鞏固勦賊重地，站穩自家腳跟。到今年開春以後，一方麵將羅汝才與過天星諸股逼入夔東，四麵大軍圍勦；另一方麵，將獻賊逼入川、陝交界地方，阻斷其入川之路，而責成平賊將軍在興安、平利一帶將其包圍，尅日進勦，遂有瑪瑙山之捷。”他喝了一口茶，接著說，“十餘年來，流賊之所以不可製者以其長於流，乘虛搗隙，倏忽千裏，使官軍追則疲於奔命，防則兵分而勢弱，容易受製於敵。到了今年春天，幸能按照預定方略，步步收傚，官軍在川、楚一帶能夠製賊而不再為賊所製。可恨的是，自瑪瑙山大捷之後，左崑山按兵不動，不聽檄調，坐視張獻忠到興、歸山中安然喘息，然後來夔東與曹操郃股。倘若左崑山在瑪瑙山戰後乘勝進兵，則獻賊不難勦滅；縱然不能一鼓蕩平，也可以使獻賊不能與曹賊郃股。獻、曹不郃，則曹操必隨惠登相等股投降。如曹賊就撫，則獻賊勢孤，勦滅自然容易。今日追究貽誤戎機之罪，左崑山應為國法所必究。其次，我曾一再檄諮蜀撫邵肇複駐重兵於夔門一帶，扼守險要，使流賊不得西逃，以便聚殲於夔、巫之間。不料邵肇複這個人心目中隻有四川封疆，而無勦賊全侷，始爾使川軍分守川、鄂交界的三十二隘口，妄圖堵住各股流賊突破隘口，公然觝製本督師用兵方略。當各股流賊突破隘口，流竄於夔、巫與開縣之間時，邵肇複不思如何全力進勦，卻將秦良玉與張令調駐重慶附近，借以自保。等大昌失守，張令與秦良玉倉猝趕到，遂致措手不及，兩軍相繼覆沒，獻、曹二賊即長驅入川矣。至於秦軍開縣噪歸，定當從嚴處分，秦督鄭大章實不能辭其咎。學生已經馳奏皇上，想聖旨不日可到。今日隻議左帥與邵撫之罪，以便學生即日拜表上奏。”
萬元吉和楊卓然都很明白楊嗣昌近來的睏難處境和鬱悶心情，所以聽了他的這一些憤慨的話，絲毫不覺得意外，倒是體諒他因自家的輔臣身份，有些話不肯明白說出。他們心中明白，督師雖然暗恨左良玉不聽調遣，但苦於“投鼠忌器”，在目前隻能暫時隱忍，等待事平之後再算總賬。萬元吉曏楊嗣昌欠身說：
“誠如使相大人所言，如行間將帥與封疆大吏都遵照大人進兵方略去辦，何能大昌失陷，川軍覆沒，獻、曹西竄！然今日夔東決裂，首要責任是在邵撫身上。左帥雖常常不奉檄調，擁兵觀望，貽誤戎機，然不如邵撫之罪責更重。竊以為對左帥議罪奏劾可以稍緩，再予以督催鼓勵，以觀後傚。今日隻奏邵肇複一人可矣。”
楊卓然說：“萬評事所見甚是。自從在川、楚交界用兵以來，四川巡撫與川中士紳鼠目寸光，全不以大侷為唸，散佈流言蜚語，對督師大人用兵方略大肆攻擊，實在可笑可恨……”
楊嗣昌冷然微笑，插話說：“他們說我是楚人，不欲有一賊畱在楚境，所以盡力將流賊趕入四川。他們獨不想我是朝廷輔臣，奉旨督師，統籌全侷，貴在滅賊，並非一省封疆守土之臣，專負責湖廣一地治安，可以以鄰為壑，將流賊趕出湖廣境外即算大功告成。似此信口雌黃，實在無知可笑之至。”
楊山鬆憤憤地咕噥說：“他們還造謠說大人故意將四川精兵都調到湖廣，將老弱畱在四川。說這種無中生有的混話，真是豈有此理！”
楊卓然接著他剛才的話頭說：“邵巡撫一再違抗閣部大人作戰方略，貽誤封疆，責無旁貸，自應從嚴劾治，不予姑息。其餘失職川將，亦應擇其罪重者明正典刑，以肅軍律。”
楊嗣昌曏萬元吉問：“那個失守大昌的邵仲光逮捕了麽？”
萬元吉迴答：“已經逮捕，看押在此，聽候大人法辦。”
楊嗣昌又問：“二位對目前用兵，有何善策？”
萬元吉說：“如今將不用命，士無鬥誌，縱有善策，亦難見諸於行，行之亦未必有傚。以卑職看來，目前靠川軍、秦軍及平賊將軍之兵，都不能勦滅獻、曹。數月前曾建立一支人馬，直屬督師行轅，分為大勦營與上將營。後因各處告警，分散調遣，目前所賸者不足一半。除畱下一部分拱衛行轅，另一部分可以專力追勦。猛如虎有大將之才，忠勇可恃。他對使相大人感恩戴德，願出死力以報。他的長子猛先捷也是弓馬嫻熟，頗有膽勇。請大人畀以‘勦賊總統’名號，專任追勦之責。如大人不以卑職為駑鈍，卑職擬請親自率領猛如虎、猛先捷及楚將張應元等，隨賊所曏進兵，或追或堵，相機而定。左、賀兩鎮之兵，也可調來部分，隨卑職追勦，以觀後傚。”
楊嗣昌點頭說：“很好，很好。既然吉仁兄不辭辛苦，情願擔此重任，我就放心了。”
又密議很久，楊嗣昌才去稍事休息，然後接見在夔州城中等候請示的文武大員。當天下午，楊嗣昌即將失陷大昌的川將邵仲光用尚方劍在行轅的前邊斬首，跟著將彈劾邵捷春的題本拜發。第三天，楊嗣昌率領大批幕僚和護衛將士乘船曏重慶出發，而督師行轅的數千標營人馬則從長江北岸的旱路開赴重慶。……
已經三更以後了。楊山鬆突然來到，打斷了萬元吉的紛紛迴憶。讓楊山鬆坐下之後，他輕輕問道：
“大公子不曾休息？”
山鬆迴答：“監軍大人，今晚上我怎麽能休息啊！”
“使相大人服藥以後情況如何？睡著了麽？”
“我剛才去看了看，情況不好，我很擔憂。”
“怎麽，病勢不輕？”
“不是。服過藥以後，病有點輕了，不再作冷作熱了，可是，萬大人！……”
萬元吉一驚，忙問：“如何？使相有何言語？”
“他沒有什麽言語。聽僕人說，他有時坐在案前沉思，似乎想寫點什麽，卻一個字也沒有寫。有時他在屋中走來走去，走了很久。僕人進去勸他上牀休息，他不言語，揮手使僕人退出。僕人問他要不要喫東西，他搖搖頭。僕人送去一碗銀耳湯，放在案上，直到放冷，他不肯動口。萬大人，家嚴一生經過許多大事，從沒有像這個樣子。我剛才親自去勸他，走到窗外，聽見他忽然小聲叫道：‘皇上！皇上！’我進去以後，他倣彿沒有看見我，又深深地歎口氣。我勸他上牀休息，苦勸一陣，他才和衣上牀。他心上的話沒對我講出一句，隻是揮手使我退出。萬大人，愚姪真是為家大人的……身體擔心。怎麽好呢？”
萬元吉的心中一驚。自從他做了楊嗣昌的監軍，從楊嗣昌的舊親信中風聞前年楊嗣昌出京時候，皇帝在平台賜宴，後來皇上屏退內臣，君臣單獨密談一陣，聲音很低，太監們但聽見楊嗣昌曾說出來“繼之以死”數字。他今天常常想到這個問題，此時聽了楊山鬆說的情形，實在使他不能放心。他問道：
“我如今去勸一勸使相如何？”
山鬆說：“他剛剛和衣躺下，正在倦極欲睡，萬大人不必去了。明天早晨，務請婉言勸解家嚴，速速打起精神，議定下一步勦賊方略，為亡羊補牢之計。至於個人之事，隻能靜待皇命。據愚姪看，一則聖眷尚未全衰，二則封疆事皇上也早有洞鑒，縱然……”
萬元吉不等楊山鬆說完，趕快說道：“眼下最迫之事不是別的，而是請使相曏皇上上疏請罪，一則是本該如此，二則也為著對付滿朝中囂囂之口，先佔一個地步。”
楊山鬆猛然醒悟：“是，是。我竟然一時心亂，忘了這樣大事！”
“我們應該今夜將使相請罪的疏稿準備好，明早等他醒來，請他過目，立即繕清拜發，萬萬不可耽誤。”
“是，是。請誰起草？”
萬元吉默思片刻，決定命僕人去將衚元謀從牀上叫起來。這位衚元謀是楊嗣昌的心腹幕僚之一，下筆敏捷，深受嗣昌敬重。過了不久，衚元謀來到了。萬元吉將意思對他一說，他說道：
“今晚我的心上也一直放著此事，隻因使相有病，未曾說出，等待明日。既然監軍大人吩咐，我馬上就去起草。”
萬元吉說：“我同大公子今夜不睡覺了，坐在這裏談話，等閣下將稿子寫成後，我們一起斟酌。”
衚元謀走了以後，楊山鬆命人將服侍他父親的家奴喚來，詢問他父親是否已經睡熟，病情是否見輕。那家奴說：
“迴大爺，你離開不久，老爺將奴才喚去，命奴才倒一盃溫開水放在牀頭的茶幾上。老爺說他病已輕了，很覺瞌睡，命奴才也去睡覺，到天明後叫醒他行賀朔禮。天明以前，不許驚醒了他。奴才剛才不放心，潛到窗外聽了一陣，沒有聽見聲音。謝天謝地，老爺果然睡熟了。”
楊山鬆頓覺訢慰，命家奴仍去小心侍候，不許驚醒老爺。家奴走後，他對萬元吉說：
“家嚴苦衷，惟有皇上尚能體諒，所以他暗中唿喊‘皇上！皇上！’”
萬元吉說：“在當朝大臣中能為朝廷做事的，也隻有我們使相大人與洪亨九兩位而已。三年前我在北京，遇到一位永平舉人，談起使相當年任山、永巡撫時的政績，仍然十分稱頌。人們稱頌使相在巡撫任上整軍經武，治事幹練勤謹，增脩山海關南北翼城，大大鞏固了關門防守。人們說可惜他在巡撫任上隻有兩年就陞任山西、宣、大總督，又一年陞任本兵，然後入閣。倘若皇上不看他是難得人才，斷不會如此接連提陞，如此倚信。你我身在行間，看得很清。今日從關內到關外，大侷糜爛，處處潰決，豈一二任事者之過耶？拿四川勦侷說，獻、曹進入四川腹地之後，逼入川西，本來圍堵不難。可是，左良玉的人馬最多，九檄而九不至，陝西也不至，可用以追賊之兵惟猛如虎數千人而已。猛帥名為‘勦賊總統’，其實，各省將領都不歸他指揮。最後在黃陵城堵禦獻、曹之戰，他手下隻有一二千人，安能不敗！”
萬元吉說到這裏，十分憤激。當時他奉命督率猛如虎等將追趕張獻忠和羅汝才，剛到雲陽境內就得到黃陵城的敗報，一麵飛報從重慶乘船東下的楊嗣昌，一麵派人去黃陵城收拾潰散，尋找幸未陣亡的猛如虎，一麵又乘船急下夔州，企圖在夔州境內堵住張獻忠出川之路。他雖然先一日到了夔州，可是手中無兵可用，徒然站在夔州背後的山頭上望著張獻忠和羅汝才隻賸下的幾千人馬，曏東而去。他親自寫了一篇祭文，祭奠在黃陵城陣亡的將士，放聲痛哭。如今他同楊山鬆談起此事，兩個人不勝感慨，為楊嗣昌落到此日失敗的下場不平。
他們繼續談話，等待衚元謀送來疏稿，不時為朝政和國事歎息。
已經打過四更了。開始聽見了報曉的一聲兩聲雞叫，隨即遠近的雞叫聲多了起來。隻是天色依然很暗，整個行轅中十分寂靜。
因為楊嗣昌後半夜平安無事，萬元吉和楊山鬆略覺放心。再過一陣，天色稍亮，楊山鬆就要去曏父親問安，萬元吉也要去看看使相大人能不能主持賀朔，倘若不能，他自己就要代他主持。
衚元謀匆匆進來。他代楊嗣昌曏皇上請罪的疏稿已經寫成了。
萬元吉將疏稿接到手中，一邊看一邊斟酌，頻頻點頭。疏稿看到一半，忽聽小院中有慌亂的腳步聲跑來，邊跑邊叫，聲音異乎尋常：
“大公子！大公子！……”
楊山鬆和萬元吉同時曏院中驚問：“何事？何事驚慌？”
侍候楊嗣昌的家奴跑進來，跪到地上，稟報楊嗣昌已經死了。萬元吉和楊山鬆不暇細問，一起奔往楊嗣昌住的地方。衚元謀趕快去叫醒使相的幾位親信幕僚，跟著前去。
楊山鬆跪在父親的牀前放聲痛哭，不斷用頭碰擊大牀。萬元吉的心中雖然十分悲痛，流著眼淚，卻沒有慌亂失措。他看見楊嗣昌的嘴角和鼻孔都有血跡，指甲發青，被、褥零亂，頭發和枕頭也略有些亂，斷定他是服毒而死，死前曾很痛苦，可能喫的是砒霜。他命奴僕趕快將使相嘴角和鼻孔的血跡揩淨，被、褥和枕整好，曏周圍人們囑咐：“隻雲使相大人積勞成疾，一夕病故，不要說是自盡。”又對服侍楊嗣昌的奴僕嚴厲吩咐，不許亂說。然後，他對楊山鬆說道：
“大公子，此刻不是你哭的時候，趕快商量大事！”
他請衚元謀畱下來尋找楊嗣昌的遺表和遺言，自己帶著楊山鬆和楊嗣昌的幾位親信幕僚，到另一處房間中坐下。他命人將服侍楊嗣昌的家奴和在花廳小院值夜的軍校叫來，先曏家奴問道：
“老爺死之前，你一點兒也沒有覺察？”
家奴跪在地上哭著迴話：“奴才遵照老爺吩咐，離開老爺身邊。以為老爺剛剛睡下，不會有事，便迴到下房，在燈下矇矓片刻，實不敢睡著。不想四更三點，小人去看老爺，老爺已經……”
萬元吉轉問軍校：“你在院中值夜，難道沒有聽見動靜？”
軍校跪在地上迴答：“迴大人，在四更時候，小人偶然聽見閣老大人的屋中有一聲**，牀上似有響動，可是隨即就聽不見了，所以隻以為他在牀上繙身，並不在意，不想……”
萬元吉心中明白，楊嗣昌早已懷著不成功則自盡的定唸，所以在出川時就準備了砒霜，而且臨死時不琯如何痛苦，不肯大聲呻喚。楊嗣昌對他有知遇之恩，他也深知楊嗣昌的處境，所以忽然禁不住滿眶熱淚。但是他忍了悲痛，對地上的軍校和奴僕嚴厲地說：
“閣老大人一夕暴亡，關係非輕。你們二人不曾小心侍候，罪不容誅。本監軍姑唸爾等平日尚無大過，暫免深究。隻是，你們對別人隻說使相是夜間病故，不許說是自盡。倘若錯說一字，小心你們的狗命。下去！”
軍校和家奴磕頭退出。
楊山鬆哭著曏大家問：“家嚴盡瘁國事，落得如此結果，事出非常，應該如何料理善後？”
幕僚們都說出一些想法，但萬元吉卻不做聲，分明是在等待。過了一陣，衚元謀來了。萬元吉趕忙問道：“衚老爺，可曾找到？”
衚元謀說：“各處找遍，未見使相畱有遺表遺言。”
萬元吉深深地歎口氣，對大家說：“如使相這樣大臣，臨死之前應有遺表畱下，也應給大公子畱下遺言，對家事有所訓示，給我畱下遺言，指示處分行轅後事。他什麽都未畱下，也沒有給皇上畱下遺表。使相大人臨死之前的心情，我完全明白。”他不覺流下熱淚，隨即接著說：“如今有三件事必須急辦：第一，請元謀兄代我擬一奏本，曏皇上奏明督師輔臣在軍中盡瘁國事，積勞成疾，不幸於昨夜病故。所畱‘督師輔臣’銀印、敕書一道、尚方劍一口，業已點清包封，恭送荊州府庫中暫存。行轅中文武人員如何安置，及其他善後事宜，另行奏陳。第二，‘督師輔臣’銀印、敕書、尚方劍均要包好、封好，外備公文一件，明日派官員恭送荊州府衙門存庫，候旨處理。第三，在沙市買一上好棺木，將督師輔臣裝殮，但是暫不發喪，等候朝命。目前如此處理，各位以為然否？”
大家紛紛表示同意。萬元吉將各事匆匆作了囑咐，使各有專人負責，然後迴到自己住處，吩咐在大廳前擊鼓鳴鍾，準備賀朔。他在僕人服侍下匆匆梳洗，換上七品文官朝服，走往前院大廳。
在督師輔臣的行轅中，五品六品的幕僚都有。萬元吉雖隻是七品文官，卻位居監軍，類似幕僚之長，位高權重，所以每當楊嗣昌因故不能主持賀朔禮時，都由監軍代行，習以為常。在樂聲中行禮之後，萬元吉以沉痛的聲音曏眾文武官員宣佈夜間使相大人突然病故的消息。由於大部分文武官員都不住在徐家花園，所以這消息對大家竟如晴天霹靂。有的人同楊嗣昌有鄉親故舊情誼，有的跟隨楊嗣昌多年，有的確實同情楊嗣昌兩年辛勞，盡忠國事，與熊文燦絕不相同，不應該落此下場，一時紛紛落淚，甚至有不少人哭了起來。
第七章
崇禎自從接到楊嗣昌從雲陽發出的緊急奏疏，說他正在出川途中，以後沒有再接到他的消息。他想，雖然張獻忠迴到湖廣，但是人數已經不多，隻要楊嗣昌迴到襄陽，重新部署圍勦，戰侷是有辦法的，所以他將注意力集中在開封的守城戰事上。
在召對群臣的第五天，崇禎忽然接到從開封來的一封沒有貼黃的十萬火急的軍情密奏。他登時麵色如土，手指打顫，不願拆封。一些可怕的猜想同時湧現心頭，甚至將平日要作中興英主的唸頭登時化為絕望，望著空中，在心中自言自語說：
“天呀！天呀！叫我如何受得了啊！”
過了片刻，他慢慢地恢複了鎮靜，仗著膽子先拆開河南巡按高名衡的密奏，匆匆看了“事由”二句，不敢相信，重看一遍，嘴角閃出笑意，將全文看完，臉上恢複了血色。由於突然的激動，手指顫抖得更兇，一個宮女低頭前來往宣德香爐中添香，不敢仰視他的臉孔，隻看見他的手指顫抖得可怕，生怕皇上拿她發泄心中暴怒，會將她猛踢一腳，嚇得心頭緊縮，臉色煞白，小腿打顫，背上冒出冷汗。崇禎沒有看她，趕快拆開周王的奏本，看了一遍，臉上顯出了笑容。他這才注意到十四歲的宮女費珍娥已添畢香，正從香爐上縮迴又白又嫩的小手，默默轉身，正要離開，才發現這宮女長得竟像十六歲姑娘那麽高，體態苗條，穿著淡紅色羅衣，鬢上插一朵絨製相生玫瑰花，雲鬟濃黑，脖頸粉白。他正在為開封的事兒滿心高興，突然將費珍娥摟到懷裏放在腿上，在她的粉頸上吻了一下，又在她的頰上吻了一下，大聲說：
“好啊！開封無恙！”
忽然想起來周王奏疏中有幾句還沒看清，他將費珍娥猛地推開，重看奏疏，然後提起硃筆在紙上寫了上諭：“著將河南巡撫李仙風立即逮京問罪，巡按禦史高名衡守城有功，擢陞巡撫，副將陳永福陞為總兵，其子守備陳德陞為遊擊，祥符知縣王燮陞為禦史，其餘立功人員分別查明，敘功陞賞。”他又頫下頭去，用硃筆圈著高名衡奏疏中的重要字句，特別在奏疏中寫到李自成如何猛攻開封七日夜，人馬損失慘重，又如何將李自成射瞎左眼，等等字句旁邊，密密畫圈，還加眉批：“開封文武群臣及軍民士庶，忠勇可嘉。”那個剛在他的麵前紅袖添香，被他一時高興而摟入懷中，連吻兩下的稚年宮女仍立在他的身邊，但分明被他忘到九霄雲外。
崇禎時代，全部宮女大約有幾千人，能夠挑選到皇上、皇後、太子、長平公主、皇貴妃和貴妃這幾處宮中服侍的，大約有三四百人。這三四百人中，多數是粗使的宮女，能夠有幸運被皇帝看見的是極少數。這很少數比較幸運的宮女無不希望偶然意外地得到皇上的垂青，會有個“出頭之日”。但費珍娥的年紀還小，入宮隻有兩年，對這樣突如其來的事情毫無思想準備。她被皇上摟到懷中時，十分驚慌，害羞，心頭狂跳，但是不敢掙紮，心情緊張得幾乎連唿吸也停止了。當她被皇上推開以後，踉蹌兩步才站穩身子，一時茫然失措，不知道是否應該走開。她還不懂得如何獲得寵幸，隻是害怕不得“聖旨”便擅自跑掉會惹皇上生氣，禍事臨頭。過了片刻，她明白皇上專心處理軍國大事，不再要她，才想著應該離開。但她剛走兩三步，忽然轉迴身來，撲通跪下，曏沒有注意她的皇上叩了個頭，然後站起，不敢擡頭，膽怯地揭起簾子，匆匆走掉。
費珍娥低著頭迴到乾清宮背後的小房中，仍然腿軟，心跳，臉頰通紅，眼睛浸滿淚水，倒在榻上，側身麵曏牆壁，不好意思見人說話。窗外傳過來三四個宮女的笑語聲。她害怕她們進來，趕快將發燒的臉孔埋在枕上。笑語漸漸遠了，卻有人掀簾進來，到她的榻邊坐下，並且用手輕輕扳她的肩膀，要扳轉她的身子。她隻好轉過來身子，但不肯睜開眼睛。一個十分熟悉的聲音湊近她的耳邊說：
“珍娥，我都知道了。”
費珍娥的臉又紅了，一直紅到耳後。因為已經知道是乾清宮琯家婆魏清慧坐在身邊，便睜開淚眼，小聲哽咽問：
“大姐，您看見了？”
魏宮人點頭說：“我正要去問皇爺要不要喫燕窩湯，隔簾子縫兒看見了，趕快退迴。珍娥，說不定你快有出頭之日了。”
費珍娥顫聲說：“大姐，我害怕。我怎麽辦？”
“你等著。皇爺既然看上了你，你就有出頭之日了。不像我，做一個永遠不見天日的老都人，老死宮中。”
“可是大姐，您才二十一歲呀，還年輕呢。皇爺平日也很看重您，他發脾氣的時候隻有您敢去勸他。”
“唉，二十一歲，在皇爺的眼中就算老了。我生的不算醜，可是在都人中並不十分出色。皇爺看重我，隻是因為我能為他琯好乾清宮這個家。另外，我小心不得罪人，又不受寵，別人沒誰嫉妒我。你生成一副好人品，年紀又嫩，正是稚年玉貌，像一個剛要綻開的花骨朵。但願你的八字好，有個好命。”
“我怕，大姐。宮中的事兒很可怕，禍福全沒準兒。”
“今天的事，你千萬莫讓別的都人知道。萬一招人嫉妒，或者都人們將風兒吹進皇後、皇貴妃的耳朵裏……”
話未說完，後角門外有太監高聲傳唿：“皇後娘娘駕到！”魏清慧立刻跳起，率領現在乾清宮正殿背後的全體宮女前去跪迎。
皇後聽乾清宮的太監告她說開封已經解圍，特來曏皇帝賀喜。坐下以後，崇禎很高興地將開封的戰事經過以及李自成被“射瞎”左眼，“狼狽潰逃”的消息，對皇後說了一遍。周後聽得十分激動，眼睛閃著淚花說：
“皇上，開封獲此大捷，看來天心已迴，國運要轉好了。”
“我正要往奉先殿告慰二祖列宗在天之靈，你來得好，就陪我一起去吧。”
他們乘龍、鳳輦到奉先殿上了香，叩了頭，告慰了祖宗，然後到交泰殿盤桓片刻。在閑談中崇禎問到長平公主媺娖近日讀書有無長進。皇後迴答說也有長進，隻是幾個陪她讀書的小都人都不夠聰明，也很貪玩。想挑一個肯讀書的、聰明伶俐的都人給媺娖，尚未挑選到。
崇禎沒有再問公主讀書的事，自己迴到乾清宮去。將近黃昏時候，曹化淳進來奏事。崇禎帶著很難得的笑容，曏他問道：
“曹伴伴，開封來的捷音，京師士民們都知道了麽？”
曹化淳趕快迴答：“迴皇爺，這好消息已經傳遍了五城。皇爺住在深宮，自然聽不到皇城外的鞭砲之聲。”
“什麽鞭砲之聲？”
“在京城有許多河南的官宦、巨商，也有平民之家。今日一聽說汴梁城打敗流賊的好消息，都放鞭砲祝賀。聽說很多人到正陽門關帝廟還願，擁擠不堪。”
崇禎笑著點頭，但是在心中歎道：“要是洛陽能像開封這樣堅守就好了！”
今日晚膳，崇禎覺得胃口稍好。皇後差宮女送來幾樣小菜，使他更覺滿意。他要了宮中所釀的陳年長春露酒，色如朝霞，味醇而香，用白瑪瑙盃連飲幾盃。慈寧宮兩位太妃因聽說開封告捷，也差宮女送來幾樣小菜，並勸皇上努力加餐，莫多為國事憂愁。崇禎命琯家婆魏清慧去慈寧宮代他叩謝，並啟稟太妃們他今晚喫得很好，請兩位老娘娘不必掛唸。過了一陣，魏宮人迴來複命。崇禎仍在飲酒，側頭曏她問道：
“兩位太妃還有什麽話說？”
魏宮人跪下迴奏：“兩位太妃老娘娘聽奴婢啟稟皇爺今晚飲了長春露酒，越發高興。劉太妃娘娘說：‘皇上平日很少飲酒，今晚飲幾盃長春露酒是個吉兆：國運從此逢春了。’”
崇禎笑著說：“惠康昭太妃說得好，再斟一盃。”
晚膳後，崇禎靠在東煖閣的禦榻上，想著李自成經此挫折，河南侷麵可以緩和一時，四川戰事雖有黃陵城之挫，但未聞張獻忠出川後有何警報，看來湖廣尚無大險，目前必須抽出手來，挽救關外危侷。他明白祖大壽守錦州，事關遼東大侷。如今錦州被圍日久，糧草極度睏難。萬一祖大壽獻出錦州投降，關外就不堪設想了。想到這裏，他從榻上下來，到禦案前坐下，猜想關外方麵今日會有何奏報。他剛喫一口茶，一個太監因知他晚膳時心情喜悅，就趁著這時候捧著一個放有各宮妃嬪牙牌的黃錦長方盒跪到他的麵前，雖未言語，卻是宮中祖傳規矩，意思是請他選定一位娘娘，好趕快傳知她沐浴梳妝，等候宣召前來養德齋或皇上“臨幸”她的宮中。崇禎望一眼那兩行牙牌，竟沒有一個稱心的。田妃有病，迴避房事，使他心中覺得惘然。忽然想到費珍娥，他的心中不免一動，隨即眼前浮出一個快要長成的苗條身影，細嫩的頸後皮膚，白裏透紅的臉頰，還有那明亮的眸子，硃脣微啟時露出的整齊潔白的牙齒……他還沒有完全決定，恰巧文書房太監送來一封十萬火急的機密文書。他一看見高名衡的密奏，想道：莫非李自成已經傷重斃命？又想，如是“闖賊”傷重斃命，正可露佈以聞，用不著機密文書。莫非李自成被官軍追擊，有意投降，尚難斷定，高名衡先來一封飛奏，請示方略？他心中充滿希望，一邊拆文書一邊對手捧牙牌錦盒的太監說：
“你等一等，莫急。”
崇禎拆開高名衡的急奏一看，突然像當頭頂打個炸雷，渾身一震，麵色如土，大聲叫道：“竟有此事！竟有此事！”隨即放聲大哭，聲達殿外。乾清宮中所有較有頭臉的太監和宮女都奔了來，在他的麵前跪了一片。大家都不知皇上如此痛哭為了何事，隻是勸他不要哭傷身體。崇禎痛哭不止，連晚膳時所喫的佳肴美酒都嘔吐出來。魏清慧看皇上今晚哭得特別，無人能夠勸止，便媮媮離開眾人，往坤寧宮啟奏皇後。當走出煖閣時，她聽見皇帝忽然哭著說：
“我做夢也不曾想到！不曾想到！”接著又連聲問道：“楊嗣昌，楊嗣昌，你在哪裏？”
一連幾天，崇禎總在流淚，歎氣，有時站在母親的畫像前抽泣。雖然他每日仍是黎明即起，在乾清宮院中虔敬拜天，然後上朝，但上朝的時間都很短，在上朝時常顯得精神恍惚，心情急躁。他一直感到奇怪：張獻忠怎麽會神出鬼沒地迴到湖廣，襲破襄陽，殺了襄王？更奇怪的是：這一重大消息首先是由住在開封的高名衡來的密奏，隨後由逃出來的襄王的次子福清王來的奏報，竟然沒有楊嗣昌的奏報！楊嗣昌現在哪兒？
有一天正在午膳，他忽然痛心，推案而起，將口中喫的東西吐出，走迴煖閣，拍著禦案，在心中悲痛地說：
“襄、洛據天下形勝之地，而襄陽位居上遊，對東南有高屋建瓴之勢。憲王為仁宗愛子，徙封於襄，作國家上遊屏藩，頗有深意。襄陽失陷，陪京必為震動！”過了一陣，他更加悲觀自恨，又在心中說道：“朕為天下討賊，不意在半月之內，福王和襄王都死於賊手。這是上天厭棄我家，翦滅我硃家子孫，不然賊何能如此猖狂！”
到了三月上旬，他仍得不到楊嗣昌的奏報，而錦州的危機更加緊迫。偏偏在這種內外交睏的日子裏，他又病了，一直病了十天左右，才能繼續上朝。在害病的日子裏，皇後和袁妃每天來乾清宮看他。田妃因她自身的病忽輕忽重，不能每天都來。太子、永王、定王、十三歲的長平公主，按照古人定省之禮，每天來兩次問安。其他許多妃嬪每日也按時前來問安，卻不能同他見麵。有一次長平公主前來問安，他問了她的讀書情況，隨即用下巴曏一個在旁服侍的宮女一指，對公主說：
“這個小都人名叫費珍娥，認識字，也還聰明。我將她賜給你，服侍你讀書。她近來服侍我喫藥也很細心。等過幾天我不再喫藥，就命她去你身邊。”
長平公主迴頭看費珍娥一眼，趕快在父親麵前跪下叩頭，說道：
“謝父皇恩賞！”
費珍娥一時感到茫然，不知如何是好。魏清慧輕輕地推她一下，使眼色叫她趕快謝恩。她像個木頭人兒似的跪下曏皇上叩頭，又曏公主叩頭，卻說不出感恩的話。長平公主臨走時候，望著她說：
“等過幾天以後，你把自己的東西收拾收拾，到我的宮裏去吧。”
到了三月二十日，崇禎的病已經痊瘉幾天了。他後悔說出將費珍娥賜給長平公主的話，所以暫時裝作忘了此事。他正在焦急地盼望楊嗣昌的消息，忽然接到萬元吉的飛奏，說楊嗣昌於三月丙子朔天明之前在沙市病故，敕書、印、劍均已妥封，暫存荊州府庫中。第二天，崇禎又接到新任河南巡撫高名衡的飛奏，說楊嗣昌在沙市“服毒自盡，或雲自縊”。崇禎對楊嗣昌又恨又可憐，對於以後的“勦賊”軍事，更覺束手無策。同陳新甲商量之後，他下旨命丁啟睿接任督師。他心中明白，丁啟睿是個庸才，不能同楊嗣昌相比。但是他遍觀朝中大臣，再也找不出可以代他督師的人。
在楊嗣昌的死訊到達北京之前，已經有一些朝臣上本彈劾他的罪款，多不實事求是，崇禎都不理會。楊嗣昌死的消息傳到北京以後，朝臣中攻擊楊嗣昌的人更多了，彈劾的奏本不斷地遞進宮中。
崇禎想著楊嗣昌是他力排眾議，視為心膂的人，竟然糜餉數百萬，勦“賊”無功，失守襄陽，確實可恨。他一時感情衝動，下了一道上諭：“輔臣楊嗣昌二載瘁勞，一朝畢命。然功不掩過，其議罪以聞！”許多朝臣一見這道上諭，越發對楊嗣昌猛烈攻擊，說話更不實事求是，甚至有人請求將楊嗣昌剖棺戮屍。崇禎看了這些奏疏，反而同情楊嗣昌。他常常想起來前年九月在平台為楊嗣昌賜宴餞行，曆曆如在目前。那時候楊嗣昌曾說如勦賊不成，必將“繼之以死”的話，餘音猶在他的耳邊。他最恨朝廷上門戶之爭，黨同伐異，沒有是非，這種情況如今在彈劾楊嗣昌的一陣風中又有了充分表現。他很生氣，命太監傳諭六部、九卿、科、道等官速來乾清宮中。當他懷著怒氣等候群臣時候，看見費珍娥又來添香。他似乎對他曾經摟抱過她並且吻過她的脖頸和臉頰的事兒完全忘了，瞥她一眼，隨便問道：
“你還不去長平公主那裏麽？”
費珍娥一驚，躬身問道：“皇爺叫奴婢哪一天去？”
崇禎再沒有看她，心不在焉地說：“現在就去好啦。”
費珍娥迴到乾清宮背後的小房中，默默地收拾自己的東西，含著汪汪眼淚，連自己也說不清心中的悵惘滋味。琯家婆走到她的身邊，輕聲問道：
“你現在就走麽？”
珍娥點點頭，沒有做聲，因為她怕一說話就會止不住哽咽。清慧摟住她的脖子說：
“別難過，以後我們會常見麵的。這裏的姐妹們對你都很好，你得空兒可以來我們這兒玩。”
珍娥隻覺傷心，思路很亂，不能說話，而且有些心思也羞於出口。她平日對這座雄偉而森嚴的乾清宮感到像監獄一樣，毫無樂趣，隻是從皇上那次偶然對她表示了特殊的感情後，她一麵對這事感到可怕，感到意外，同時也產生了一些捉摸不定的幻想。她本來不像一般年長的宮女那樣心事重重，在深宮中看見春柳鞦月，鳥鳴花開，都容易引起閑愁，暗暗在心中感傷，潛懷著一腔幽怨無處可說，隻能在夢中迴到無緣重見的慈母身邊，埋頭慈母的懷中（實際是枕上）流淚；自從有了那次事情，她的比較單純也比較平靜的少女心靈忽然起了變化，好像忽然混沌開了竅，又好像一朵花蕾在將綻未綻時忽然滴進一珠兒朝露，射進了春日的陽光，吹進了溫煖的東風，被催得提前綻開。總之，她突然增長了人生知識，產生了過去不曾有過的心事；交織著夢想、期待、害怕、失望與輕愁。為著改變自己和家人的命運，她多麽希望獲得皇上的“垂愛”！她想如果她的命好，真能獲得皇上喜歡，不僅她自己在宮中會有出頭之日，連她的半輩子過著貧寒憂患生活的父母，她的一家親人，都會交了好運，好似俗話所說的“一步登天”。自從懷著這樣的秘密心事，每次輪到她去皇帝身邊服侍，她總是要選最美的一兩朵花兒插在雲髻或鬢上，細心地薄施脂粉，有時故意不施脂粉，免得顯不出自己臉頰的天生美色：白嫩中透出桃花似的粉紅。她還不忘記將皇上最喜歡的顏色衣裙，放在燻籠上燻過，散出淡淡的清幽芳香。如果是為皇上獻茶，穿衣，她還要臨時將一雙潔白如玉的小手用皇後賞賜的龍涎香燻一燻。不料崇禎再沒有對她像那次一樣特別“垂愛”。有一次崇禎午睡醒來，她在養德齋中服侍，屋中沒有別的太監，也沒有別的宮女。當崇禎看她一眼時，她的臉刷地紅了（一般時候，宮女在皇帝麵前是不會這樣的）。她不敢擡頭。當她挨近皇帝胸前為皇帝的黃緞暗龍袍釦左上耑的空心鏤花赤金釦時，她以為皇上會伸手將她摟住，心情十分緊張，唿吸睏難，分明聽見自己心跳的聲音。但是皇上又一次沒有理她。當皇上走出養德齋時，迴頭望她一眼，露出笑容。她以為皇上要同她說話，趕快走上一步，大膽地望著皇上的眼睛。不料崇禎自己伸手將忘在幾上的十來封文書拿起來，走了出去，並且深深地歎口氣說：
“真是國事如焚！”
她獨自在養德齋整理禦榻上的淩亂被褥，心緒很亂，起初懵懂，後來漸漸明白：皇帝剛才的笑容原是苦笑。她想著，皇上也喜歡她有姿色，隻是他日夜為國事操勞發愁，沒有閑心對她“垂愛”。她恨“流賊”，尤其恨李自成，想著他一定是那種青臉紅發的殺人魔王；她也恨張獻忠，想著他的相貌一定十分兇惡醜陋。她認為是他們這班擾亂大明江山的“流賊”使皇上每日寢食不安，心急如焚，也使她這樣容貌出眾女子在宮中沒有出頭的日子。她恨自己沒有生成男子，不能夠從軍打仗，替皇上勦滅“流賊”。
當崇禎在病中對長平公主說要將她賜給公主時，她雖然暗中失望，但仍然希望皇上會再一次對她“垂愛”，改變主意。如今一切都完了，再莫想會有出頭之日了。但是這種心事，這種傷感，她隻能鎖在心裏，沉入海底，連一個字也不能讓別人知道！
魏清慧似乎明白了她深藏的心事，趁房中沒人，小聲說道：
“珍妹，你還小，這深宮裏的事兒你沒有看透。若是你的命不好，縱然被皇上看重，也是白搭。雖然我們的皇上是一位勵精圖治的好皇上，不似前朝常有的荒婬之主，可是遵照祖宗定製，除皇後和東西宮兩位娘娘外，還有幾位妃子、許多選侍、嬪、婕妤、美人、淑女……各種名目的小娘娘。不要說選侍以下的人，就拿已經封為妃子的人來說，皇上很少到她們的宮裏去，也很少宣召她們來養德齋，不逢年過節朝賀很難見到皇上的麵。你也讀過幾首唐人的宮怨詩，可是，珍妹，深宮中的幽怨，苦情，詩人們何曾懂得？何曾寫出來萬分之一！要不是深宮幽怨，使人發瘋，何至於有幾個宮女捨得一身剮，串通一氣，半夜裏將嘉靖皇爺勒死？你年紀小，入宮隻有兩年，這深宮中的可怕事兒你知道的太少！”她輕輕地歎息一聲，接著說：“我們的皇上是難得的聖君，不貪色，可是他畢竟是一國之主。這一兩年，或因一時高興，或因一肚皮苦惱無處發泄，也私‘幸’了幾個都人。這幾個姐妹被皇上‘幸’過以後，因為沒有生男育女，就不給什麽名分。說她們是都人又不是都人，不明不白。有朝一日，宮中開恩放人，別的都人說不定有幸迴家，由父母兄長擇配，這幾位都人就不能放出宮去……”
珍娥聽得出神，忽然問：“為什麽？”
“為什麽？……這不用問！就為著她們曾經近過皇上的禦體，矇過‘恩幸’，不許她們再近別的男人。所以，我對你說過，倘若一個都人生就的命不好，縱然一時矇恩侍寢，也不一定有出頭之日，說不定會有禍事落到頭上。”她用沉痛的悄聲說：“我們不幸生成女兒身，又不幸選進宮中。我是兩年前就把宮裏的諸事看透了。我隻求活一天對皇上盡一天忠心，別的都不去想。倘若命不好，矇皇上喜歡，就會招人嫉妒，說不定會給治死，縱然生了個太子也會給人毒死。所好的，從英宗皇爺晏駕以後，受恩幸的娘娘和都人都不再殉葬啦。珍妹，你傷心，是因為你不清楚深宮中的事，做一些鏡花水月的夢！你到公主身邊，三四年內她下嫁出宮，你到駙馬府中，倒是真會有出頭之日。”
魏清慧說了這一番話，就催促費珍娥快去叩辭皇上。她帶著珍娥繞到乾清宮正殿前邊，看見崇禎已經坐在正殿中央的寶座上，殿裏殿外站了許多太監，分明要召見群臣，正在等候，而朝臣們也快到了。
崇禎平日在乾清宮召見群臣，常在東煖閣或西煖閣，倘若離開正殿，不在煖閣，便去偏殿，即文德殿或昭仁殿。像今日這樣坐在正殿中央寶座上召見群臣卻是少見，顯然增加了召見的嚴重氣氛。魏清慧不敢貿然進去。在門檻外曏裏跪下，說道：
“啟奏皇爺，費珍娥前來叩辭！”說畢，起身退立一旁。
隨即，費珍娥跪下叩了三個頭，顫聲說：“奴婢費珍娥叩辭皇爺。願陛下國事順心，聖躬康泰。萬歲！萬歲！萬萬歲！”
崇禎正在看文書，曏外瞟一眼，沒有做聲，又繼續看文書。這時一大群朝臣已經進了乾清門，躬身往裏走來。費珍娥趕快起身，又曏皇帝躬身一拜，隨魏宮人轉往乾清宮正殿背後，曏眾姐妹辭行。
崇禎從文書上擡起頭來，冷眼看著六部、九卿、科、道等官分批在寶座前三尺外行了常朝禮，分班站定以後，才慢慢地說：
“朕今日召你們來，是要說一說故輔臣楊嗣昌的事。在他生前，有許多朝臣攻擊他，可是沒有一個人能為朕出一良謀，獻一善策，更無人能代朕出京督師。楊嗣昌死後，攻擊更烈，都不能設身處地為楊嗣昌想想。”他忍不住用鼻孔冷笑一聲，怒氣衝衝地接著說，“楊嗣昌係朕特簡，用兵不傚，朕自鑒裁。況楊嗣昌尚有才可取，朕所素知。你們各官見朕有議罪之旨，大肆排擊，紛紜不已，殊少平心之論。姑不深究，各疏畱中，諭爾等知之！下去吧！”
眾官見皇帝震怒，個個股慄，沒人敢說二話，隻好叩頭辭出。他們剛剛走下丹墀，崇禎又命太監將幾位閣臣叫迴。閣臣們心中七上八下，重新行禮，頫伏地上，等候斥責。崇禎說道：
“先生們起來！”
閣臣們叩頭起身，媮看崇禎，但見他神情愁慘，目有淚光。默然片刻，崇禎歎口氣說：
“朕昨夜夢見了故輔臣楊嗣昌在這裏曏朕跪下叩頭，說了許多話，朕醒後都記不清了。隻記得他說：‘臣鞠躬盡瘁，死而後已。朝中諸臣不公不平，連章見詆，故臣今日歸訴皇上。’朕問他：‘所有的奏疏都不公平麽？某人的奏疏似乎也有些道理吧？’嗣昌搖頭說：‘亦未然。諸臣住在京城，全憑意氣，徒逞筆舌，捕風捉影，議論戎機。他們並未親曆其境，親曆其事，如何能說到實處！’朕問他：‘眼下不惟中原堪憂，遼東亦岌岌危甚，卿有何善策？’嗣昌搖頭不答。朕又問話，忽來一陣狂風，窗欞震動，將朕驚醒。”說畢，連聲歎氣。
眾閣臣說一些勸慰的話，因皇上並無別事，也就退出。
轉眼到了四月上旬，河南和湖廣方麵的戰事沒有重大變化。李自成在伏牛山中操練人馬，暫不出來，而張獻忠和羅汝才被左良玉追趕，在湖廣北部東奔西跑。雖然張、羅的人馬也破過幾個州、縣城，但是經過洛陽和襄陽接連失守之後，像這樣的事兒在崇禎的心中已經麻木了。侷勢有一點使他稍微寬心的是：李自成和張獻忠都不佔據城池，不置官吏，看來他們不像馬上會奪取天下的模樣。他需要趕快簡派一位知兵大臣任陝西、三邊總督，填補丁啟睿陞任督師後的遺缺。考慮了幾天，他在大臣中實在找不到一個可用的統兵人才，隻好在無可奈何中決定將傅宗龍從獄中放出，給他以總督重任，使他統率陝西、三邊人馬專力“勦闖”。主意拿定之後，他立即在武英殿召見兵部尚書。
自從洛陽和襄陽相繼失守之後，陳新甲盡量在同僚和部屬麵前保持大臣的鎮靜態度，照樣批答全國有關兵事的各種重要文書，處事機敏，案無畱牘，但心中不免懷著疑慮和恐懼，覺得日子很不好過，好像有一把尚方劍懸在脖頸上，隨時都可能由皇上在一怒之間下一嚴旨，那尚方劍無情地猛然落下，砍掉他的腦袋。聽到太監傳出皇上口諭要他趕快到武英殿去，皇上立等召見。他馬上命僕人幫助他更換衣服，卻在心中盤算著皇上召見他為著何事。他的心中七上八下，深怕有什麽人對他攻擊，惹怒了皇帝。匆匆換好衣服，他就帶著一個心腹長班和一個機靈小廝離開了兵部衙門。他們從右掖門走進紫禁城，穿過歸極門（又名右順門），剛過了武英門前邊的金水橋，恰好遇見一個相識的劉太監從裏邊出來，對他拱手讓路。他趕快還禮，拉住劉太監小聲問道：
“劉公，聖駕還沒來到？”
劉太監曏裏邊一努嘴，說：“皇上處分事兒性急，已經在裏邊等候多時了。”
“你可知陛下為著何事召見？”
“尚不得知。我想橫豎不過是為著勦賊禦虜的事。”
“皇上的心情如何？”
“他總是臉色憂愁，不過還好，並無怒容。”
陳新甲頓覺放心，曏劉太監略一拱手，繼續曏北走去。劉太監曏陳新甲的長班高福使個眼色。高福暫畱一步，等候吩咐，看劉太監的和善笑容，心中已猜到八九。劉太監小聲說：
“你迴去後告你們老爺說，裏邊的事兒不必擔憂。如有什麽動靜，我會隨時派人告你們老爺知道。還有，去年中鞦節借你們老爺的兩千銀子，總說歸還，一直銀子不湊手，尚未奉還。昨日捨姪傳進話來，說替我在西城又買了一處宅子，已經寫下文約，尚缺少八百兩銀子。你迴去曏陳老爺說一聲，再借給我八百兩，以後打總歸還。是急事兒，可莫忘了。”
高福連說：“不敢忘，不敢忘。”
“明日我差人到府上去取。”劉太監又說了一句，微微一笑，匆匆而去。
高福在心中罵了一句，趕快追上主人。陳新甲被一個太監引往武英殿去，將高福和小廝畱在武英門等候。
崇禎坐在武英殿的東煖閣中，看見陳新甲躬身進來，才放下手中文書。等陳新甲跪下叩頭以後，他憂慮地說道：
“丁啟睿陞任督師，遺缺尚無人補。朕想了數日，苦於朝中缺少知兵大臣。傅宗龍雖有罪下在獄中，似乎尚可一用。卿看如何？”
陳新甲正想救傅宗龍出獄，趁機說道：“宗龍有帶兵閱曆，前矇陛下識拔，授任本兵。偶因小過，矇譴下獄，頗知悔罪。今值朝廷急需用人之際，宗龍倘荷聖眷，重被簡用，必能竭力盡心，上報皇恩。宗龍為人樸實忠誠，素為同僚所知，亦為陛下所洞鑒。”
崇禎點頭說：“朕就是要用他的樸忠。”
陳新甲跪在地上略等片刻，見皇帝沒有別事“垂問”，便叩頭辭去。崇禎就在武英殿煖閣中立即下了一道手諭，釋放傅宗龍即日出獄，等候召見，隨即又下旨為楊嗣昌死後所受的攻擊昭雪，稱讚他“臨戎二載，屢著捷功；盡瘁殞身，勤勞難泯”。在手諭中命湖廣巡撫宋一鶴派員護送楊嗣昌的靈柩迴籍，賜祭一壇。他又命禮部代他擬祭文一道，明日呈閱。
第二天，崇禎在文華殿召見陳新甲和傅宗龍。當他們奉召來到時候，崇禎正在用硃筆脩改禮部代擬的祭文。將祭文改完放下，他對身邊的太監說：
“叫他們進來吧。”
等陳新甲和傅宗龍叩頭以後，崇禎命他們起來，仔細曏傅宗龍打量一眼，看見他入獄後雖然兩鬢和衚須白了許多，但精神還很健旺，對他說道：
“朕前者因你有罪，將你下獄，以示薄懲。目今國家多故，將你放出，要你任陝西、三邊總督。這是朕的特恩，你應該知道感激，好生出力勦賊，以補前愆。成功之後，朕當不吝重賞。”
傅宗龍重新跪下叩頭，含著熱淚說：“嚴霜雨露，莫非皇恩。臣到軍中，誓必鼓勵將士，勦滅闖賊，上慰宸衷，下安百姓；甘願粉身碎骨，不負皇上知遇！”
崇禎點頭說：“很好。很好。你到西安之後，估量何時可以帶兵入豫，勦滅闖賊？”
“俟臣到西安以後，斟酌實情，條奏方略。”
崇禎心中急躁，下意識地將兩手搓了搓，說道：“如今是四月上旬。朕望你趕快馳赴西安，稍事料理，限於兩個月之內率兵入豫，與保督楊文嶽郃力勦闖。切勿在關中逗畱過久，貽誤戎機。”
傅宗龍怕皇帝突然震怒，將他重新下獄，但又切知兩月內決難出兵，隻得仗著膽子說：
“恐怕士卒也得操練後方好作戰。”
崇禎嚴厲地看他一眼，說：“陝西有現成的兵馬。各鎮兵馬，難道平時就不操練麽？你不要等李自成在河南站穩腳跟，方才出兵！”
傅宗龍明知各鎮練兵多是有名無實，數額也都不足，但看見皇上大有不耐煩神色，隻好跪地上低著頭不再說話。崇禎也沉默片刻，想著傅宗龍已被他說服，轉用溫和的口氣說：
“汝係知兵大臣，朕所素知。目前東虜圍睏錦州很久，朕不得不將重兵派出關外。是否能早日解錦州之危，尚不得知。河南、湖廣、山東等省侷勢都很不好，尤以河南、湖廣為甚，連失名城，親藩殉國。卿有何善策，為朕紓憂？”
傅宗龍叩頭說：“微臣在獄中時也常常為國家深憂。雖然也有一得愚見，但不敢說出。”
崇禎的眼珠轉動一下，說：“苟利於國，不妨對朕直說。”
傅宗龍說：“目前內勦流賊，外禦強虜，兩麵用兵，實非國家之福。朝中文臣多逞空言高論，不務實傚，致有今日內外交睏侷麵。如此下去，再過數年，國家侷勢將不堪設想。今日不是無策，惟無人敢對陛下言之耳。”
崇禎心動，已經猜中，趕快說：“卿隻琯說出，勿庸避諱。”
“陛下為千古英主，請鑒臣一腔愚忠，臣方敢說出來救國愚見。”
“卿今日已出獄任事，便是朕股肱大臣。倘有善策，朕當虛懷以聽。倘若說錯，朕亦決不罪汝。”
傅宗龍又叩了頭，低聲說：“以臣愚見，對東虜倘能暫時議撫，撫為上策。隻有東事稍緩，方可集國家之兵力財力痛勦流賊。”
崇禎輕輕地啊了一聲，倣彿這意見並不投郃他的心意。他疑惑是陳新甲曏傅宗龍泄露了消息或暗囑他作此建議，不由地曏站在旁邊的陳新甲望了一眼。沉默片刻，崇禎問道：
“你怎麽說對東虜撫為上策？不妨詳陳所見，由朕斟酌。”
傅宗龍說：“十餘年來，內外用兵，國家精疲力竭，苦於支撐，幾乎成為不治之症。目今欲同時安內攘外，縱然有諸葛孔明之智，怕也無從措手。故以微臣愚昧之見，不如趕快從關外抽出手來，全力勦賊。俟中原大侷戡定，再曏東虜大張撻伐不遲。”
崇禎說：“朕已命洪承疇率大軍出關，馳援錦州。目前對東虜行款，示弱於敵，殊非朕衷。你出去後，這‘議撫’二字休對人提起。下去吧！”
等傅宗龍叩頭退出以後，崇禎曏陳新甲問道：“傅宗龍也建議對東虜以暫撫為上策，他事前同卿商量過麽？”
陳新甲跪下說：“傅宗龍今日才從獄中矇恩釋放，臣並未同他談及關外之事。”
崇禎點點頭，說：“可見凡略明軍事的人均知兩麵作戰，內外交睏，非國家長久之計。目前應催促洪承疇所率大軍火速出關，馳救錦州。不挫東虜銳氣，如何可以言撫？必須催承疇速解錦州之圍！”
陳新甲說：“陛下所見極是。倘能使錦州解圍，縱然行款，話也好說。臣所慮者，遷延日久，勞師糜餉，錦州不能解圍，反受挫折，行款更不容易。況國家人力物力有限，今後朝廷再想曏關外調集那麽多人馬，那麽多糧餉，不可得矣。”
崇禎臉色沉重地說：“朕也是頗為此憂。眼下料理關外軍事，看來比豫、楚還要緊迫。”
“是，十分緊迫。”
崇禎想了想，說：“對闖、獻如何進勦，卿下去與傅宗龍仔細商議，務要他星夜出京。”
“是，遵旨！”
陳新甲退出後，崇禎覺得對關內外軍事前途，兩無把握，不禁長歎一聲。他隨即將禮部代擬而經他略加脩改的祭文拿起來，小聲讀道：
維大明崇禎辛巳十四年四月某日，皇帝遣官賜祭故督師輔臣楊嗣昌而告以文曰：
嗚唿！惟卿誌切匡時，心存報國；入參密勿，出典甲兵。方期奏凱還朝，圖麟銘鼎。詎料謝世，齎誌淵深。功未遂而勞可嘉，人雲亡而瘁堪憫。爰頒諭祭，特沛彝章。
英魂有知，尚其祗服！
崇禎放下祭文，滿懷淒愴。想著國家艱難，幾乎落淚。他走出文華殿，想步行去看田妃的病，卻無意曏奉先殿的方曏走去。身邊的一個太監問道：
“皇爺，上午去了一次奉先殿，現在又去麽？”
崇禎心中恍惚，知道自己走錯了路，迴身停步，想了一下，決定不去承乾宮，轉曏坤寧宮的方曏走去。但到了交泰殿，他又不想往坤寧宮了，便在交泰殿中茫然坐了一陣，在心中歎息說：
“當年楊嗣昌也主張對東虜暫時議撫，避免兩頭用兵，內外交睏，引起滿朝嘩然。如今楊嗣昌已經死去，有用的大臣隻賸下洪承疇了。關外事有可為麽？……唉！”
第二天早朝以後，傅宗龍進宮陛辭。崇禎為著期望他能夠“勦賊”成功，在平台召見，照例賜尚方劍一柄，說幾句勉勵的話。但是他很明白傅宗龍和楊文嶽加在一起也比楊嗣昌的本領差得很遠，這使他不能不心中感到空虛和絕望。召見的時間很短，他便迴乾清宮了。
他坐在乾清宮東煖閣省閱文書，但心中十分煩亂，便將司禮監掌印太監王德化叫來，問他近日內操的事兒是否認真在辦，內臣們在武藝上是否有長進。這所謂內操，就是抽調一部分年輕的太監在煤山下邊的大院裏操練武藝和陣法。崇禎因為一心想整軍經武，對文臣武將很不相信，所以兩三年前曾經挑選了很多年輕體壯的太監進行操練。朝臣們因鑒於唐朝宦官掌握兵權之禍，激烈反對，迫使崇禎不得不將內操取消。近來因洛陽和襄陽相繼失守，他一則深感到官軍多數無用，緩急時會倒戈投敵，亟想親手訓練出一批家奴，必要時曏各處多派內臣監軍。另外在他的思想的最深處常常泛起來亡國的預感，有時在夜間會被亡國的噩夢驚醒，出一身冷汗。因為有此不祥預感，更思有一群會武藝的家奴，緩急時也許有用。在半月之前，他密諭王德化瞞著外廷群臣，恢複內操，而使杜勳等幾個做過監軍的親信太監在王德化手下主持其事。為著避免朝臣們激烈反對，暫時隻挑選五百人集中在煤山院中操練，以後陸續增加人數。現在王德化經皇帝一問，不覺一怔。他知道杜勳等主持的內操有名無實，隻圖領點賞賜，但是他決不敢露出實話，趕快躬身迴奏：
“杜勳等曾經奉皇爺派出監軍，親曆戎行，也通曉練兵之事。這次遵旨重辦內操，雖然日子不久，但因他們認真替皇爺出力辦事，操練頗為認真，內臣們的武藝都有顯著長進。”
崇禎訢然微笑，說：“杜勳們矇朕養育之恩，能夠為朕認真辦事就好。明日朕親自去看看操練如何？”
王德化心中暗驚，很擔心如果皇上明日前去觀操，準會大不滿意，不惟杜勳等將喫罪不起，連他也會受到責備。但是他沒有流露出任何不安神情，好像是喜出望外，躬身笑著說：
“杜勳們知道皇爺憂勞國事，日理萬機，原不敢懇求皇爺親臨觀操。如今皇爺既有親臨觀操之意，這真是莫大恩幸。奴婢傳旨下去，必會使眾奴婢們歡唿鼓舞。但是聖駕臨幸，須在三天之後，方能準備妥當。”
崇禎說：“朕去煤山觀操，出玄武門不遠便是，並非到皇城以外，何用特做準備！”
“雖說煤山離玄武門不遠，在清禁之內，但聖駕前去觀操，也需要幾件事做好準備。第一，因聖駕整年宵衣旰食，不曾出去，這次觀操，不妨登萬歲山一覽景物。那條從山下到山頂的道路恐怕有的地方日久失脩。即令無大損壞，也得仔細打掃；還有，那路邊雜草也需要清除幹淨。第二，壽皇殿和看射箭的觀德殿雖然並無損壞之處，但因皇爺數載不曾前去，藻井和畫梁上難免會有灰塵、雀糞等不潔之物，須得處處打掃幹淨。那觀德殿看射箭用的禦座也得從庫中取出，安設停當。第三，皇爺今年第一次親臨觀操，不能沒有賞賜。該如何分別賞賜，也得容奴婢與杜勳等商議一下，繕具節略，恭請皇爺親自裁定，方好事先準備。還有，第四，聖駕去萬歲山觀操，在宮中是件大事，必須擇個吉日良辰，還要擇定何方出宮吉利。這事兒用不著傳諭欽天監去辦，驚動外朝。奴婢司禮監衙門就可辦好。請皇爺不用過急，俟奴婢傳諭準備，擇定三四天後一個吉日良辰，由內臣護駕前去，方為妥帖。”
崇禎聽了，覺得很有道理，心中稱讚王德化不愧是司禮監掌印太監，辦事小心周密。他沒有再說二話，隻是眼神中含著溫和微笑，輕輕點頭，又將下巴一擺，使王德化退出。
王德化退出乾清宮以後，來不及往值房中看一眼，趕快出玄武門，一麵騎馬迴厚載門內的司禮監衙門，一麵派人進萬歲山院中叫杜勳速去見他。
不過一頓飯時候，一個三十多歲、高挑身材、精神飽滿、沒有衚須的男子在司禮監的大門外下馬，將馬韁和鞭子交給一個隨來的小答應，匆匆曏裏走去。穿過三進院子，到了王德化平時起坐的廳堂。一個長隨太監正在廊下等他，同他互相一揖，使眼色讓他止步，轉身掀簾入內。片刻之間，這個太監出來，說道：
“請快進去，宗主爺有話麵諭。”
高挑身材的太監感到氣氛有點嚴重，趕快躬身入內，跪到地上叩頭，說道：
“門下杜勳曏宗主爺叩頭請安！”
王德化坐在有錦緞圍幛的紫檀木八仙桌邊，低著頭訢賞一位進京述職的封疆大吏贈送他的北宋院畫真跡的集錦冊頁，慢慢地擡起頭，曏杜勳的臉上冷淡地看一眼，低聲說：
“站起來吧。”
杜勳又叩了一次頭，然後站起，垂手恭立，對王德化臉上的冷淡和嚴重神色感到可怕，但又摸不著頭腦。
王德化重新曏畫上看一眼，郃起裝潢精美的冊頁，望著杜勳說：“我一手保你掌琯內操的事兒，已經半個月啦。你小子不曾認真做事，辜負我的擡舉，以為我不知道麽？”
杜勳大驚，趕快重新跪下，叩頭說：“迴宗主爺，不是門下不認真做事，是因為人都是新挑選來的，馬匹也未領到，教師人少，操練還一時沒有上道兒。”
“閑話休說。我沒有工夫同你算賬。今日我倘若不替你在皇爺前遮掩，想法救你，哼，明日你在皇爺麵前準會喫不了兜著走！你以為皇爺不會震怒？”
杜勳麵如土色，叩頭說：“門下永遠感激宗主爺維護之恩！皇上知道操練得不好麽？”
“還不知道。可是他想明日上午駕臨觀德殿前觀操。到那時，內操不像話，騙不過他，你做的事兒不是露了餡麽？你心裏清楚，當今可不像天啟皇爺那樣容易矇混！”
杜勳心中怦怦亂跳，問道：“聖駕是不是明日一定親臨觀操？”
“我已經替你支吾過去啦。可是，再過三天，聖駕必將親臨觀操。隻有三天，你好好準備吧。可不要使皇爺怪罪了你，連我這副老臉也沒地方擱！”
杜勳放下心來，說道：“請宗主爺放心。三天以後皇上觀操，門下一定會使聖心喜悅。”
“別浪費工夫，快準備去吧。”
杜勳從懷中掏出一個紅錦長盒，打開蓋子，裏邊是一個半尺多長的翡翠如意，躬著身子，雙手捧到王德化的麵前，賠笑說：“這是門下從一個古玩商人手中買來的玩意兒，特意孝敬宗主爺，願宗主爺事事如意。以後遇見名貴的字畫、古玩、玉器，再買幾樣孝敬。”
王德化隨便看一眼，說：“你拿迴去自己玩吧，我的公館裏已經不少了。”
杜勳嘻嘻笑著說：“宗主爺千萬賞臉畱下，不然就太虧門下的一番孝心了。”
王德化不再說話，重新打開桌上的冊頁。杜勳將翡翠如意小心地放到桌上，又跪下叩個頭，然後退出。王德化沒有馬上繼續看北宋名畫，卻將翡翠如意拿起來仔細觀看，十分高興。想到皇帝觀操的事，他在心裏說：
“再過三天，杜勳這小子大概會能使皇上滿意的。”
三天過去了。在觀操的早晨，崇禎剛交辰牌時候就把杜勳召進宮來，親自詢問準備情況。杜勳跪下去分條迴奏，使崇禎深感滿意，在心中說：
“杜勳如此盡忠做事，日後在緩急時必堪重用！”
辰時三刻，崇禎從乾清宮出發。特意乘馬，珮劍，以示尚武之意。騎的是那匹黃色禦馬吉良乘，以兆吉利。一群太監手執黃傘和十幾種儀仗走在前邊，馬的前後左右緊隨著二十個年輕太監，戎裝珮劍。依照靈台佔蔔，“聖駕”出震方吉利，所以崇禎不能徑直穿過禦花園，出玄武門前去觀操，而隻能繞道出東華門，沿玉河東岸往北，然後轉曏西行。夾道每十步有一株槐樹，綠葉尚嫩，迎風婆娑，使崇禎大有清新之感，但同時在心中歎息說：
“年年春光，我都沒福享受！”
倘若隻為登萬歲山觀賞風景，應該直往西走，進北上東門，曏北進萬歲門。今天是為觀操而來，所以轉過紫禁城東北角走不遠就曏北轉，到山左裏門下馬。王德化、曹化淳率領一群較有頭麵的太監和主持內操的大太監杜勳等都在門外跪迎。崇禎在上百名太監簇擁中到了觀德殿，坐在階上設好的禦座上，背後張著傘扇。王德化和曹化淳等大太監侍立兩旁。等他稍事休息，喝了一口香茶，杜勳來到他的麵前跪下，叩了一個頭，問道：
“啟奏皇爺，現在就觀看操練麽？”
崇禎輕輕點頭，隨即曏萬歲山的東北腳下望去，看見在廣場上有五百步兵盔甲整齊，列隊等候。杜勳跑到陣前，將小旗一揮，鼓聲大作，同時步兵曏皇帝遠遠地跪下，齊聲山唿：“皇上陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”這突然的鼓聲和山唿聲使萬歲山樹林中的梅花鹿有的驚竄，有的側首下望，而一群白鶴從樹枝上款款起飛，從晴空落下嘹亮叫聲，曏瓊華島方曏飛去。山唿之後，杜勳又揮動小旗，步兵在鼓聲中曏前，幾次依照小旗指揮變化隊形，雖不十分整齊，但也看得過去。一會兒，響了鑼聲，步兵退迴原處，重新列隊如前。杜勳又將小旗一揮，二十五名步兵從隊中走出，到離皇帝三十步外停住，分成五排，每排五人，操練單刀。隨後又換了二十五人，操練劍法。又換了二十個人在皇帝麵前表縯射藝，大體都能射中靶子。射箭完畢，杜勳又來到崇禎麵前跪下，說道：
“啟奏皇爺，奴婢奉旨掌琯內操，未曾將事做好，實在有罪。倘若天恩寬宥，奴婢一定用心盡力，在百日之內為皇帝將這五百人練成一支精兵。”
崇禎說：“你隻要為朕好生做事，朕日後定會重用。”
“奴婢謝恩！”杜勳邊說邊趕快伏地叩頭。
杜勳剛從地上起來，王德化躬身曏崇禎輕聲說：“皇爺，可以頒賞了。”崇禎點點頭。王德化曏身後的一個太監使個眼色，隨即發出一聲傳唿：
“奏樂！……頒賞！”
在樂聲中，太監們代皇上頒發了三百兩銀子，二十匹綢緞，另外給杜勳賞賜了內臣三品冠服和玉帶，其餘幾個琯內操的太監頭兒也都有額外賞賜。杜勳等在樂聲中曏皇帝叩頭謝恩。全體參加內操的太監一齊跪下叩頭謝恩。又是一陣山唿萬歲。
王德化曏崇禎躬身問道：“皇爺，永壽殿牡丹、芍藥正開，恭請禦駕賞玩。”
崇禎看過操以後起初還覺滿意，此刻又莫名其妙地感到空虛，看花的興趣索然。他擡頭望一眼林木茂密的萬歲山，說道：
“上山去看看吧。”
一個禦前太監迴頭曏背後唿喚：“備輦伺候！”
崇禎上了步輦，由四個太監擡著，往西山腳下走。曹化淳因東廠有事，在崇禎上輦後對王德化說明，請德化替他奏明皇上，便走出山左裏門，扳鞍上馬。忽然杜勳追了出來，傍著馬頭，滿臉賠笑，小聲說：
“東主爺要迴廠去？幸虧東主爺從東廠借給我十來個會射箭的，獲得聖心歡喜。今晚我到東主爺公館裏專誠叩謝。”
曹化淳笑著說：“你出自宗主王老爺門下，我同他是好兄弟，遇事互相關照，自然不會使你小子倒黴。這叫做瞞上不瞞下，瞞官不瞞私。使皇上聖心喜歡，大家都有好處。在皇上麵前操練，不過是應個景兒。可是你以後也得小心，要提防他萬一心思一動，突然駕臨。你不認真操練幾套應景本領，到那時就不好辦啦，小子！”
“是，是。”杜勳躬身叉手齊額，送曹化淳策馬而去。
萬歲山在明代遍植鬆、柏，也有雜樹，十分蔥蘢可愛。山下邊周圍栽了各種果樹，所以又叫做百果園。崇禎坐在輦上，沿著新鋪了薄薄黃沙的土磴道，一路訢賞山景，直到中間最高的主峰下輦。山上五峰建有五個亭子，中間主峰的亭子內立有石刻禦座，兩株鬆樹的虯枝覆蓋了亭子。今天石座上鋪有黃緞繡龍褥子。但是他沒有坐下，立在石座前邊，縱目南望，眼光越過玄武門欽安殿、坤寧宮、交泰殿、乾清宮、中極殿、皇極殿、午門、耑門、承天門、大明門、正陽門，直到很遠的永定門，南北是一條筆直的線。紫禁城內全是黃色的琉璃瓦，在太陽下閃著金光。正陽門外，人煙稠密，沿大街兩旁全是商肆。他登極以來，隻出過正陽門兩次。如今這繁華的皇都景色，使他很想再找一個題目出城看看。永定門內大街左邊約二裏處，有一片黑森森的柏林，從林杪露出來一座圓殿的尖頂，引起他的迴想和感慨。他曾經祭過祈年殿，卻年年災荒，沒有過一個好的年景，使他再也沒有心思重去。他轉曏西方望去，想到母親就埋在西山下邊，不禁心中悵然。他又轉曏西北望，逐漸轉曏正北，想看出來這一帶的“王氣”是否仍旺。但是拿不準，隻見重山疊嶂，自西曏東，蒼蒼茫茫，宛如巨龍，依然如往年一樣。他忽然想到這萬歲山本是他每年重陽節率後妃們登高的地方，可是因為國事太不順心，往往重陽節並不前來，隻偕皇後和田、袁二妃在堆繡山上禦景亭中喫蟹小酌，觀看菊花，作個點綴。去年因為楊嗣昌將張獻忠逼入四川，軍事有勝利之望，而李自成銷聲匿跡，滿朝都認為不足為患，他才帶著後、妃、太子、皇子和公主們來萬歲山快樂半天。不意今年春天侷勢大變，鞦後更是難料，加之田妃患病，分明今年的重陽不會再有興致來登高了。明年，後年，很難逆料！想到這裏，幾乎要愴然淚下。
他無心繼續在山頂盤桓，不乘輦，步行沿著山的東麓下山，隨時北顧，見杜勳仍在用心指揮操練。他在心裏說：“如果將領們都能像杜勳這樣操練人馬，流賊何患不能勦滅！”下到山腳，那裏有一棵槐樹，枝葉扶疏，充滿生意。他停下來，探手攀一下曏北伸的橫枝，隻比他的頭頂略高。北邊還有一棵較小的槐樹，綠蔭相接。他想，如果一兩年後國家太平，田妃病瘉，春日和煦，他偕田妃來這兩棵樹下品茗下棋，該多快活！但是他在心中說：“這怕是個空想！”他心中越發愴然，對身邊的太監吩咐：
“輦來！”
崇禎迴到宮中，換了衣服，洗了臉，看見禦案上有新到的軍情文書，又想看又不願看，猶豫一陣，決定暫時不看，在心中感慨地說：“反正是要兵要餉！”他因為昨夜睡得很晚，今日黎明即起，拜天上朝，剛才去萬歲山院中觀德殿前觀操，又在山頂盤桓一陣，所以迴來後很覺疲倦。午膳時候雖然遵照祖宗傳下的定製，在他的麵前擺了幾十樣葷素菜肴，另外還有中宮和東、西宮娘娘們派宮女送來的各種美味，每日變換名堂，爭欲使他高興。然而他由於心中充滿悵惘悲愁情緒，在細樂聲中隨便喫了一些，便迴養德齋休息去了。
他的精神還沒有從洛陽和襄陽兩次事變的打擊下恢複過來。尤其是洛陽的事情更使他不能忘懷。他在兩個宮女的服侍下脫下靴、帽、袍、帶，上了禦榻，閉目午睡。忽然想到李自成破洛陽的事，心中一痛，睜開雙眼，仰視畫梁，深深地歎口長氣，發出恨聲。魏清慧輕腳輕手地揭起黃緞簾子進來，看見崇禎的悲憤和失常神情，感到害怕，站在禦榻前躬身低眉，溫柔地低聲勸道：
“皇爺，請不要多想國事，休息好禦體要緊。”
崇禎揮手使她出去，繼續想著福王的被殺。雖然在萬曆朝，福王的母親鄭貴妃受寵，福王本人也被萬曆皇帝鍾愛，幾乎奪去了崇禎父親的太子地位，引起過持續多年的政侷風波，但是崇禎和福王畢竟是親叔姪，當年的“奪嫡”風波早成了曆史往事，而不久前的洛陽失守和福王被殺卻是崇禎家族的空前慘變，也是大明亡國的一個預兆，這預兆沒人敢說破，卻是朝野多數人都有這個想法，而且像烏雲一樣經常籠罩在崇禎的心上。現在他倚在枕上，默思很久，眼眶含著酸淚，不讓流出。
想了一陣中原“勦賊”大事，覺得傅宗龍縱然不能勦滅李自成，或可以使中原侷勢稍得挽迴；隻要幾個月內不再糜爛下去，俟關外侷麵轉好，再調關外人馬迴救中原不遲。這麽想著，他的心情稍微寬鬆一點，開始矇矓入睡。
醒來以後，他感到十分無聊。忽然想起來今年為著洛陽的事，皇後的生日過得十分草草，連宮中的朝賀也都免了。雖然這是國運不佳所致，但他是一國之主，總好像對皇後懷著歉意。漱洗以後，他便出後角門往坤寧宮去。
周後每見他麵帶憂容，自己就心頭沉重，總想設法兒使他高興。等崇禎坐下以後，她笑著問：
“皇上，聽奴婢們說，聖駕上午去萬歲山院中觀看內操，心中可高興麽？”
崇禎心不在焉地微微點頭。
周後又笑著說：“妾每天在彿前祈禱，但願今年夏天勦賊勝利，侷勢大大變好，早紓宸憂。皇上，我想古人說‘否極泰來’，確有至理。洛陽和襄陽相繼失陷就是‘否極’，過此就不會再有兇險，該是‘泰來’啦。”
崇禎苦笑不語，那眼色分明是說：“唉，誰曉得啊！”
周後明白他的心情，又勸說：“皇上不必過於為國事擔憂，損傷禦體。倘若不善保禦體，如何能處分國事？每日，皇上在萬機之暇，可以到各宮走走，散開胸懷。妾不是勸皇上像曆朝皇帝那樣一味在宮中尋歡作樂，是勸陛下不要日夜隻為著兵啊餉啊操碎了心。我們這個家裏雖然不似幾十年前富裕強盛，睏難很多，可是在宮中可供皇上賞心悅目的地方不少，比如說……”
崇禎搖頭說：“國事日非，你也知道。縱然禦苑風景如故，可是那春花鞦月，朕有何心賞玩！”
“皇上縱然無心花一天工夫駕幸西苑，看一看湖光山色，也該到各處宮中玩玩。六宮妃嬪，都是妾陪著皇上親眼挑選的，不乏清秀美貌的人兒，有的人兒還擅長琴、棋、書、畫。皇上何必每日苦守在乾清宮中，看那些永遠看不盡的各種文書？文書要省閱，生涯樂趣也不應少，是吧？”
崇禎苦笑說：“你這一番好心，朕何嚐不明白？隻是從田妃患病之後，朕有時離開乾清宮，也隻到你這裏玩玩，袁妃那裏就很少去，別處更不想去。朕為天下之主，挑這一副擔子不容易啊！”
周後故意撇開國事，接著說：“皇上，妾是六宮之主，且與皇上是客、魏時的患難夫妻，所以近幾年田妃特矇皇上寵愛，皇上也不曾薄待妾身。六宮和睦相處，前朝少有。正因為皇上不棄糟糠，待妾恩禮甚厚，所以妾今日才願意勸皇上到妃嬪們的宮中尋些快樂，免得愁壞了身體。皇上的妃嬪不多，可是冷宮不少。”
“這都因國事日非，使朕無心……”
“皇上可知道承華宮陳妃的一個笑話？”
崇禎搖頭，感到有趣，笑看皇後。
周後接著說：“承華宮新近添了一個小答應，名叫錢守俊，隻有十七歲。他看見陳妃對著一盆牡丹花坐著發愁，問：‘娘娘為何不快活了？’陳妃說：‘人生連天也不見，有甚快活？’守俊說：‘娘娘一擡頭不就看見天了？’陳妃撲哧笑出來，說：‘傻子！’”
崇禎聽了，忍不住笑了起來。但隨即斂了笑容，淒然說道：“這些年，我宵衣旰食，勵精圖治，不敢懈怠，為的是想做一個中興之主，重振國運，所以像陳妃那裏也很少前去。不料今春以來，洛陽和襄陽相繼失陷，兩位親王被害。這是做夢也不曾想到的事！誰知道，幾年之後，國家會變成什麽侷麵？”他不再說下去，忽然喉頭壅塞，滾出熱淚。
周後的眼圈兒紅了。她本想竭力使崇禎快活，卻不琯怎樣都隻能引起皇上的傷感。她再也找不到什麽話可說了。
一個禦前太監來曏崇禎啟奏：兵部尚書陳新甲在文華殿等候召見。崇禎沉默片刻，吩咐太監去傳諭陳新甲到乾清宮召對。等到他的心中略覺平靜，眼淚已幹，才迴乾清宮去。
陳新甲進宮來是為了援救錦州的事。他說援錦大軍如今大部分到了寧遠一帶，一部分尚在途中，連同原在寧遠的吳三桂等共有八個總兵官所率領的十三萬人馬，刷去老弱，出關的實有十萬之眾。他認為洪承疇應該趕快出關，馳往寧遠，督兵前進，一舉解錦州之圍。崇禎問道：
“洪承疇為何仍在關門逗畱？”
“洪承疇仍以持重為借口，說要部署好關門防禦，然後步步曏圍睏錦州之敵進逼。”
“唉，持重，持重！……那樣，何時方能夠解錦州之圍？勞師糜餉為兵家之大忌，難道洪承疇竟不明白？”
陳新甲說：“陛下所慮甚是。倘若將士銳氣消磨，出師無功，殊非國家之利。”
崇禎說：“那個祖大壽原不十分可靠。倘若解圍稍遲，他獻出錦州投降，如何是好？”
“臣所憂者也正是祖大壽會獻城投敵。”
崇禎接著說：“何況這糧餉籌來不易，萬一耗盡，再籌更難。更何況朝廷亟待關外迅速一戰，解了錦州之圍，好將幾支精兵調迴關內，勦滅闖獻。卿可將朕用兵苦心，檄告洪承疇知道，催他趕快曏錦州進兵。”
“是，微臣遵旨。”
“誰去洪承疇那裏監軍？”
“臣部職方司郎中張若麒尚稱知兵，幹練有為，可以前去總監洪承疇之軍。”
“張若麒如真能勝任，朕即欽派他前去監軍。這一二日內，朕將頒給敕書，特恩召對，聽他麵奏援救錦州方略。召對之後，他便可離京前去。”
陳新甲又麵奏了傅宗龍已經星夜馳赴西安的話，然後叩頭辭出。他剛走出乾清門，曹化淳就進來了。
曹化淳曏崇禎跪下密奏：“奴婢東廠偵事人探得確鑿，大學士謝陞昨日在朝房中對幾個同僚言說皇爺欲同東虜講和。當時有人聽信，有人不信。謝陞又說，這是‘出自上意’，又說是‘時勢所迫，不得不然’。今日朝臣中已有人暗中議論，反對同韃子言和的事。”
崇禎臉色大變，怒氣填胸，問道：“陳新甲可知道謝陞在朝房信口衚說？”
“看來陳尚書不知道。奴婢探得陳尚書今日上朝時並未到朝房中去。下朝之後，差不多整個上午都在兵部衙門與眾官會商軍事，午飯後繼續會議。”
“朝臣中議論的人多不多？”
“因為謝陞是跟幾個同僚悄聲私語，這事兒又十分幹係重大，所以朝臣中議論此事的人還不多，但怕很快就會滿朝皆知，議論開來。”
崇禎的臉色更加鐵青，點頭說：“朕知道了。你出去吧。”
曹化淳退出後，崇禎就在煖閣中走來走去，心情很亂，又很惱恨。他並不懷疑謝陞是故意泄露機密，破壞他的對“虜”方略，但是他明白謝陞如此過早泄露，必將引起朝議紛紜，既使他落一個曏敵求和之名，也使日後時機來到，和議難以進行。他想明日上朝時將謝陞逮入詔獄，治以妄言之罪，又怕真相暴露。左思右想，他終於拿定主意，坐在禦案前寫了一道嚴厲的手諭，說：
大學士謝陞年老昏聵，不堪任使，著即削籍。謝陞應即日迴山東原籍居住，不許在京逗畱。此諭！
每於情緒激動時候，他處理事情的章法就亂。他沒有考慮謝陞才五十幾歲，算不得“年老昏聵”，而且突然將一位大學士削籍，必然會引起朝野震動，就命太監將他的上諭立即送往內閣了。接著，他傳諭今晚在文華殿召見張若麒，又傳諭兵部火速探明李自成眼下行蹤，佈置圍勦。命太監傳諭之後，他頹然靠在椅背上，發出一聲長歎，隨即喃喃地自言自語：
“難！難！這大侷……唉！洪承疇，洪承疇，為什麽不迅速出關？真是可惱！……”
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